Маркус медленно кивнул, его лицо оставалось спокойным, но я видела, как напряглись его плечи.

— Я подозревал что-то подобное, — сказал он тихо. — Но не имел доказательств.

— Теперь они у нас есть, — сказала я. — И мы хотим защититься. Создать новую связь, которая не позволит моему отцу контролировать мою магию.

Маркус задумчиво потёр подбородок.

— Для такого ритуала нужен опытный маг, — сказал он. — Кто-то, кому вы можете полностью доверять. В нынешней ситуации найти такого человека будет... сложно.

— Я знаю, — кивнула я. — Поэтому я пришла к вам. Вы служите Дьярвету двадцать лет. Если кто-то и заслуживает доверия в этом замке, то это вы.

Маркус смотрел на меня долгим взглядом, словно принимая какое-то важное решение. Затем, к моему удивлению, он поднял руку и щёлкнул пальцами. Дверь кабинета закрылась сама собой, и по комнате разлилось мягкое голубоватое свечение.

— Я сам маг, — сказал он тихо. — Но скрывал это, потому что советнику лучше без магии. Меньше подозрений, больше доверия от тех, кто боится магических манипуляций.

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Маркус, всегда такой сдержанный, такой... обычный, вдруг открылся с совершенно новой стороны.

— Вы... — я не знала, что сказать.

— Я могу провести ритуал, — продолжил он, словно не замечая моего удивления. — И с удовольствием это сделаю. Я слишком долго наблюдал, как интриги и манипуляции разрушают то, что могло бы быть... чем-то особенным.

В его голосе была странная нотка — почти грусть, почти надежда.

— Вы знали? — спросила я. — Всё это время вы знали, что происходит?

Маркус покачал головой.

— Не всё. Я подозревал, что первый ритуал был не тем, чем казался. Я видел, как вы слабели день ото дня, как ваша магия словно... утекала куда-то. Но я не мог вмешаться без прямого приказа халидэла, а Дьярвет... он словно не замечал, что происходит. Или не хотел замечать.

— Магическое внушение, — сказала я. — Мы нашли контракт с магом из Ло-Хала.

Маркус кивнул, его лицо стало мрачным.

— Я подозревал что-то подобное. Особенно после того, как он так резко изменил своё отношение к вам. Это было... неестественно.

Я почувствовала, как внутри разливается тепло — странное облегчение от того, что кто-то ещё видел то, что видела я, что кто-то ещё понимал, что произошедшее шесть лет назад было неправильным, искажённым.

— Когда мы можем провести ритуал? — спросила я, возвращаясь к главной цели своего визита.

— Сегодня ночью, — ответил Маркус без колебаний. — В дальней части сада есть беседка, скрытая от посторонних глаз. Я подготовлю всё необходимое. Приходите с халидэлом после полуночи.

Я кивнула, чувствуя, как внутри растёт решимость, смешанная с тревогой. То, что мы собирались сделать, было рискованным. Связать свою магию, свою жизнь с Дьярветом снова... Но выбора у нас не было. Это был единственный способ защититься от моего отца, от его контроля.

— Спасибо, Маркус, — сказала я, вставая. — Мы будем там.

Маркус поклонился, и голубоватое свечение исчезло, дверь кабинета снова открылась.

— Будьте осторожны, халидэла, — сказал он тихо. — Стены имеют уши, а тени — глаза.

Я кивнула и вышла, чувствуя, как сердце колотится в груди. Сегодня ночью всё изменится. Сегодня ночью мы с Дьярветом создадим новую связь — не ту, что была навязана нам шесть лет назад, а ту, которую мы выбрали сами.

Ночь опустилась на замок Авельтанов, укрывая его тенями и тайнами. Мы с Дьярветом шли через сад, держась за руки — не из нежности, а из практической необходимости: тропинка была узкой и тёмной, освещённой лишь тусклым светом луны, проникающим сквозь густую листву деревьев.

Дьярвет был напряжён, я чувствовала это через наше прикосновение. Когда я рассказала ему о своём разговоре с Маркусом, о том, что советник оказался магом, он был удивлён, но не шокирован. "Это многое объясняет," — сказал он тогда, задумчиво глядя в окно. "Его советы всегда были... слишком проницательными для обычного человека."

Беседка, о которой говорил Маркус, оказалась не совсем беседкой — скорее, древним каменным кругом, окружённым колоннами, увитыми плющом и диким виноградом. В центре круга был выложен узор из камней разных цветов, формирующий сложный магический символ. По периметру горели свечи — сотни свечей, создававших таинственное, мерцающее освещение.

Маркус ждал нас в центре круга. Он был одет не в свою обычную мантию советника, а в простую белую тунику, подпоясанную серебряным шнуром. В руках он держал чашу, наполненную чем-то, что светилось мягким голубоватым светом.

— Вы пришли, — сказал он, когда мы вошли в круг. — Хорошо.

Дьярвет оглядел приготовления с профессиональным интересом.

— Древний ритуал объединения, — сказал он, узнавая символы на камнях. — Не тот, что используют обычно при браках знати.

— Этот ритуал старше, чем сам Атал, — кивнул Маркус. — И сильнее. Он создаст связь, которую не сможет разорвать никакая внешняя сила.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок — от страха или от предвкушения, я не могла сказать.

— Что нам нужно делать? — спросила я, глядя на светящуюся чашу в руках Маркуса.

— Встаньте в центр круга, лицом друг к другу, — инструктировал Маркус. — Возьмитесь за руки.

Мы с Дьярветом сделали, как он сказал. Наши пальцы переплелись, и я почувствовала, как его магия отзывается на моё прикосновение — тёплая, сильная, живая.

Маркус начал читать заклинание — древние слова на языке, который я едва понимала. Это был не обычный магический язык, которому учат в академиях, а что-то более древнее, более примитивное и одновременно более мощное.

По мере того, как он говорил, свечи вокруг нас начали гореть ярче, их пламя вытягивалось вверх, становясь всё выше и тоньше. Камни под нашими ногами начали светиться, каждый своим цветом, создавая сложный, пульсирующий узор.

Маркус поднял чашу над нашими соединёнными руками и продолжил заклинание. Жидкость в чаше начала светиться ярче, почти ослепительно.

— Теперь, — сказал он, прерывая заклинание, — вы должны выпить из чаши. Сначала ты, халидэл, затем ты, халидэла. И когда вы оба выпьете, вы должны соединить свои магии. Не сдерживайтесь, не бойтесь. Позвольте своей силе течь свободно.

Дьярвет взял чашу первым. Он посмотрел на меня долгим взглядом, в котором я прочла вопрос — ты уверена? Я кивнула, и он поднёс чашу к губам, делая глоток. Затем передал её мне.

Жидкость в чаше была тёплой и странно сладкой, с привкусом чего-то древнего и мощного. Когда я проглотила её, я почувствовала, как по телу разливается тепло, как моя магия словно... просыпается, становится более яркой, более отчётливой.

Маркус забрал пустую чашу и отступил к краю круга, продолжая читать заклинание. Его голос становился всё громче, всё более настойчивым, словно он призывал что-то, что было скрыто глубоко внутри нас.

И тогда я почувствовала это — как моя магия начинает подниматься, словно волна, готовая выплеснуться наружу. Я видела по глазам Дьярвета, что он чувствует то же самое.

— Не сдерживайся, — прошептал он, сжимая мои руки крепче. — Позволь ей течь.

И я позволила. Впервые за долгое время я полностью отпустила контроль над своей магией, позволила ей течь свободно, без ограничений. Она вырвалась из меня потоком света и тепла, окутывая нас с Дьярветом, соединяясь с его магией, которая была такой же сильной, такой же яркой.

Наши магии встретились, сплелись, стали единым целым. Я чувствовала его силу как свою собственную, его мысли, его эмоции — всё было открыто для меня, как и мои для него. Это было... ошеломляюще. Интимнее, чем любая физическая близость, глубже, чем любое понимание.

Свечи вокруг нас вспыхнули ярче, их пламя взметнулось к ночному небу. Камни под нашими ногами засветились так ярко, что на них было больно смотреть. И тогда произошло то, чего никто из нас не ожидал — вся накопленная энергия вдруг вырвалась наружу мощным взрывом света и магии.

Волна энергии разошлась от нас кругами, сотрясая землю, заставляя деревья вокруг нас гнуться, словно от сильного ветра. Это был такой мощный выброс силы, что его, должно быть, почувствовали все маги в замке и за его пределами.

Когда всё закончилось, мы с Дьярветом стояли в центре круга, всё ещё держась за руки, тяжело дыша, словно после долгого бега. Свечи вокруг нас погасли, но камни под нашими ногами всё ещё светились мягким, пульсирующим светом.

Маркус смотрел на нас с выражением, которое я не могла точно определить — удивление, уважение, что-то ещё?

— Это было... неожиданно, — сказал он наконец. — Я не предполагал такой силы. Вы оба... вы сильнее, чем я думал.

Дьярвет повернулся ко мне, и я увидела в его глазах отражение своего собственного удивления и восторга.

— Ты чувствуешь это? — спросил он тихо.

Я кивнула, не в силах выразить словами то, что чувствовала. Наша связь была... совершенной. Не как раньше, когда моя магия была привязана к его, а как равноправное партнёрство, где наши силы дополняли и усиливали друг друга.

— Теперь они знают, — сказал Маркус, подходя к нам. — Все, кто хотел с вами расправиться, теперь знают, что два мага огромной силы стали едины. Это... изменит их планы.

— Пусть знают, — сказал Дьярвет, его голос был твёрдым, уверенным. — Пусть боятся.

Я смотрела на него и видела не того холодного, расчётливого халидэла, которого я помнила, а человека, готового сражаться за то, что считал правильным. За нас.