— Принести вам напиток, милая Эллен? — Коннор вырос передо мной, как гриб из-под земли.

— Будьте любезны, — я с удовольствием воспользовалась шансом хоть ненадолго избавиться от него.

До салюта осталось всего ничего. А Рика даже близко не было. Я вертела головой во все стороны, но никаких следов присутствия Ван Штолленов даже близко не было.

Меня охватила паника. Что, если он не смог притащить свое семейство на площадь? Что, если они все сидят сейчас дома? Или, что было наихудшим сценарием — Ричарда и вовсе не пустили на порог, и он не смог поговорить с отцом и примириться с ним, как мы планировали.

Огромные часы на ратушной башне показывали без двух минут полночь. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Но сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, а на висках выступил холодный пот.

Что, если Рик не успеет?

Да не приведи богиня!

Тогда мне придется публично ответить Коннору отказом, после чего отец совершенно точно отправит меня в монастырь.

До полночи осталась одна минута.

Всего одна, а потом моя жизнь, возможно, круто изменится.

Нет, Ричард не мог снова меня подвести. Еще одного шанса у него уже не будет.

— Что-то ты побледнела, моя милая, — раздался рядом обеспокоенный голос мамы. — Так волнуешься из-за мистера МакКлауда?

Да я уже и думать о нем забыла, полностью сосредоточившись на Рике.

И зря, как выяснилось.

Мой назойливый жених появился рядом, держа в руках стаканчики с горячим какао.

— Милая Эллен, — проворковал он. — Это счастливейший день в моей жизни. Подержите, пожалуйста.

С этими словами он отдал какао моей маме, а сам опустился на одно колено. Эта сцена, конечно, привлекла зрителей, и вокруг нас начала собираться толпа. Время между тем вышло, и куранты на главной башне начали обратный отсчет. Каждое движение стрелки сопровождалось мелодичным звоном, и мое сердце колотилось в такт, потому что каждая секунда приближала катастрофу.

Коннор, не сводя с меня восторженного взгляда, снова вытащил из-за пазухи коробочку.

— Дорогая Эллен, — торжественно произнес он, и я замерла, едва ли не с ужасом глядя на него.

Замолчи, придурок!

Неужели не понятно, что я ждала совсем другое предложение? И совсем другого мужчину.

Мой взгляд снова скользнул по толпе, выискивая знакомые глаза, но Ричарда нигде не было.

Подвел меня. Снова.

Сердце сжалось, а глаза защипало от подступивших слез, которые этот идиот Коннор принял на свой счет. Но разве я выглядела счастливой в этот миг?

— Стой, — я выставила вперед ладонь. Бой курантов отсчитывал последние мгновения моей свободной жизни, и во рту от этого нестерпимо пересохло. Выхватив у мамы из рук стаканчик с какао, я осушила его одним длинным глотком. Сладкий напиток обжег горло, но эта боль была ничем по сравнению с острым ножом, что рассек мне сердце. Эти осколки уже будет не собрать и не склеить.

Но даже в такой безнадежной ситуации я старалась держать лицо и не показывать свои истинные эмоции. Потому что я сильная. И пусть дни мои завершатся в далеком монастыре, я и оттуда найду способ найти придурка Ричарда Ван Штоллена и превратить его жизнь в кошмар. Решил меня кинуть? Что ж, он за это поплатится.

— Милая Элли, — снова проговорил Коннор. Но его дальнейшие слова потонули во взрывах салюта. Красочные цветы осветили небо, раскрываясь и распадаясь тысячами сверкающих бабочек. Я смотрела в небо, ожидая какого-то чуда. Но залпы шли один за другим. Первый, второй, десятый, а мое спасение так и не приходило. А до конца отсрочки осталось всего ничего. Наверное, мне не стоило верить боевику. Осталась бы дома. А теперь мой очередной позор увидит весь город.

Когда отгремел последний салют и искры медленно затухли в небе, толпа разразилась криками и овациями. Люди радовались празднику, поздравляли друг друга, но постепенно все стихло, и все внимание вновь вернулось к нам.

Я опустила плечи и повернулась к Коннору, готовая принять свою судьбу.

— Элли, — уже немного раздраженно продолжил мой жених, в третий раз доставая кольцо. — Согласна ли ты…

— МакКлауд! — раздался рядом злой голос Ричарда. — Скажи мне, ты бессмертный?

Сердце совершило в груди очередной кульбит. Я одновременно была рада и зла. Где его носило? Рик выглядел безупречно. Не похоже, чтобы он бежал сюда, зная, что опаздывает. С одной стороны, он вряд ли мог предположить, что Коннор тоже решит именно в эту ночь сделать предложение, несмотря на то, что родители фактически уже договорились о нашем браке, и в этой формальности не было никакого смысла. С другой стороны, мы договорились встретиться в полночь у ратушной башни, и в нужный момент Ричарда Ван Штоллена не было на месте, из-за чего я пережила несколько тревожных мгновений. Моя мстительная натура запомнила каждый мучительный миг, чтобы потом отплатить за него в полной мере.

— Мистер Ван Штоллен, — Коннор поднялся с колена и оказался практически на ладонь ниже Ричарда ростом. — По какому праву вы прерываете столь торжественный момент?

Надо отдать МакКлауду должное, его голос всего один раз сорвался. Но он с вызовом смотрел на здоровенного боевика, застывшего напротив него, и, по всей видимости, не собирался отступать.

— Потому что этот момент принадлежит мне, — самоуверенно заявил Ричард.

Я бы, наверное, испытала ни с чем не сравнимое удовольствие, перед всем городом сбив спесь с Ричарда и ответив ему отказом. Но мое сердце уже приняло окончательное решение, и голос разума не имел никакой силы. Я была уверена, что, несмотря на свой довольно сложный характер, Ван Штоллен сделает меня счастливой. Особенно после того, как ему был предоставлен второй шанс. К тому же, очередной ссоры наши семьи не выдержат, и в следующий раз он не отделается предложением — придётся как минимум меня выкрасть и увезти на край света. Иначе наши родители ни за что не согласятся дать нам своё благословение.

— Я не понимаю, — Коннор бросил на меня растерянный взгляд. — Эллен, дорогая, скажите, вы хотите замуж?

— Хочу, — честно ответила я. Лицо МакКлауда озарилось победной усмешкой, и мне было даже немного жаль разочаровывать его.

— Но не за вас, — добавила уже тише. Однако на площади воцарилась такая тишина, что мои слова все равно были услышаны и встречены дружным протяжным оханьем. Громче всех причитала моя мама. Она схватилась за сердце и картинно закатила глаза, забыв, видимо, что ее дочь — практически дипломированный целитель. Мне хватило одного диагностического заклинания, чтобы распознать симуляцию. Покачав головой, я вновь переключила свое внимание на мужчин.

— А за кого? — МакКлауд все еще не разобрался в ситуации, хотя для всех присутствующих она, похоже, уже была очевидна.

— За меня, — просто ответил Ричард, прожигая меня нежным взглядом. Он улыбался, но эта улыбка медленно увяла, когда сквозь толпу, наконец, пробились его родители.

— Что здесь происходит? — громогласно потребовал мистер Ван Штоллен.

— Я исправляю самую большую ошибку в своей жизни, — глядя при этом на меня, ответил Рик.

Мое сердце подскочило к горлу.

Да, мы заранее договорились, что и как будет происходить.

Мы обсудили все детали, чтобы не было никаких неожиданностей.

И все равно каждая частичка моего тела трепетала от волнения, потому что это был момент, который мог круто изменить мою жизнь. Я так долго считала Ричарда Ван Штоллена засранцем, который никогда не получит ни моей руки, ни даже самого крошечного кусочка моего сердца, а наш брак станет катастрофой, что свыкнуться с иной мыслью было непросто. Но глядя в его наполненные любовью глаза я чувствовала себя птицей в свободном падении. Меня несло вихрем прямо навстречу судьбе, и я могла бы расправить крылья и избежать столкновения, но почему-то этого не делала. Никогда еще будущее не виделось мне так кристально-четко, как в то мгновение, когда Рик медленно опустился на одно колено.

По толпе прокатился новый восторженный вдох.

— Эллен МакКолтер, — произнес он торжественно, перестав улыбаться. И вместо мальчишки, готового пуститься в любую авантюру, я вдруг увидела перед собой мужчину. Сильного, надежного. И потрясающе красивого.

— Рик, — выдохнула я.

Мистер Ван Штоллен хотел продолжить выяснение, но мой отец внезапно схватил его за руку, пресекая любые попытки прервать торжественный момент.

— Потом, — с улыбкой попросил он. — Не видите разве, наши дети, наконец, одумались.

— Не одумались, — поправила мама, — а осознали свои чувства!

Отец Рика нахмурился, но спорить не стал. На площади вновь воцарилась тишина, и я внезапно почувствовала себя героиней сказки. Волшебство момента было неоспоримым.

Коннор МакКлауд обиженно сопел в стороне, но вмешиваться больше не пытался. Кажется, до него, наконец, тоже дошло, что он никогда не имел шансов получить мое согласие. Мне действительно было его жаль. Хороший парень, если подумать. Умный, вежливый, заботливый. Просто не мой.

— Эллен, — разнесся по площади голос Ричарда. — Недавно я совершил величайшую ошибку в своей жизни, разорвав нашу помолвку. Но ошибка была не в прекращении нашей договоренности, а в том, что я, как самонадеянный идиот, не удосужился объяснить тебе свои мотивы. Решил, что все сделаю по-своему, воплощу свой план в жизнь, даже не согласовав его с тобой. Мне и в голову не могло прийти, что я могу тебя потерять.