Я шумно выдохнула и начала говорить, пока мужество не оставило меня:

– Я практически попала в руки одной группы охотников. Они жутко волновались, потому что, представь себе, хотели поймать меня! Поймать! Я еще никогда не слышала о подобном и до этого дня даже не могла вообразить себе, что нас, оказывается, отлавливают! Они ведь всегда на месте убивали теней, не так ли?

Выслушав мои жалобы, Амелия торжествующе улыбнулась. Она практически рычала от удовольствия. От нее веяло грозной силой, смешанной с пренебрежением и явным чувством превосходства перед охотниками. Как она стала настолько могущественной? Амелия, конечно, была древней тенью, но чтобы настолько сильной…

– Они ищут ответы, – сказала Амелия, не переставая улыбаться. Я подумала о том, что она могла бы быть красивой, если бы в ее лице преобладали добрые черты.

– Ответы? – тихо повторила я и задумчиво посмотрела ей в глаза. Мне не хотелось торопить ее, давая повод для подозрений. Но ответы… Именно они и были мне нужны.

– В стране царит хаос. Ты не чувствуешь этого, Адриана? – ответила Амелия, и в ее глазах зажглись алчные огоньки.

Я не знала, как мне ответить. Нет, я этого не чувствовала. Я всегда держалась в стороне. Всегда. Вплоть до недавнего времени.

Амелия бросила на ребенка пренебрежительный взгляд.

– То время, когда мы были жертвами без права голоса, давно прошло. Слишком долго я пряталась от охотников. Слишком долго я жила в незнании, как дать им отпор. Больше я не собираюсь терпеть и скрываться в тумане. Я выйду из него, и ты станешь свидетельницей моего триумфа.

– Мы можем их победить? – удивленно спросила я, разыгрывая наивную и простодушную.

– Конечно, Адриана. Я всегда это знала. Я только не знала как… Но теперь все изменилось. Я нашла решение. Отныне все будет по-другому, – ответила Амелия, удостоив меня таким же пренебрежительным взглядом, как и человеческую девочку.

– Что ты предлагаешь? Я знаю, что тени собираются в группы и борются с охотниками общими силами. Неужели их страх так велик? – неуверенно спросила я. Липкий страх поднимался мурашками по спине.

– Да, они боятся, но они боятся не столько охотников, сколько… – ее речь оборвалась на полуслове, и Амелия нахмурилась. Неожиданно тень грубо схватила меня за подбородок. Я усилием сдержала крик ужаса.

Не показывай слабость, Адриана. Кэмерон постарался успокоить меня мощным толчком энергии, но я все равно чувствовала его беспокойство, которое быстро разлилось по моим венам. Охотник все еще был слишком далеко.

– Я не доверяю тебе, – прошипела Амелия. – Ты все еще водишься с людьми. Только посмотри на себя: серая, бледная, чуть живая, голодная. Скоро совсем исчезнешь. Ты – слабая. Ты позоришь наш вид.

– Я отлично питаюсь! – энергично запротестовала я, даже не соврав. Я действительно одолжила немного сил у Кассандры.

– Да неужели? – медленно спросила Амелия и осмотрела меня с ног до головы. Она принюхалась. – Пахнешь ты действительно не так, как раньше, Адриана. Хм… Запах человека? Ты наконец взялась за ум?

Амелия пожала плечами. Она снова взглянула на маленькую девочку и хищно улыбнулась.

– Да, это так, – ответила я.

– Тогда докажи это. Докажи это, и я все тебе расскажу, – Амелия самодовольно хмыкнула и приготовилась к зрелищу. – Все, Адриана. Каждую деталь. Мы станем едины, как раньше. Ты – последнее звено, которого мне так не хватает.

Меня подташнивало.

– Звено? Доказать? Как… как я должна тебе это доказать?

Конечно, я заранее знала ответ. Амелия не сводила с ребенка презрительного взгляда. Я испуганно вздрогнула и прикрыла глаза. Мне предстояло принять важное решение: отнять жизнь и получить информацию или же выдать себя и навсегда лишиться благосклонности Амелии. Какая чаша весов была тяжелее?

Мои мысли устремились к Кэмерону. Пожалуйста, помоги!

Мы близко.

В ту же секунду спокойствие и уверенность наполнили мою душу. Еще немного, еще совсем чуть-чуть – и помощь придет.

Я чуть подалась вперед, загораживая девочку собой, и сложила руки в жесте мольбы и отчаяния.

– Я боюсь, что они поймают меня, Амелия. Они почувствуют, если я убью девочку, и тогда придут за мной. Я едва сбежала в прошлый раз. Что мне делать? Ты сможешь защитить меня?

Она бросила на меня недоверчивый взгляд.

– Этот запах… – сбивчиво прошептала она. – Я думала, что ошиблась, но этот запах… Ты из их шайки, предательница! – яростно прошипела тень и отпрянула. – Эти грязные крысы… – Амелия продолжала бормотать проклятия. В следующую секунду тень набросилась на меня и повалила на землю. Она нервно осматривалась. Две тонкие нити, сплетенные из чистой магии, будто змеи, извивались посреди зеленых склонов. Амелия их не замечала. Роковая ошибка с ее стороны – не посмотреть себе под ноги.

Я воспользовалась растерянностью Амелии и одним рывком высвободилась из ее хватки. Тень возмущенно вскрикнула и, ловко развернувшись, схватила меня за руку. Ее ногти впились в мою кожу, и через секунду тень будто бы начала пожирать меня изнутри, забирая энергию. Я обессиленно прикрыла глаза.

– Покончим с этим! – голос прозвучал властно.

Амелию резко отбросило назад, но она молниеносно поднялась на ноги. Магический поток, связывающий ее ноги, растворился. С нарастающей тревогой я смотрела то на Амелию, то на появившуюся охотницу. Я ожидала увидеть Кэмерона или всю знакомую мне троицу, но напротив Амелии стояла только Кассандра, которая, должно быть, была быстрее остальных. Она не выглядела напуганной или чересчур впечатленной, наоборот, охотница гордо подняла голову и устремила свой холодный взгляд на тень. От напряжения у нее на лбу выступили крупные капли пота. Кассандра озадаченно вскинула брови. Она явно удивилась тому, как легко Амелия высвободилась из ее магических силков. Охотница снова сплела веревку из чистой энергии, которая величественно блестела серебром. Кассандра мгновенно связала руки и ноги Амелии, чтобы она не смогла убежать. Следующий узел охотница затянула вокруг шеи соперницы, чтобы лишить ее возможности говорить.

Кассандра изо всех сил сжала руки в кулаки, стараясь удержать тень. Как много сил стоил ей этот захват! Но в отличие от меня Амелия была старой и могущественной тенью, которая не позволит вот так просто поймать себя. Кассандра сделалась мертвенно-бледной и тихо застонала. Я хотела помочь охотнице, но, как только я двинулась в ее сторону, девушка отчаянно замотала головой.

– Стой, где стоишь! – крикнула она. Взгляд Кассандры был прикован к маленькой девочке за моей спиной, и я поняла: моя задача – защитить этого ребенка.

Амелия хрипло смеялась, как будто и не догадывалась о серьезности ситуации.

– Думаете, вы сможете этим чего-то добиться? – спросила тень, с трудом выдавливая слова.

Мое тело покрылось мурашками, а воздух застрял в горле и никак не хотел проталкиваться ни в легкие, ни наружу. Амелия готова была уничтожить Кассандру взглядом. Охотница напряженно задержала дыхание.

– Ты ничего не добьешься, охотница! Очень скоро я буду обладать такой силой, которая вам и не снилась! – закашлялась Амелия.

Я нервно топталась на месте. Ее слова пробудили во мне смутные воспоминания. Триста лет назад, в лечебнице Амелия рассказала мне историю своей жизни, историю в контексте времени и культуры. Она была весталкой, которую оклеветали. Я не знала наверняка, сказала мне Амелия правду или соврала, чтобы убедить меня превратиться в тень, но сама я никогда не чувствовала божественного присутствия. Однако стоит признать, что все остальные факты о тенях, рассказанные Амелией, соответствовали действительности.

Страшные судороги сотрясали тело Амелии. Ее лицо побелело и сделалось практически прозрачным. Я затаила дыхание, когда тень упала на землю. Вздохнув с облегчением, я подумала о том, что она умирает.

Но вдруг я почувствовала всплеск силы, настолько резкий и мощный, что мне захотелось сбежать, лишь бы только не видеть, что последует за этой вспышкой. Амелия улыбнулась, поднимаясь с колен. Кассандра же, наоборот, с криком боли упала. Меня накрыла волна жуткого страха.

Я крутилась в поисках Кэмерона и Эмили, которые непростительно опаздывали. Да где же они, черт возьми? Неужели так долго прятались, чтобы обескуражить Амелию неожиданной атакой? Я беспокойно переминалась с ноги на ногу и спрашивала себя, как же помочь Кассандре, не оставляя ребенка? Еще одна проблема заключалась в том, что прямое нападение на Амелию могло выйти мне боком, так как силы охотницы были направлены против любой тени, встающей на ее пути. Если я нападу на Амелию так же, как однажды напала на тень у коттеджа охотников, наши потоки практически сольются, и это сделает меня мишенью для Кассандры. Слишком рискованно.

Я чувствовала, что должна помочь охотнице, только не знала, как именно. Все варианты, которые я судорожно прокручивала в голове, не подходили. Лицо Кассандры стало бледнее моего собственного, она выглядела так, будто была больше не в состоянии выдержать и минуты энергетического теневого потока.

Амелия издала пронзительный, невероятно громкий вопль, который поднимался выше и выше, пока не оборвался, как триумфальный визг какого-нибудь чудовища, насмехающегося над своей добычей. Кассандра несколько обмякла. Казалось, что Амелия вот-вот вырвется из оков.