А пока дел хватало и других — нужно заниматься и бытом. Государственные выплаты — дело полезное, но настоящая ведьма должна ещё и работать. Тем более, только что пришло новое письмо…

Открыв конверт, я увидела не заказ, как ожидала, а послание от жениха, который почему-то вспомнил обо мне именно сегодня.

Открыла письмо — и сердце невольно ускорило свой бег. Что же он хотел мне сообщить? Первая строчка уже давала понять: как я и предполагала, мачеху обвинили в обмане, связанном с зельем истинности. Это было вполне ожидаемо, и я уже почти ощущала легкое удовлетворение торжеством справедливости. Но этого оказалось мало: дальше содержалось нечто совершенно неожиданное. Оказывается, мачеха сообщила всем, будто я добровольно принимала участие во всей этой истории. Никакого принуждения, мол, не было — напротив, я сама этого желала.

Вернее, не я, а Джорджиана.

Моя первая мысль: ложь! Уверена, мачеха просто вынудила бедную падчерицу помочь в своих махинациях. Я помнила записку Джорджианы, она уверяла меня, что ничего толком не поняла, что произошло в тот день с зельем истинности.

Я продолжила читать, с каждым абзацем чувствуя, как внутри расползается странная тревога. Оказалось, что сам дракон — ни больше, ни меньше! — использовал какой-то артефакт для проверки правдивости слов мачехи.

А это значит, что бывшая хозяйка моего тела солгала мне. Джорджиана искренне хотела выйти замуж за дракона, причём настолько, что готова была на всё, даже на обман. Я прикрыла лицо ладонью и уронила плечи. Зачем было так поступать? По-моему, куда логичнее было бы сбежать и, к примеру, устроиться на работу.

Прочитав письмо до конца, я заметила, что дракон недоволен мной. Он писал — почти укоризненно — что был обо мне лучшего мнения. Что ж, он не одинок: я и сама поражаюсь выбору своей предшественницы. Но ошибаться свойственно всем.

Меня поразило другое — несмотря на открывшиеся обстоятельства, дракон не собирался устраивать публичный скандал. До него уже дошли слухи о приюте и о том, что я решила удочерить девочку. Он решил не торопиться с официальным разрывом наших отношений, единственно из-за сочувствия к детям. Но подчеркнул: это лишь временная мера, в его планах по-прежнему разрыв помолвки и он намеревался найти поскорее новую избранницу.

Что ж, я не только не возражала.

Дальше шла новость, которую я никак не ожидала: результаты обыска показали, что мой покойный отец оставил мне некоторую сумму денег, которой я теперь могу распоряжаться. За это я дракона искренне поблагодарила. Деньги — вещь необходимая, особенно если на твоём попечении вот-вот окажутся несколько десятков детей.

О мачехе и Юланне же не было ни слова, только короткое упоминание: дом и имущество арестованы, всё пойдёт в пользу государства.

Я взяла перо и сразу написала ответ. Поблагодарила дракона за помощь, извинилась за доставленные неприятности и выразила беспокойство по поводу Юланны. Спросила, можно ли как-то связаться с сестрой, и пояснила, что хотела бы взять её к себе, а также попросить привезти кое-что из дома

Он ответил сдержанно, но учтиво; сообщил адрес Юланны и уточнил, что она не сможет ничего взять из имения.

Дракон сообщил, что может попробовать сам, если вещь мне действительна нужна. Но не дает никакой гарантии.

Тем не менее, я всё-таки решилась — честно написала, какую книгу ищу. Я не особо боялась, что он догадается о моей… необычной природе. Даже если вдруг поймёт, раскрывать это вряд ли станет — прежде всего потому, что не пожелает навредить приюту или детям.

К своему удивлению, я получила ответ: дракон пообещал поискать нужную книгу. Это стало для меня первой обнадёживающей вестью за последнее время. Он ещё напомнил о записке, которую давал раньше — похоже, я так и не удосужилась её внимательно прочитать. Видимо, профессия ведьмы не дает иммунитета от рассеянности.

Не говоря уже о том, что приют полон особенных детей, а одна из девочек теперь и вовсе моя. До сих пор не верится — иногда кажется, что я всё ещё во сне.

Когда закончила с перепиской, принялась за почту: разбор писем, бюрократия, просьбы. Решила не откладывать и сразу связалась с мэром, чтобы организовать ещё одну встречу с дядей Лилиан.

Рутинная работа прервалась: заглянул Лестар. Он приехал за Гаяном, но почему-то решил побеседовать со мной наедине. Это было неожиданно — мы обычно не остаёмся вдвоём, и все вопросы давно обсудили. Можно было бы и письмом ограничиться, если бы возникла необходимость. Но гадать было бессмысленно — через минуту он появился в моём кабинете.

Дверь открылась, вошёл Лестар. Я пригласила его сесть и заметила, что сегодня всегда спокойный мужчина явно нервничал.

Вдруг он выпалил: — Вы выйдете за меня замуж?

Я едва не поперхнулась от неожиданности: — Эээ…

В такие моменты понимаешь, что все годы образования мало помогают — ни школа, ни университет не способны подготовить к подобному повороту.

— Почему вы спрашиваете? — наконец выдавила я.

— Многие уже догадываются, что дракон разорвал помолвку. А вы молоды, у вас дети, вам необходима защита в этом городе.

Я облегчённо выдохнула. Хоть не признание в любви, а всего лишь проявление заботы и попытка обезопасить меня и детей.

— Думаю, сама справлюсь, — постаралась я ответить уверенно.

— Понимаю. Но если что — всегда можете рассчитывать на мою помощь. Я буду рад видеть ваших детей среди учеников, — мягко ответил он.

— Спасибо, — пробормотала я, всё ещё собираясь с мыслями.

— Как ведьма вы ещё неопытны, — добавил он вполне серьёзно. — Немало людей могут попытаться этим воспользоваться. Муж с авторитетом в городе мог бы сделать вашу жизнь гораздо проще.

Я кивнула и искренне поблагодарила за заботу. Забавно — всегда думала, что в этом мире женятся по любви или по расчёту, а тут — просто ради удобства и безопасности.

Для себя решила: ради спокойствия хватит и новых зелий — сварить шампунь, бальзам для губ и что-нибудь для улучшения настроения. Однако отложила эту мысль: появились срочные заказы, в том числе и на снадобья для мужского здоровья и силы. Что ж, всё приготовлю, всем помогу.

Затем я занялась подготовкой комнаты для Юланны. Сестра была невероятно счастлива: перспектива обрести дом и семью, знать, что она не одна, совершенно преобразила её.

Вечером раздался звонок у ворот. Я была уверена, что приехала Юланна, и поспешила открыть калитку. Но увидела только множество плетёных корзин, доверху наполненных лилиями разных оттенков — самых дорогих цветов в округе.

От кого они? Ни одной подсказки, ни намёка. После первой волны удивления меня посетила мысль: а вдруг цветы отравлены или заколдованы? Кажется, романтические жесты — точно не моя стихия.

Глава 26

Глава 26

С помощью магии дома я быстро убедилась, что цветы совершенно безопасны. Похоже, я действительно стала слишком подозрительной — возможно, из-за смерти Раданы и бесконечных забот даже подарки теперь воспринимаю с опаской.

Но эти букеты оказались по-настоящему чудесными: глаз невозможно было оторвать от множества оттенков, которые я прежде и не встречала. Пространство у калитки заполнилось лилиями настолько, что пришлось звать детей на помощь — корзин было так много, что мы устроили целое "шествие" по пути во двор. Хорошо ещё, что цветы принесли в корзинах с влажной землёй — ваз или других сосудов в доме просто бы не хватило. Разумеется, я могла бы поручить дому создать новые, но это изрядно истощило бы его магические силы, а сейчас их нужно беречь.

Я чувствовала себя словно в настоящей сказке. Пусть цветы — вещь непрактичная и недолговечная, но сколько в них света, сколько красоты! Поймала себя на мысли, что не могу перестать улыбаться — и румянец на щеках говорит сам за себя. Когда мне ещё дарили столько прекрасного?

— Похоже, у вас появился поклонник, к тому же весьма состоятельный, — со смешком заметил Лестар, который всё ещё был в приюте, дожидаясь, пока Гаян попрощается со всеми.

— Влюбился в нашу заведующую! — подхватила одна из девочек, лукаво посмотрев на меня и кивнув в сторону лилий.

Гаян подошёл ближе. Его губы тронула озорная ухмылка, но в глазах стояли слёзы.

— Эх, зря я Лестара уговаривал, — сказал он тихо. — Здесь, оказывается, объявился кавалер покрупнее.

Я удивлённо посмотрела на мальчика — одного из моих самых дорогих детей.

— Значит, пришла пора прощаться? Спасибо, что помогли мне найти па… Лестара, — он запнулся на слове.

— Ты хотел сказать "папу"?

— Это слово ещё непросто даётся, — признался Гаян. — Но если бы вы согласились выйти за моего приёмного отца, я бы, наверное, осмелился называть вас мамой. Мне с вами повезло.

Моё сердце сжалось, и я не смогла удержаться — обняла его и взъерошила волосы.

— Нет-нет, это мне повезло с тобой, глупый ребёнок, — рассмеялась я сквозь слёзы. — Надеюсь, ты будешь счастлив, а приют без тебя не развалится.

— Если что, всегда могу помочь, — подмигнул он, наконец-то улыбнувшись.

— Насчёт счастья — это главное. Но помни — ты всегда желанный гость у нас. Здесь твой дом!

— Думаю, не понадобится, — пожал плечами Гаян. — Лестар хороший человек, меня он не обидит. А по-моему, я ему нравлюсь не только потому, что сильный.

Я проводила его взглядом, чувствуя и радость, и грусть. В этот момент дверь приоткрылась — появилась Лилиан.