— Вот и хорошо, что я отвергла его предложение, — легкомысленно согласилась я.

Все мои мысли были заняты Ричардом. Он попросил хоть наизнанку вывернуться, но притащить свое семейство на праздничный салют. После плотного праздничного ужина отец устроился со своим любимым напитком у камина, и выполнить просьбу Рика было не так просто. К тому же, за моей спиной, как банный лист, маячил новоиспеченный жених.

Я всегда поражалась способности моих родителей заводить знакомства и налаживать связи. Вот и сейчас, не прошло и года после громкого разрыва отношений с Ван Штолленами, как в нашем доме частыми гостями стали МакКлауды. Глава семейства метил в парламент, и мой отец готов был оказывать ему всяческую поддержку.

Знакомая картина, за одним небольшим исключением — на этот раз моего мнения вообще никто не спрашивал, меня просто поставили перед фактом, что летом мы со старшим сыном МакКлаудов — Коннором — станем новой ячейкой общества. К счастью, благодаря Рику у меня появилось бесконечное множество способов, которыми можно было избавиться от назойливого жениха.

— Ты совсем не уделяешь внимания Коннору, — зашипела на меня матушка, заметив, что в проигнорировала очередной вопрос своего жениха.

— Мне, наоборот, кажется, что он отнимает слишком много моего времени и внимания, — прошептала я в ответ. — Просто бездна какая-то ходячая, а не человек.

Моя родительница расстроенно поджала губы и огляделась по сторонам, проверяя, не слышал ли нас кто.

Мы сидели после ужина двумя семействами и пытались вести светскую беседу, но она как-то не клеилась. У меня даже возникла мысль снова прибегнуть к холоцентатусу, но одного взгляда на отца хватило, чтобы понять — это станет последней каплей. Я и без этого уже наслушалась о себе, какая я неблагодарная, бесполезная дочь. Все это было довольно обидно, но я осознавала, как сильно был разочарован папа разрывом отношений с Ван Штолленами. Он возлагал на главу семейства большие надежды и, несмотря на заверения в том, что разрыв помолвки ни на что не повлияет, между нашими родителями будто черная кошка пробежала.

— Я вижу, все заскучали, — я вскочила со своего места, мысленно молясь всем богам, чтобы у меня получилось. — Не пойти ли нам проветриться?

В глазах Коннора тут же зажглась надежда.

— Нет, — даже не повернув ко мне голову, ответил отец.

Мои плечи разочарованно поникли. Я бросила умоляющий взгляд на матушку, но та, похоже, тоже не горела желанием пойти на улицу.

Да что это за семейка домоседов?

— Там сегодня обещали чудесный салют, — снова попыталась я.

— Как и каждый год до этого, — хмыкнул папа. — Эллен, пора уже перестать искать развлечения и привыкать к мысли о семейной жизни.

— А в семейной жизни нет места развлечениям? — удивилась я. А потом попыталась вспомнить, когда мои родители развлекались, и действительно не смогла вспомнить ни одного случая.

Ну нет, мы с Риком такими точно не будем. Он клялся, что даже после свадьбы будет приглашать меня на свидания, что романтика не закончится даже когда мы станем глубокими стариками.

— Семейная жизнь подразумевает ответственность, — наставительным тоном произнесла матушка. — Чтобы самой воспитывать детей, надо самой повзрослеть. И для этого сейчас самое время, Элли.

Что, каких еще детей? Я с ужасом посмотрела на своих домочадцев, но ни в одном лице не нашла сочувствия. Даже Майк, который клевал носом на диване, не выразил иного мнения.

Что ж.

— В таком случае я тем более отправлюсь на этот салют, — поднявшись с кресла, заявила я. — С вами или без.

— Чудесно, — тут же оживилась матушка. — Коннор тебя проводит. Это будет так романтично. Волшебная ночь, звезды, салют.

И Ричард Ван Штоллен, который, скорее всего, с радостью укоротит на голову моего нового жениха.

— Мы еще официально не объявили о своей помолвке, — я готова была стоять до конца. — Да и вообще никакой помолвки не было. Коннор не делал мне предложения.

— Да я хоть сейчас, — он плавно сполз с кресла на пол, сразу оказавшись передо мной на одном колене. — Эллен МакКолтер, согласна ли ты…

— Не сейчас, — я выставила вперед ладонь, останавливая его. И себя. От убийства.

Этот МакКлауд бессмертный что ли? Кем он себя возомнил?

— А как? — растерялся он.

В гостиной мгновенно повисла такая тишина, что слышен был только треск поленьев в большом камине, да гудение пламени.

— В более романтичной обстановке.

Я точно знала, что пожалею об этом. И если что-то пойдет не так, Ричард лично оторвет мне голову. Но разве у меня был другой выход?

— Чем тебе здесь не романтично? — всплеснула руками матушка. И будущая свекровь активно закивала в знак согласия.

— Да, — с готовностью подтвердил Коннор и достал из внутреннего кармана коробочку.

Ну уж нет.

— На площади, — я даже ногой притопнула, показывая, что мое мнение окончательное и обжалованию не подлежит. — Чтобы весь город видел твое признание. Сразу после салюта, когда воцарится благоговейная тишина, и все сердца замрут после пережитого счастья.

Коннору понадобилось мгновение на размышление, после чего он с готовностью кивнул и убрал коробочку обратно в карман.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда отправляемся немедленно. До салюта осталось совсем немного времени.

— Это зрелище я, пожалуй, не готов пропустить, — отец поднялся с кресла и подал руку матушке.

Я с облегчением перевела дух и побежала одеваться. Сердце колотилось как сумасшедшее, потому что этим вечером меня действительно ждало предложение руки и сердца. И перед всем нашим немаленьким городом я собиралась сказать “Да!”.

Наверное, будь на моем месте другая девушка, она бы не простила так просто Ричарду того, что он сделал. Но я всегда старалась прислушиваться к голосу разума, и когда боевик, наконец, объяснил мне, чем он руководствовался при принятии столь катастрофического решения, это многое расставило по местам. Вместо того, чтобы обречь нас на вынужденный брак, факт которого преследовал бы нас всю оставшуюся жизнь, он подарил нам шанс на самостоятельное, осознанное решение. И теперь, когда он снова сделает мне предложение, это будет не по велению родителей и не из страха быть наказанным, а по зову сердца.

Я нетерпеливо ерзала в карете, которая везла нас на главную городскую площадь. Мне хотелось как можно скорее избавиться от постылого Коннора, что сидел напротив меня и не сводил с меня подозрительного взгляда.

— Не могу не заметить, милая Эллен, что ваши щеки стали пунцовыми. Это из-за того, что мы остались наедине? — неожиданно подавшись ко мне, спросил он.

— Верно, — не стала спорить я. Только не уточнила, что это не от смущения, а от медленно кипящей внутри меня ярости. Более раздражающего типа родители вряд ли могли бы найти.

— В таком случае, мой долг успокоить вас. Как говорится, солдат ребенка не обидит. Я и пальцем не прикоснусь к вам, моя дорогая.

Я внезапно развеселилась. Он реально решил, что может представлять для меня какую-то угрозу? В роду МакКлаудов никогда не было искры магии, а я могла одним прикосновением остановить сердце взрослого здорового мужчины. Ну или погрузить его в сон. И кто из нас опасен? Но уверенность в том, что я смущена и, возможно, нахожусь в предвкушении поцелуя, вызвала во мне веселую злость.

— Почему не тронете? — я изобразила искреннее удивление. — Я вам не нравлюсь?

— Нет, что вы, — кажется, я повергла Коннора в смятение, осталось только добить его. — Вы мне очень нравитесь. Очень. Когда отец сообщил о нашей помолвке, я радовался, как ребенок.

— Тогда в чем причина? — надула губы я. — У вас какие-то принципы?

— А как иначе? — его голос внезапно сорвался. — Никаких вольностей до свадьбы.

— Почему? — я склонила голову набок. Мой интерес стал искренним. От Рика мне таких высказываний слышать не приходилось. А наши сладкие поцелуи в любой момент могли перерасти во что-то более серьезное, если бы не его колоссальная выдержка. Но в глазах моего боевика сияла истинная страсть, которая текла по нашим венам жарким пламенем. И после него общение со сдержанным Коннором казалось мне пресным.

— Так положено, — строгим голосом ответил мистер МакКлауд и нахмурился. Мои вопросы явно не пришлись ему по душе.

— А, да, понимаю, — усмехнулась я, наслаждаясь реакцией своего жениха. — Дайте знать, когда будете готовы. После свадьбы, разумеется.

— Конечно, — он сел прямо и даже как будто прижался к стенке. — Обязательно.

Но что-то мне подсказывало, что до свадьбы между нами точно ничего не будет. Даже поцелуев. И после свадьбы тоже все только ради продолжения рода. И вот на это я должна была променять своего Рика? Да ни за что на свете!

Когда карета, наконец, остановилась, я чинно дождалась, когда Коннор первым вылезет и поможет мне. Все же перед родителями я собиралась изображать благопристойную леди, чтобы они до самого последнего момента ничего не заметили.

Пока наши родители и Майк выбирались из своих экипажей, я оглядела площадь в поисках Ричарда. Народу на салют собралось непривычно много. Как будто все жители города пришли лично посмотреть на волшебные огни, что будут в течение нескольких минут расцвечивать ночное небо. Ушлые торговцы решили не упускать свою выгоду, и повсюду распространялся сладкий аромат свежей выпечки и имбирного эля.