— Отлично, дед. Тогда нужно, не откладывая, перенастроить Центр Управления, — и мы втроём отправились на первый уровень Станции.

* * *

С перекодировкой разобрались быстро. Не мелькнуло даже и тени сомнения. Если уж деду и Янитору не доверять, то тогда надо всё бросать и, посыпав голову пеплом, уходить жить в Великую Пустыню.

Наверху между Станцией и альвийским оазисом, несмотря на позднее утро, было сумрачно: разыгралась февральская метель. Названия земных месяцев, как и времён года, прижились среди поселившихся в крепости и окрестных землях удивительно быстро. Гномы и хоббиты отличались в этих вопросах особой рачительностью и простотой. Это не альвы, у которых только на весну приходилось семь разных времён года, да ещё и зависели они от девятиричного цикла сменяемых фаз трёхлуния. Олеанна как-то пыталась объяснить мне всю эту климатическую и небесную механику на пальцах. Но после построения ею очередной последовательности у меня просто заболела голова и захотелось кого-нибудь убить.

Неглубокий снег на постоянно расчищаемой дороге от главного шлюза до оазиса приятно скрипел под подошвами сапог уника. Капюшон костюма с полущитком защищали от колючего ветра со снегом не полностью, но мне были приятны покалывания на щеках тающих маленьких крупинок, так и норовивших скатиться холодными каплями за пазуху.

Главный стационарный портал «Гипербореи» для удобства располагался у южной оконечности альвийского оазиса. На невысоком холме. В рабочем состоянии его поддерживали порталисты гномов с нашей стороны, а с противоположной, соответственно шаранг и Светлые альвы. Так как он имел лишь два выхода. В Варрагоне и в Дальсахре. Зато, благодаря, своей утилитарности, в неактивном состоянии такой портал потреблял минимальное количество маны.

Войдя через мембрану защитного купола оазиса и пройдя по огороженной перилами накатанной колее на холм, я невольно стал свидетелем забавной ситуации. Сразу стало понятным молчание Термоядерной Ведьмы, не отвечавшей на вызовы коммуникатора последний час.

Рядом с мерно мерцавшей аркой портала под нехитрым навесом из натянутого на распорки полотна сидела сладкая парочка. Уфир и Инфа.

Теперь стали понятны мои бесплотные попытки вызвать новообращённую по коммуникатору. Термоядерная была пьяна. В зюзю. В сосиску. В драбадан. Она сидела на перевёрнутой плетёной корзине и равновесие ей помогали сохранять заботливо подложенные тюки с какой-то мягкой рухлядью. Между демоном и девушкой на импровизированном столике из гномьего щита, утверждённого на горке дров, располагалась доска игры Шаранг, удивительно похожей на земные нарды. Разве что игра называлась дашир, и доска была шестигранной.

Истинный Вечный и Термоядерная Ведьма по очереди между бросками костей прикладывались к узкогорлому кувшину. Остатки нехитрой трапезы были разложены прямо на земле, на запылённом лигейском плаще. Вид кувшина не вызывал сомнений в его содержимом. В таких мы как раз получили большую партию плодового вина из Дальсахры.

Охрана портала делала вид, что просто не замечает компании пьющих с раннего утра лигейцев. Напротив, во взглядах некоторых рейнджеров то и дело проскальзывала неприкрытая зависть.

— Приветствую цвет Ордена бессмертных! — поприветствовал я демона и новообращённую.

— А…ик…это ты, Первый, — мутный взгляд Инфы на секунду оторвался от доски, мазнул по моему лицу и снова упёрся в шлифованные камни, игравшие роль шашек.

— Я, я, натюрлих, Термоядерная. Ты, как я погляжу решила расслабиться?

— Ой, не начинай, Эскул! Могу я с товарищем выпить? Варрагон мы отстояли. Ты орков замочил в прямом смысле. Правда, эта сучка Астра сбежала… — бодрая отповедь закончилась всхлипом. Теперь мне всё стало понятно.

Инфа очень близко к сердцу приняла поступок Максима и Астры. Смерть, возрождение, злость и досада не дали ей трезво оценить ситуацию. И новообращённая не нашла ничего лучше, как утопить обиду в вине. Ну а собутыльника искать долго не пришлось.

Я наклонился к уху Уфира и тихонько прошептал, пользуясь тем, что Инфа вновь потянулась к кувшину:

— Ты чё, козёл адский творишь, падла? Ты зачем мне моего лучшего бойца спаиваешь? Сидеть! — прошипел я дёрнувшемуся демону, — слушай меня внимательно, вождь краснорожих. Я пока её принудительно отрезвлять не буду, но ты мне за Термоядерную рогами отвечаешь. Я сейчас до полудня в Дальсахру отлучусь. Жену проведать. А ты покорми девочку и спать уложи. А если надо и колыбельную спой! — я дважды кастанул на Уфира Очищение и Регенерацию, отчего демон скривился, будто съев лимон, но из взгляда его исчезла туманная пелена алкогольной неги.

— Ну ты, Демиург и…

— Спокойно, Вечный. Не пыли. Хорошенького понемногу. Слушай задание. Поручаю тебе собрать и подготовить группу, которая пойдёт со мной за печатями Отверженных Богов. Прикинь сам, сколько понадобится стихийников, порталистов и целителей. И учти, что возможными проводниками с нами пойдут гномы. Экипировка, Сферы Сосредоточения, припасы. Если что, все вопросы к Янитору с Редьяром.

— Да понял, понял. Передавай привет Королеве.

— Всенепременно, — ответил я, шагнув к арке портала.

Ну что, снова смена климата и координат. А ведь я соскучился по тебе, Дальсахра!

Глава 2

Глава 2

Ветер в столице Великой Пустыни окутал меня нестерпимым зноем с ног до головы с первых же шагов. Выход торгового портала оказался в самом сердце Дальсахры. Если вы думали, что это дворец Дома Дофан и его сады, вы жестоко ошиблись. Причём так же, как и я. Это был центральный базар.

Нет, не так. Базар. С прописной буквы. Ибо строчная буква для характеристики этого места не подходила никоим образом.

— Эй! Подходи налетай! Настоящее ританское сукно! Крашенное и натуральное.

— А вот кому лён, семь потов в нём! Сносу нет, как в шитье перекосу!

— Шкуры… кожа…сёдла… — я чуть не оглох от разноголосых выкриков зазывал со всех сторон, оказавшись не просто в толпе, но ещё и самой гуще торговли. Дабы не изжарится под лучами приближающемуся к зениту солнца Дальсахры, поскорее сбросил уник в инвентарь, оказавшись в одном из прихваченных по настоянию Лоос из Замка-над-Бездной шёлковых нарядов, как она выразилась «на каждый день». Высококачественная отделка и едва заметный, но узнаваемый орнамент дроу, позволяли выглядеть достойно и в то же время неброско. Оставил только подходящий по цвету пояс Алхимика с ножнами Ключей и наручи Пламени Пустыни. Судя по всему, добираться до дворца придётся довольно долго, а периодически шныряющие в толпе и у стен лавок личности откровенно бандитского вида не вызывали никакого желания расслабляться и просто наслаждаться феерическими пейзажами столичного рынка.

Спрашивать дорогу не пришлось. Дома даже в центре Дальсахры редко строились выше двух этажей, поэтому дворцовые башни и каскады садов были заметны даже отсюда, из самого сердца города. Вскоре я притерпелся к галдящим зазывалам и мысленно поблагодарил Лоос. Моя одежда способствовала тому, что большинство торговцев не решались заговорить или предложить что-то богато одетому дроу, открыто носящему на поясе традиционное оружие аристократок шаранг. Нет, я, конечно, пару раз ощутил касание ловких пальцев местных мастеров карманного дела. Но за отсутствием носимых кошельков или других ценных предметов на моём поясе, поживиться ворам было нечем. Ключи Матери и Сына не могли, видимо, быть предметом, на который бы покусились карманники.

Основная широкая улица базара плавно загибалась к северу, кратчайший путь ко дворцу требовал того, чтобы я с неё свернул. И тут уж я оказался совершенно в других торговых рядах. Резкий запах из смеси навоза и перепревшей соломы ударил в лицо, да так, что заслезились глаза. Справа и слева потянулись ряды бесконечных загонов с фарангами, стойла с лошадьми и сараи с мелкой домашней живностью. Здесь я впервые увидел представителей местных сухопутных и даже водоплавающих птиц, которых шаранг разводили в хозяйстве. Торговали в этих рядах буквально всем: животными и птицами для употребления в пищу, церемониальными и тотемными животными со всего света, насекомыми в деревянных коробках, пресмыкающимися, а при выходе я вовсе разинул рот от удивления. В небольших ёмкостях из полупрозрачного стекла довольно паршивого качества хоббит-торговец, загорелый до такой степени, что, если бы не рост, его можно было вполне спутать с шаранг, выставил на продажу разнообразных декоративных рыбок.

Из любопытства поинтересовавшись ценой, я удивился ещё больше: рыбки не были декоративными, каждая из них позволяла в разной степени сохранять свежесть и чистоту питьевой воды в домах длительное время, при этом стоила одна такая рыбка гораздо больше, чем средний фаранг!

Великий Альв, как же ещё мало мы знаем об этом мире! Мне пришла в голову вполне очевидная мысль. Мы, Странники, в силу обстоятельств за всё то небольшое время своего пребывания в Небытии, большей частью занимались выживанием, стремились получить от этого мира всё больше благ, забывая, что он гораздо глубже и интереснее, чем кажется на первый взгляд. И сотни жизней не хватит, чтобы ощутить и увидеть все чудеса Небытия.

— Не желает ли, мастер, узнать свою судьбу?Недорого, всего половинка серебрушки! — в узком угловом тупичке, между лавками шорника и небольшим навесом, где разливали крепкий, как мрак Астрала, тирр, сидел полуголый слепой старик. Кожа шаранга, иссушенная годами, давно потеряла свой чёрный цвет и выглядела скорее пепельно-серой. Пустые глазницы пересекали грубые рубцы на месте сросшихся когда-то обрезанных век. Редкие в этих рядах покупатели брезгливо сторонились нищего предсказателя, стараясь даже не наступать на дырявую подстилку, на которой расположился шаранг.