— Какие берега? — фальцетом удивилась нечисть.
— Неправы мы были, — выпалил второй и, судя по сдавленному ойканью, пихнул соратника под ребро. — Ты уж прости нас.
— Пожалуйста.
Я поджала губы и скрестила руки на груди. Принимать извинения просто так я не собиралась. Вчера они на нас с Мариком напали, до полусмерти испугали… А если верить Кассиану, я могла в самом деле на тот свет отправиться, не успей он вовремя. И после такого они хотят откупиться простым «извини»? Вот уж нет.
— Что вам нужно? — категорично спросила я. — Давайте коротко и по существу. И ещё: покажите уже лица. Невозможно же так разговаривать. Всё плывёт.
Фигуры переглянулись. Тяжело вздохнули. А в следующий момент тени исчезли, являя мне моих новых знакомых.
11-2
11-2
Внешне они были похожи на людей. Один (или одна) был тощий, взлохмаченный, с совершенно дикими глазами. Второй – полный бородатый мужичок. У обоих были неестественно вытянутые носы, землистого цвета кожа и узловатые пальцы. Волосы отдавали зеленцой. И на обоих вместо одежды было намотано какое-то тряпьё.
Ростом они едва доходили мне до груди. И казались безобидными крошками… Однако всего сутки назад я видела, на что эти крошки способны. Так что обманываться на их счёт не собиралась.
— Итак, я слушаю, — поторопила я. — Если сказать нечего, я пойду.
На скукоженных лицах отразился священный ужас. Они синхронно бросились вперёд, вцепились руками в прутья решётки… и в следующий же миг отлетели обратно, обиженно подвывая.
Всё-таки действовала защита Кассиана.
Я покачала головой и со вздохом присела на корточки, глядя через прутья.
— Вы как? Сильно ушиблись? Может, мага позвать?
— Не надо мага! — бодро открестилась та, что взлохмаченная. Всё-таки я решила считать, что это она.
— Всё хорошо с нами! — поддакнул бородач и тоже сел. — Даже очень хорошо.
Я выразительно подняла брови, ожидая, что нечисть уже хоть что-нибудь скажет о цели своего визита. И они расценили мой жест правильно.
— Мы что хотели-то, хозяюшка, — пробасил бородатый.
— Сыра! — выпалила вторая и смешно округлила глаза.
— Тише ты! — шикнул первый. — Чего так сразу то?
— Не, ну а чего рассусоливать? Нам же сыра надо. Вот я и говорю: сыра!
Я моргнула. На в первый момент показалось, что ослышалась, но нет. Нечисть прекратила пререкаться, и теперь смотрела исподлобья, явно ожидая моей реакции.
— Сыра? — медленно переспросила я. — Вы напали на меня на мосту, чтобы попросить… сыра?
Абсурдность ситуации зашкаливала. И на секунду в голове промелькнула мысль, что мы запросто могли говорить о разных вещах. Что вот ровно в данный момент мой внутренний переводчик мог дать сбой. И то, что для меня звучало как сыр, могло на деле оказаться чем-то вообще другим.
Но, с другой стороны, со словом сыроварня у меня проблем не возникало. Тогда в чём же дело?..
Пока я пыталась расшифровать смысл услышанного, нечисть вновь затараторила, перебивая друг друга.
— Ты не думай, хозяюшка, мы ж отработаем!
— Сполна отработаем, не переживай!
— И дурить больше не будем, обещаем!
— Обещаем!!!
— Нам хоть самую маленькую головочку!
— Хоть кусочек!
— Но лучше всё-таки два!
— А мы отработаем! Скажи, что сделать!
Очень кстати вспомнилась фраза Марика о том, что с нечистью нельзя заключать договоров – обманут и душу заберут. А ведь я совершенно ничего не знала о реалиях этого нового мира. Да и, строго говоря, при перемещении в этот мир из своего у меня только душа и осталась. И терять её я не собиралась.
И всё же, ситуация была настолько абсурдной, что я не выдержала:
— Зачем вам сыр-то?
Мои собеседники замерли, глядя на меня с недоумением. Медленно переглянулись. И так же медленно покачали головами.
— Проверяешь нас, хозяйка? — пробасил бородач. — Али смеёшься?
— Будем считать, что проверяю, — отмахнулась я. — Так что?
Нечисть ещё раз переглянулась. Повисла пауза. Наконец, тощий заговорил.
— Так магию ж прикрыли. Дед ваш прикрыл. Есть нечего.
— Мы в деревне молоко таскали у одной бабки, — поддакнул бородач. — Да только весной корова издохла от старости. А больше в деревне коров почитай что и нет.
— Есть, — возразила вторая, — да только на краю деревни – ни одной. А центр охраняют.
— Выручай, хозяюшка! — басом взвыл бородач. — Сдохнем ведь, как есть сдохнем! С голоду!
История, конечно, была душещипательная. Как минимум, потому, что за последние несколько дней я и сама в полной мере почувствовала, что такое голод. И как тяжело живётся, когда не можешь даже банально кашу сварить. И всё же…
— А сыр-то тут при чём? — озадачилась я. — Может, вам еды какой собрать? Рыбу можно пожарить. Или кашу там…
— Да ты что, хозяюшка! — ахнула тонкая нечисть. — Как же можно сравнивать рыбу и сыр!
— Рыбу мы и сами поймать можем, — согласился второй. — А молоко – оно жизнь даёт.
— А сыр – это концентрированное молоко, — пробормотала я, задумчиво кивая их словам.
В целом, звучало логично, пусть и странно. Но я вдруг вспомнила, как изредка, когда всё начинало валиться из рук, бабушка вечером ставила блюдце молока за печкой.
— Для домового, — поясняла она тогда. — Поест – и подобреет.
А я ещё удивлялась. Всё-таки живя в двадцать первом веке, привыкаешь не верить ни в Деда Мороза, ни в домовых.
— Значит, вам нужен сыр, — подытожила я. — Что ж, в целом – я могу его достать. Как раз собиралась ехать в город за кое-какими вещами. Могу заодно сыра прикупить…
— Не-е-ет! — внезапный вопль прервал мои рассуждения. Тощая нечисть таращилась на меня с видом оскорблённого достоинства.
— Не надо нам городского! — продолжила она. — Там же всё ненастоящее!
— Не поняла, — опешила я.
— Тише ты! — шикнул бородатый на товарку и, ловко зажав ей рот, задвинул за спину.
— Она сказать хотела, что мы хотели настоящего сыру попросить. Понимаете?
Ага, всё-таки она. Значит, я правильно догадалась о её половой принадлежности… Стоп, что значит, настоящего?
— Так, может, вы своими ручками сварите? — пискнула вторая из-за спины.
— А мы – что хотите! — подхватил первый. — Видели, маг вчера воду носил…
— Мы ещё больше натаскаем! — встряла вторая. — Хоть весь пруд перенесём!
— И сорняки…
— Все прополем! Вот от сих и до забора!
— И ещё можем хворосту натаскать…
— И брёвен!
— И брёвен, — обречённо согласился бородач.
— И распилим! — закончила тонкая и победно посмотрела на соседа. И тут же поникла под осуждающим взглядом. — Что?
— Ничего, — вздохнул бородач. — Совсем ты торговаться не умеешь.
А у меня голова кругом шла от открывшихся возможностей. Это что же получалось? Я могла одним махом решить все свои проблемы? Вот так запросто? Отделавшись одной жалкой головкой сыра – и получить готовый огород, да ещё гору дров в придачу?..
Всё это было настолько замечательно… что у меня по привычке закрались нехорошие подозрения. Именно так действовали мошенники в моём мире. Сначала предлагали что-то невероятно ценное. Такое, что устоять почти невозможно. А потом выяснялось, что ради получения этого самого ценного тебе надо было сделать самую малость. Например, назвать им код, который пришёл на телефон… Ну а потом они просто исчезали из поля зрения. А вместе с ними – все деньги с карты.
Сама я не попадалась, разумеется. Однако знакомые были.
В общем, не привыкла я верить чересчур выгодным предложениям. Да ещё те слова Марика про договор с нечистью…
— Ну, что скажешь, хозяюшка?
11-3
11-3
Стоило признать, что жизнь в деревне в последние сутки заиграла новыми красками.
Прежде всего, я всё-таки смог увидеть нечисть. Жаль, конечно, что не поймал – зато убедился, что в окрестностях деревни она действительно обитает. Как минимум, вот эти два теневика, напавших на Мелиссу и белобрысого мальчугана.
Потом мы с этим самым мальчуганом потратили пару часов, чтобы натаскать в сыроварню воды от пруда. Сам не знаю, с чего я так расстарался. Уверен, Мелиссе бы хватило и пары вёдер. Но я почему-то увлёкся.
Вообще, я начал замечать за собой какие-то совершенно нелогичные поступки. То я охлаждал угли, чтобы не пригорела забытая на костре каша. То накрывал холодом остатки еды, чтобы не испортилась до утра. Теперь вот это…
А хуже всего, что из головы ни в какую не выходили её слова: «Вы правда считаете, что кто-то заслуживает потери всех близких? Смерть родителей – это «по заслугам»?»
Как ни крути, а в ту нашу встречу я погорячился. Совсем другое ведь хотел сказать. А выставил себя полным кретином.
Нет, разумеется, я не забыл, кому конкретно был обязан вылетом из академии и полной потерей положения в обществе. Всё-таки, Мелисса стала первопричиной того скандала. Впрочем, родственнички были только рады возможности показательно отлучить меня от рода. Удивлюсь, если они до сих пор не растащили мою часть отцовского наследства. Впрочем, проверять мне не хотелось. Я был твёрдо настроен вернуть себе всё с лихвой, без оглядки на семью.
Однако то, что Мелисса стала виновницей всех моих бед, вовсе не означало, что она должна была загнуться насмерть здесь, в деревне. Тем более, когда в моих силах было оказать хотя бы минимальную помощь.
Самое главное – не забывать, кем она являлась на самом деле. Как искусно умела менять собственное поведение, когда ей это было выгодно.