Их явление оказалось таким неожиданным, что беглецы едва успели натянуть поводья. Наги уже хотели соскочить на землю и приготовиться к бою, но в этот момент лошадь под Дариллой словно взбесилась. Испуганно заржав, она метнулась влево, не слушаясь ни поводьев, ни криков девушки. Риалаш мгновенно развернул коня и бросился за ней. Преданный, увидев, что двое из всадников их небольшого отряда помчались в другую сторону, метнулся за ними, вырвав повод из ладони Миссэ. Наг, коротко выругавшись, толкнул своего коня в бока, понукая его двинуться следом. Ерхе и Доашу ничего не оставалось, как направиться за ними.

Дарилла бросила поводья, сообразив, что ополоумевшую от усталости и страха лошадь уже не остановить, и изо всех сил вцепилась в луку седла, чтобы не слететь на землю. С одной стороны стремительно приближались молчаливые тени, с другой - раздавались яростные крики лихих. Девушка ощущала себя между зубьями капкана, готового схлопнуться.

Кто-то из лихих подоспел раньше всех и с криками вклинился в их группу. С двумя расправился Миссэ: одному снёс голову мечом, а второго выбил из седла ногой, и разбойник попал под копыта собственного коня.

Один из всадников выскочил прямо пред Низканом. Преданный, испугавшись, метнулся в сторону. Кинжал, пущенный бывшим вольным на звук, вошёл разбойнику в левое плечо, и тот сверзился на землю.

Агрессивная лошадка Ерхи, попав в окружение двух всадников, яростно бросилась на них, работая копытами и зубами. Кони разбойников, не ожидавшие такого отпора, разбежались, а Злыбень припустила за Преданным что было сил.

Миссэ и Доаш, ненадолго отвлёкшиеся на то, чтобы расправиться с особо ретивыми преследователями, различили на фоне голубоватого свечения, идущего от болот, силуэты двух всадников и поспешили за ними.

А молчаливые тёмные тени волной нахлынули на разбойников; тут же послышались испуганные крики и болезненные вопли. Зазвенело оружие. Среди лихих кто-то скомандовал отступление. Но в тыл неожиданно ударил ещё один отряд «теней». Застигнутые врасплох головорезы оказались окружены в тот же миг. Тихий, но полный морозной стужи голос, казалось, услышали все:

- Троих оставить в живых. Остальных убить.

- Немилосердный... - вырвалось у кого-то из лихих.

«Тени» стремительно сжались вокруг них, готовясь привести приказ в исполнение.

Миссэ с беспокойством осмотрелся. Выглядел мужчина неважно: с ног до головы его покрывала грязь, а из сломанного носа обильно текла кровь. Наг старательно утирал её рукавом, опасаясь, что запах может приманить незваных гостей.