Жители всех окрестных деревень всколыхнулись и сейчас прочёсывали леса в поисках разбойников. Консер Вотый и консер Ашихый направили ещё пять отрядов по пятьдесят оборотней, чтобы справиться с этой напастью. Всю восточную часть болот прочесали вдоль и поперек, но логова разбойного не нашли. Словно они в трясину прятались, а потом из неё же выходили.

Путники в ответ поделились тем, что сами видели. Рассказ оборотней их не на шутку обеспокоил.

- А может, ну его? - на полном серьёзе предложил Ерха, когда охотники покинули их.

Наступило озадаченное молчание. Странники переглядывались между собой, и у всех на лицах было написано сильное сомнение. Кроме Риалаша. Он был решительно настроен на то, чтобы повернуть в обратном направлении. Рисковать ради ненужного ему артефакта жизнью Дариллы он не собирался.

- Возвращаемся в княжество, - непреклонным тоном заявил он.

Все остальные, не скрываясь, облегчённо вздохнули.

Додрид сокрушенно покачал головой, слушая заявление наагасаха. Это совсем не вписывалось в его планы. Следовало что-то придумать. Он задумчиво возвёл глаза наверх и уставился на шелестящую крону дерева. Менее чем через минуту на губах его расцвела хитрая довольная улыбка, и он с лукавым прищуром посмотрел на компанию.

На следующее утро путники объехали охотничью деревню и направились на юг. В компании царила странная атмосфера. С одной стороны, ощущалось разочарование. Всё же столько времени провели в дороге и теперь повернули назад, так и не добравшись до первоначальной цели путешествия. С другой стороны, каждый из путников мог сказать, что не знает, зачем им этот артефакт. И сейчас все ощущали смесь разочарования и облегчения.

Но обратный путь не заладился почти с самого начала.

Дорога, ведущая на юг, неожиданно упёрлась в дремучий лес. Из его глубины тянуло таким запахом, словно могучие исполины-деревья выросли на болоте. Риалаш ругался на составителя карты, на которой значилось, что здесь должна быть вполне удобная дорога. Миссэ и Ерха спешились и прошли немного дальше, надеясь, что среди могучих стволов затерялась какая-нибудь тропка, но вышли на склон крутого и глубокого оврага и были вынуждены вернуться. Пришлось всей компании искать более удобный путь.

Путники проехали ещё вёрст десять на север, прежде чем нашли более-менее хорошую дорогу. И, если верить карте - а карте странники уже не очень доверяли - она должна была вывести к большому поселению под названием Живаный.

К поселению они действительно выехали, но ближе к вечеру и долго не рисковали приближаться: сильно тянуло дымом и гарью. Это настораживало. В разведку опять пошёл Доаш. В этот раз он вернулся очень быстро.