От возбуждения и ярости на лице моего собеседника не осталось и следа. Более того, Предтеча…плакал. Тихо закусив нижнюю губу. Странно было видеть слёзы на собственном лице. Словно смотришься в какое-то кривое зеркало. В груди заныло, а горло перехватил спазм.

Поддавшись безотчётному порыву, я обнял за плечи Предтечу, и мы ненадолго умолкли. А мир вокруг продолжал радоваться жизни. И плевать ему было на наши страсти, горести и печали.

— Ладно, — отстранился от меня Дух Озера, — хватит с меня сентиментальных протечек твоего характера. Вот что значат издержки чужого аватара! Твоя излишняя чувствительность повлияла и на меня, Холиен. Это неплохо. Но меру надо знать, — он хлюпнул носом, шумно высморкался по-босяцки, двумя пальцами и встряхнул головой, — итак, Демиург, делай, что должен. Нужен будет совет, достаточно всего лишь заснуть. Теперь у тебя врагов прибавилось…

— Хотелось бы быть уверенным и в друзьях.

— Не переживай, Эскул. Будешь идти прежней дорогой, предателей уже не будет. Разве что свернёшь не туда. Тогда не обессудь, друзья могут открыто бросить тебя. Да и с предателями не всё так просто. Учти! Не спеши ставить крест. Постарайся разобраться в мотивах их поступков и не суди строго. И помни, с каждым последующим шагом или решением бессмертие будет больше вредить Странникам, чем помогать. Вы пока этого не понимаете. Но обязательно поймёте, я верю!

Предтеча не растаял в прозрачной дымке под лучами солнца. Он просто встал, стряхнув прилипшие к штанинам травинки, улыбнулся мне и скрылся в зарослях орешника на краю поляны, потревожив вспорхнувшую сойку.

На душе было легко и спокойно. Дух выполнил свою задачу. Даже с небольшим запасом. А ведь вроде бы так и ничего толком не сказал, проныра. Неплохой сон мне приснился. Настоящий сеанс психотерапии с эдакой обострённой сублимацией ситуации и обстоятельной беседой с самим собой. Терапевтическая шизофрения. Вуаля!

За мыслями я и не заметил, как всё вокруг стало нечётким, а потом и вовсе провалилось во тьму обычного сна.

* * *

— Ну, что у нас плохого? — я ввалился посреди ночи в Биологическую лабораторию, застав там корпящего над молекулярным анализатором деда.

— Тёма? Чего это ты так рано вскочил? Я тебя раньше рассвета и не ждал.

— Да хватит уже. Выспался. Пора дела делать. Так что там у нас по обстановке? Я имею в виду, чего нам стоил переход к противнику Каннингемов, Максима и Астры.

— Хм. Тут не всё так однозначно. Рико и Патрик последнее время держались немного особняком. Мы с Васей списывали это на загруженность Каннингема по организации портальной сети. Да и характер у них, сам знаешь, не особенно любили общение и раньше. Чем они там в своей Ритании занимались, мы только по отрывочным рассказам да немногим обмолвкам знаем. Ну и чувство благодарности за то, что ты им путёвку в новый мир организовал, оно тоже по-разному может быть истолковано. Я думаю, Рико так рассуждал: своей помощью до недавнего времени он долг отдал сполна. А то, что не по пути ему с нами стало, и что молчком всё да тишком, — это, скорее всего, натура такая, подленькая. Он же в прошлом оперативник Бюро. Наверняка Рико многими такими делами промышлял, что, узнай мы хотя бы часть, у нас волосы во всех местах дыбом встали. Пусть они и в новой жизни уже, но натуру, видно, не переделаешь. Понял, что Сильванер ему ближе, а может, тот его чем и поинтереснее купил. Мало ли… Сейчас всего и не уяснишь. Ушёл — и хрен с ним. С Патрик всё проще. Куда муж, туда и жена. Ты же помнишь, что он именно ради неё в этот мир и перебрался. Мы тут с Янитором пошустрили, проверили что смогли. Каннингемы ушли чисто. Ничего с собой не прихватили. А и что брать? Кроме порталов Рико ничем не занимался. Разве что индивидуальные уники, что на них. Так Сим Ка их для каждого делал, без всяких обязательств. Вот тут хочу пояснить поподробнее о Максиме и Астре. Неожиданно? Да! Прямо обухом по голове. То-то и настораживает. Есть в этом своя неправильность. Ну не могли мы подумать никак ни на лейтенанта-секунда, ни на Астру. С ними ведь совсем другой расклад. Но есть факт. Пропал запас новой серии уников. Пять экземпляров. Усиленный вариант для работы в зонах экстремальных температур. С полными изолирующими шлемами и коммуникаторами. И что самое обидное — исчез один дрон. Скорее всего, их же работа… — дед развёл руками.

— Получается, Каннингемы ушли чисто и платой за их вступление в группу Деева стала операция с перенацеливанием порталов, а также уникальный портал в покои Князя? Максиму и Астре пришлось в уплату предоставить нашим противникам дрон и защитные костюмы? Хм, интересный набор. Ведь Сим Ка имел доступ практически к любым исходным материалам и фаберрариуму неограниченно. А грузоподъёмность дрона до десяти тонн груза в подвеске, если не ошибаюсь? Да он мог половину нашего склада готовой продукции увезти!

— А я о чём! Янитор тоже пришёл к похожим выводам, — ухмыльнулся дед, — и сейчас ищет в Центре Управления… «послание» от Максима, ну, что-то, что могло бы хоть как-то объяснить весь этот театр с предательством. Привратник ни на йоту не поверил в представление Сим Ка и Астры. Думаю, Инфа тоже, несмотря на полученное в спину копьё.

— Лейтенант-секунда решил поиграть в Троянского коня? Неужели он так наивен, что сможет обмануть Деева?

— Но тебя же в надвратной башне убедил? Да и Деев в результате Варрагонской операции достиг своей цели. А то, что ты разделался с его армией? Так ведь не в захвате столицы Светлых была главная задача Сильванера.

— Хм. Всё равно долго морочить голову деевской группе у Сим Ка не получится. Да и не серьёзно это. Тот же Каннингем очень быстро его раскроет.

— Думаю, нет, Артём. Они друг друга стоят. Ты забываешь, что хоть Рико является старым оперативником Бюро, но и Максима готовили не дилетанты. Да и опыта полевой работы у него достаточно. Пусть и в несколько иной сфере. Полагаю, он хочет выяснить куда дальше направится Деев, детали его дальнейшего продвижения и подробности с печатями Отверженных Богов. Ведь эту информацию нам не смогли предоставить ни Светлые, ни Ковен. Данные скудные и противоречивые. Из них даже плохонькой версии не сошьёшь. Одни утверждают, что Сангвир и Велшахруун скрыты где-то в районе Срединного Хребта, другие — указывают один из островов Срединного Моря. Где ты собираешься искать группу Деева?

— Твоя правда, дед. И если Максиму удастся добыть необходимую информацию…

— Скорее всего, связаться с нами с помощью коммуникаторов он не сможет. Напомню, пропали уники высшей защиты. В руках Деева пять средств связи. К сожалению, их устройство позволяет при минимальной перенастройке прослушивать наши разговоры. Думаю, это условие поставил ему Деев или кто-то очень умный из его окружения. Так что, если Сим Ка и будет с нами как-то связываться, это будет иной способ.

На лестнице знакомо загромыхали сапожищи Янитора.

— Эс! Проснулся! Хор-рошо, — я утонул в объятиях привратника. Жалобно скрипнул позвоночник.

— Но, но! Потише. Чего такой радостный? Нашёл послание Сим Ка?

— Нет. Лучше!

— Не понял.

— Лейтенант-секунда настроил отмену всех кодов доступа к лабораториям «Гипербореи», привязав их к моменту, когда он и Каннингемы покидали Станцию.

— И?

— Ты дослушай, Холиен. Он запрограммировал Центр Управления на генерацию новых кодов только в случае твоего личного обращения к ИскИну «Гипербореи» с опознанием твоей личности по спецпротоколу. Это значит, что если возможность доступа и была у кого-либо до их с Каннингемом отбытия в Варрагон, то она аннулирована! Этим фактом он защитил нашу станцию от любых возможных действий эмиссаров Деева.

— А я что говорил! Максимка не мог! — вскочил с кресла дед.

— Ладно, ладно, — поднял я руки, сдаваясь, почувствовав, как у самого упал камень с души, — что теперь?

— Думаю, тебе, Артём, следует передать мне и Янитору права на управление Станцией на время, пока ситуация с Сим Ка и его миссией не разрешится. Или пока не станет ясно, куда нам отправляться за Сильванером и как помешать освобождению Отверженных Богов, — дед решительно прихлопнул ладонью угол пульта биосинтезатора, — у меня с привратником боевых магических способностей кот наплакал. Больше пользы будет в тылу. А вот тебе пора собирать оперативную команду и что-то решать с перемещениями. Другого порталиста такого уровня, как Рико, у нас нет. Есть мысли?

— Да. Но с одной поправкой. Вернее, с несколькими. Учитывая ум и расчётливость нашего противника, я собираюсь собрать две команды. И каждая будет с дополнительным прикрытием. Хватит надеяться только на себя. Пора использовать наработанные связи с местными. Прынц я, или не прынц, ё-моё! Тёмные рейнджеры Дома Дубовых Листьев и духи Пустыни показали себя в Варрагоне с самой лучшей стороны. Это же настоящие псы войны! Нам, штафиркам гражданским, до них, как до Дальсахры в коленно-локтевом положении.

— Тебя чаще надо щёлкать по носу, внук. Может и допёр бы до таких решений раньше, — ухмыльнулся Редьяр Оружейник, — я же со своей стороны начну обработку тестя. Он тоже ночью прибыл порталом из Варрагона. Пусть поднимет все свои связи. Просто ждать сведений от Сим Ка считаю нецелесообразным. Если Отверженные Боги всё же находятся в области Срединного Хребта, никого лучше клановых разведчиков недр нам не найти. Подгорный мир имеет свои законы и соваться в пещеры и ярусы под Хребтом без проводников, значит, заранее потерпеть неудачу!