Сегодня Фанита выглядела по-настоящему счастливой — впервые за долгое время. Её глаза сияли, на губах играла тёплая улыбка. Даже думая о муже, она оставалась спокойной и непринуждённой, хотя, как мне казалось, поспешного прощения он ждать не должен.

— К красивым девушкам всегда прислушиваются, — не унималась Аглая. — А ещё… такие женщины быстрее выходят замуж!

Я фыркнула, разведя руками:

— Боюсь, мне сейчас не до этого.

Дел столько, что едва хватает времени вдохнуть… И честно говоря, трудно представить кого-то, готового разделить со мной все заботы.

Из глубины дома донёсся голос Лилиан:

— А как же твои собственные дети?

В дверях промелькнула сама Лилиан, и я сразу заметила покрасневшие веки — кажется, она недавно плакала.

— Ты ведь и есть мой ребёнок, — мягко сказала я. В мэрию я собиралась отвезти документы на удочерение Лилиан. Где-то у девочки был отец, теоретически он мог и объявиться, но я решила подумать об этом потом: для Лилиан важнее стабильность сейчас.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Просто ребята заметили, что я не люблю бывать в теплице, — неуверенно выдавила девочка. — А так всё нормально.

Она пока что избегала этого места, даже со мной предпочитала туда не ходить. Но я знала — для неё будет важно научиться управлять своей силой.

— Когда вернусь, мы поговорим, хорошо? — пообещала я, уходя.

Извозчик довёз меня только до перекрёстка — подъезжать ближе к мэрии было запрещено, дальше я отправилась пешком. Честно говоря, это даже обрадовало: свежий воздух помог прийти в себя, а заодно мои средства по уходу за волосами и новый бальзам для губ оказались как нельзя кстати. Вдруг кто-то из влиятельных дам заприметит результат — глядишь, стану рекламой для хозяйки магазина или получу интересное предложение.

Но неожиданно внимание привлёк вовсе не женский коллектив, а необычный мужчина — рослый рыжеволосый господин в дорогом костюме. Его пронзительный взгляд буквально впивался в меня, будто он искал в каждом моём движении скрытый смысл. Сердце сразу тревожно забилось: этот человек явно не из тех, кто просто раздаёт комплименты.

Он уверенно подошёл, и я лихорадочно пыталась вспомнить, где видела его раньше. Лицо было смутно знакомо, но я точно знала: к тем бандитам, что мешали мне жить, он не относился. Тревога, однако, не проходила.

— Мадмуазель Рауз, примите приветствие. Быть может, вы меня помните? — произнёс он, чуть склонившись.

— Здравствуйте… боюсь, что нет, — призналась я честно.

— Меня зовут Майрон Тир. Наше знакомство было слишком кратким, чтобы оставить много воспоминаний. Особенно на фоне вашего завидного статуса истинной и невесты дракона.

Он бросил взгляд на моё кольцо — я надела его неслучайно, ведь это был хороший аргумент для общения с чиновниками.

— Не могу не отметить, что сегодня вы выглядите безупречно, — добавил он с лёгкой улыбкой.

— Благодарю, — коротко ответила я, чувствуя, как внутри всё напряглось до предела. Казалось, между нами натянута какая-то невидимая струна, готовая вот-вот оборваться.

Я не сомневалась: к комплиментам он безразличен, у него своя цель.

— Вы, вероятно, знакомы с последними событиями? Полагаю, вас многое тревожит, — заметил он как-то уж слишком буднично.

Я аккуратно покрутила кольцо на пальце и спросила:

— О каких именно новостях идёт речь?

Майрон тонко улыбнулся — в его взгляде на мгновение промелькнула опасная искорка. Я внезапно почувствовала, будто вокруг меня захлопнулась клетка.

Глава 23

Глава 23

— О вашей дражайшей матушке. Точнее, мачехе, — уточнил он особым, нажимом наполненным тоном. — Поговаривают, ей грозит суд.

— Даже если эти слухи правдивы, — спокойно ответила я, — я ничего не знаю. Мы давно не поддерживаем отношения.

В голове промелькнула мысль: не связано ли это с моим письмом дракону, где я упоминала, что мачеха относилась ко мне не лучшим образом? Или причина совсем иная? Возможно, Крит, получив мой сигнал, решил разобраться в прошлом, и теперь та история выплыла наружу… Интересно, каким образом здесь могла оказаться замешана Юланна?

Сводная сестра всегда была крайне доброй. Я до сих пор помню, как она вручила мне пирог на дорогу, придумала безопасный маршрут до города и даже предупредила о засаде. Почему-то я была уверена, что она не соврала мне о том, где меня могли поджидать. Мне искренне хотелось, чтобы у Юланны всё было хорошо. Она не была причастна к поступкам матери — наоборот, по ощущениям, никогда и не мечтала всерьёз выйти за дракона. Я совсем не думала, что она могла как-то влиять на финал отбора.

Стоит попробовать с ней связаться — хотя бы узнать, что с ней сейчас.

Пока я обдумывала всё это, мужчина внимательно всматривался в моё лицо, будто надеялся уловить не произнесённые вслух мысли.

— Да, стоило догадаться, — медленно произнёс он, — ведь ради освобождения от опеки вы устроились работать. А ведь вы — невеста дракона!

Его голос звучал с лёгкой издёвкой, словно речь шла о каком-то невероятно высоком статусе. Это было не впервые: ещё при нашей прошлой встрече он делал на этом акцент. Именно тогда, кажется, Крит и написал мне — выражая недовольство тем, что я появляюсь в обществе не в самом «подобающем» виде.

Странно, но объяснять этому человеку, что статус невесты временный и условный, мне вовсе не хотелось. Слишком уж сильно ощущалось его желание докопаться до сути, услышать нечто запретное. И было понятно — делал он это не ради обычного интереса.

— Мне хотелось самостоятельности, — спокойно ответила я, не опуская взгляда. — Сейчас я не просто работаю: я управляю приютом и к тому же ведьма. Где-то сказано, что невесте дракона это запрещено?

— Прямо такого запрета нет, — пожал плечами он. — Но считается, что дракон должен оберегать свою избранницу, защищать и заботиться.

— Я занимаюсь делом, которое действительно для меня важно, — ответила я сдержанно. — Разве это не тоже забота?

— Возможно. Но если о вас так заботятся, зачем ходить в мэрию самой?

— Я просто привыкла решать вопросы лично, — спокойно объяснила я. — Это мой сознательный выбор.

— Ну что ж, — в его улыбке промелькнуло что-то колючее. — Рад за вас, если всё складывается по вашему желанию. Однако меня удивляет, что дом вашего уважаемого жениха недавно посещали молодые девушки с матерями. Вас не тревожит такая активность со стороны возможных претенденток? Не опасаетесь потерять свой статус?

Я чуть не рассмеялась — настолько нелепым мне показался вопрос. Неужели этот человек следит за домом, или у него целая сеть осведомителей? Сколько же свободного времени! А может, это очередная манипуляция, чтобы выбить меня из равновесия?

Интересно, он говорит правду или просто провоцирует меня? В любом случае, если Крит захочет разорвать помолвку, он сам скажет об этом. Переживать заранее нет смысла.

— Откуда у вас такие сведения? — я постаралась говорить максимально спокойно.

— Из очень надёжных источников, — без тени сомнения произнёс он. — Но вы производите впечатление необыкновенно спокойного человека. Удивительно! Красивая девушка — и совершенно не ревнивая.

— Возможно, потому что я ценю себя, — парировала я с лёгкой иронией, чуть приподняв подбородок.

В памяти всплыли слова Аглаи — она бы оценила такую выдержку.

Однако чрезмерное количество комплиментов и обволакивающих фраз только настораживало меня — за этим явно скрывалось что-то неприятное.

— Почему вы так интересуетесь моими отношениями? Просто праздное любопытство?

— Нет, — наконец ответил он, — но не могу не отметить вашу ум и проницательность. Редкое сочетание.

Чем больше он сыпал приятными словами, тем сильнее я настораживалась. Обычно за такой «обёрткой» пряталась совсем не сахарная начинка.

— Впрочем, перейду прямо к делу, — ледяным голосом произнёс он. — Хотел бы сделать вам очень выгодное предложение.

Внутри у меня всё напряглось — казалось, самое важное только начинается.

— И какое же? — спросила я, даже не пытаясь скрыть скепсис в голосе.

Он посмотрел на меня с видом заговорщика, будто собирался поделиться необычайно важной тайной.

— У драконов есть древняя легенда: только союз, заключённый с истинной по любви, позволяет появиться на свет действительно могущественным драконам. Лично я считаю, что это лишь красивые истории, но есть те, кто всерьёз разыскивает свою единственную вместо того, чтобы просто обзавестись потомством с даром. Ваш жених, видимо, именно из таких романтиков.

Я задумалась. Должна признать, в этом есть что-то привлекательное: искать настоящую половинку и лишь затем строить с ней семью. Это звучит куда честнее и благороднее, чем просто выбрать первую встречную ради наследников.

— Так в чём же заключается ваше предложение? — уточнила я, ощущая нарастающее беспокойство. Его затянутая манера только усиливала тревогу, словно неприятный сюрприз был неизбежен.

Он улыбнулся, не спеша, будто намеренно откладывал самый неудобный момент:

— Всё элементарно. Если вдруг ваш жених вас отвергнет — станьте моей… наложни… э-э-э, спутницей. Я обо всем позабочусь, у нас будут дети, а там, возможно, вы со временем займёте место моей жены, если первая супруга когда-нибудь уйдет из жизни.

Кажется, у меня даже отвисла челюсть. Я была потрясена его беспардонной самоуверенностью. Редко кто-либо может столь бесцеремонно и весело говорить о таких "перспективах", словно речь о выгодной сделке.