Покачиваясь, мужчина с трудом добрался до девушки и опустился рядом. Дарилла подняла на него мутный взгляд и слабо улыбнулась. Правая половина её лица была обожжена, одежда пестрела дырами, а руки имели неприятный красный цвет, словно с них вся кожа слезла. Из горла Риалаша вырвался мучительный стон. Не уберёг... Не смог...

Он осторожно перетянул девушку на себя, чтобы она не соприкасалась с болотной грязью, и попробовал подняться. Ему удалось только едва ощутимо шевельнуть хвостом. Боль сотнями игл пронзила всё тело, в голове плыло, а внутри, казалось, пылал настоящий пожар. Риалаш понял, что не сможет подняться. Как бы он этого ни хотел, но сдвинуться с места он не сможет. Глухое отчаяние охватило его. Он даже не был способен спасти Дариллу!

Мужчина осторожно, кончиком когтя, погладил её по щеке. Дарилла опять слабо ему улыбнулась и едва заметно шевельнула губами, словно пытаясь что-то сказать. Глаза её медленно закрылись, и Риалаш тихо завыл от безысходности. Он попытался подняться ещё раз, а потом ещё раз и ещё... Все попытки оказались безуспешными. Он кричал и звал на помощь, но из горла вырывался только жалкий хрип. Мужчина чувствовал, что в теле горит и расползается яд, которым его щедро одарило поверженное чудовище. Он цеплялся за ускользающее сознание из последних сил. Перед глазами плавали цветные пятна. Очень скоро Риалаш перестал соображать, где реальность, а где игра его воображения.

- О, тут чаво-то произошло... - протянул кто-то на очень странном салейском.

Риалаш с трудом приоткрыл глаза и увидел, что с запада, из глубины болота, к дереву неспешно идёт группа из пяти мужчин. У каждого из них виднелось по паре топоров за поясом, и по столько же они несли на плечах. Осматривались мужчины деловито, ничуть не пугаясь и не осторожничая, словно картины, подобные этой, видели каждый день.

Один из них, мужчина с очень широкими плечами, подошёл к затихшему чудищу и ногой пошевелил его щупальца. Ноги у него были примечательные: одна вполне обычная, обутая в сапог из голубоватой кожи, а другая до колена представляла собой мощную чешуйчатую трехпалую лапу.

- Недавно сдохла, - сделал он заключение. - Это ж кто подмог?

Риалаш с трудом понимал его. Странный мужчина говорил вроде по-салейски, но произносил слова так, что не сразу поймёшь, о чём он.

- Не эти? - другой мужчина заметил Риалаша и Дариллу и указал на них топором.

- Эк их помотало... - тот, с чешуйчатой лапой, аж присвистнул. - Случайники, что ли? Наши-то так плохо не охотятся... Но у этого хвостяра, словно он его у смадника оттяпал, а так тока наши ходят. Тати ж брезгуют.