— «Он»? — я отстраняюсь. Хотя её грудь тяжело вздымается от рваных вдохов и плохо сдерживаемой ярости, мне кажется, она больше не бросится. Она снова разворачивает эту боль внутрь себя. — Эза? — очень надеюсь, что речь идёт не о Каэлисе.

Она взрывается смехом и садится, пока я сползаю в сторону.

— О Двадцатка, нет. Эза — всего лишь средство. Я пообещала помочь ему попасть в Дом Мечей в обмен на информацию.

— Какую?

— Личную. — Она поджимает колени к груди и обхватывает их руками.

— А кто тогда этот «он»? Или это тоже «личное»?

— Да, но… — она тяжело вздыхает и сквозь зубы бормочет ругательства, заканчивая всё одним: — Мой отец. Его внимание всегда было где-то в другом месте. На людях и вещах, которые лучше меня — важнее. Всю жизнь он был вдали. — Я знаю, каково это… — А если и был рядом, то словно за тысячу миров.

— Эмилия — его любимица? — предполагаю я, вспоминая мужчину в латах, который вёл отряд рыцарей клана Башни, к которому примкнула Эмилия. В хаосе я не придала ему значения.

— Между мной и ею? Да. Но его истинная любовь — это долг. Тайные поручения от короля. Долгие миссии и ещё более долгие отсутствия. Всегда находились люди и места, требующие его внимания, и я никогда не могла сравниться. — Она отводит взгляд, и голос её становится тише. — Когда Эмилия начала добиваться успехов здесь — когда стала Королева Мечей — это было так, словно в его глазах она наконец стала достойной. Каждый её приезд домой заканчивался бесконечными разговорами о его планах в его кабинете. Она оказалась допущена за стену его молчания.

— Но я не завидую сестре, — поспешно добавляет Алор, и паника в её голосе выдаёт искренность. — Я рада, что у неё есть его любовь и внимание. Она их заслуживает. Я просто… тоже хочу этого. Хочу заслужить.

— Но ведь тебя примут в Дом Мечей. Сестра ясно дала это понять. Как только год закончится, ты вернёшься домой победительницей.

— После того, что он увидел на моём сегодняшнем выступлении, ничего победного во мне нет. — Горькая усмешка на её лице сочетается с усталостью в глазах. — А если и ты попадёшь в Мечи, то Королевой на третьем году станешь ты. Не я.

Я даже не могу возразить. Если это соревнование, между нами, я знаю, что выиграла бы. Но у меня несправедливое преимущество, хочется сказать. Хочется признать: она права. Но секреты Старших Арканов и моя миссия держат меня в молчании.

Сочувствие распускается в груди. Похоже, именно в этом и был корень её холодности ко мне с самого начала. Вероятно, она слышала от Эмилии о моём выступлении у Чаши Аркан. Я почти слышу, как меня описывают: «природный талант», «неотёсанный алмаз». А теперь, когда она увидела, что я использовала Десятку…