Не упускать же такую возможность выбить услугу у мага!

Конечно, всего несколько часов назад я и сама хотела попросить его заглянуть ко мне в подвал и убедиться, что там никто не завёлся. Однако об этом ему было знать не обязательно. А то ещё, чего доброго, сам начнёт торговаться.

Наконец Кассиан отмер и, скрестив руки на груди, покачал головой. Во взгляде сквозило почти что восхищение.

— И какую же услугу вы хотите от меня получить, сола? — снова перешёл он на вы. Вот же упрямый! — Отвезти вас в театр? В королевский дворец? Может быть, сразу жениться?

Я моргнула. Несколько секунд ошарашенно молчала. И только потом оценила шутку.

— Смешно, — фыркнула я. — Нет уж, мне замуж мне точно ещё рано. Сначала надо на ноги встать.

Лицо у мага снова вытянулось. Да так, словно он призрака увидел, не меньше.

— Простите? — ошарашенно переспросил он. — Я, должно быть, неправильно услышал? Вы не хотите замуж?

— Ну, не то, чтобы совсем не хочу, — уклончиво возразила я. — Но уж точно не сейчас. И не за вас. Без обид, но мы слишком мало знакомы. А в этом деле торопиться нельзя. Надо сперва как следует пообщаться, притереться характерами. Желательно пожить вместе какое-то время…

Я не договорила. Так и застыла с приоткрытым ртом, запоздало осознав, что вообще-то нахожусь не в своём мире. А как тут у них устроено с браком – вообще-то без понятия. Но если судить по обрывочным воспоминаниям Мелиссы, которые продолжали мне сниться по ночам, довольно строго.

О-ох…

— Я шучу, разумеется, — проговорила я и сладко улыбнулась. — Так что, идём в подвал?

Подхватив мага под руку, я потянула его вглубь дома. Задержалась всего на пару секунд, чтобы поставить корзинку от Берты на кухонный стол. И прямым ходом повела Кассиана к тёмному провалу. Тому самому, куда утром провалилась дверь.

От вида ведущих вниз ступеней по спине пополз холодок. Запоздало подумалось, что, возможно, не стоит мне лезть туда вместе с магом. Могу и здесь подождать… Но эту мысль я тут же отмела. Нет уж. Должна же я знать, что творится в моём собственном доме. А то так и буду бояться.

Я уже готовилась начать спуск, когда у самой лестницы Кассиан встал как вкопанный.

— И всё-таки, сола, какую услугу вы бы хотели от меня получить? — уточнил он мягким, почти мурлыкающим голосом. — Возможно, мне вовсе не стоит проверять заброшенные помещения? Дождусь, когда живущий там пагубник или блудень сам вас сожрёт – а там и разрешений не потребуется?

Замерев, я медленно обернулась к мужчине. В уголках губ дрожала улыбка. Это он что же – поиздеваться надо мной решил?.. Не иначе, заметил, как я вздрогнула, подходя к тёмному провалу.

Вот же!.. Наблюдательный какой.

— Ничего серьёзного, уверяю вас, — отозвалась я и растянула губы в приторной улыбке. — Обещаю, это вас совершенно не затруднит.

Мужчина медленно покачал головой и трижды цокнул языком.

— Неужели я не заслуживаю хотя бы узнать вашу цену? Даже после того, как вчера натаскал воды от пруда?

— Я об этом не просила! — тут же открестилась я. И добавила, чуть смутившись: — Но за это, кстати, спасибо. Вы очень помогли. И за еду тоже…

Маг глубокомысленно кивнул. И пожал плечами.

— Что ж. Раз вы отказываетесь отвечать, я, пожалуй, пойду. Загляну через пару дней. Так что увидимся… Если за это время из подвала ничего не вылезет.

И он просто взял и развернулся. И пошёл к выходу. Действительно!

Да как так-то?!

— Стойте! — ахнула я. И, догнав его в два прыжка, вцепилась в рукав. — Подождите, я всё скажу!

Он развернулся с победной улыбкой. Я тут же отпустила его рукав и отступила на пару шагов, пряча руки за спину.

— Просьба действительно простая. Мне просто нужно в город.

Мужчина невозмутимо кивнул, словно чего-то такого и ожидал.

— Что ж, свозить в столицу я вас могу. Хотя придётся выбрать время, да и…

— Да зачем мне в столицу, — отмахнулась я. — Мне бы в ближайший, Бривертон. Или в Шэдбрук – в целом, без разницы. Я просила Берту найти мне попутчиков, но пока никто не вызвался. А одна я ехать боюсь – вдруг заблужусь.

— Бривертон? И зачем вам туда?.. — нахмурился он.

— Да купить кое-что надо. И продать. В деревне-то совсем ничего нет. Ни магазина, ни лавки. Даже трактир – и тот для избранных.

— Купить?..

— Да, по списку. Там немного… или много. На самом деле, я не уверена. У меня пока и списка-то толком нет – надо написать. Но сначала бы разобраться, что вообще есть в этом доме, понимаешь? И в подвале тоже. А я одна туда боюсь спускаться. Там темно, а я ну очень не люблю темноту. А если там и правда какая-то гадость сидит…

— Значит, много говоришь, когда нервничаешь, да? — перебил меня Кассиан. Глаза у него смеялись. — Насчёт города – хорошо. Завтра, правда, не выйдет – мне придётся уехать на пару дней. Но когда вернусь, отвезу тебя в Бривертон. Ты права: нечего тебе одной по дорогам ездить.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Прямо выручишь!

Мужчина едва заметно вздрогнул и смерил меня каким-то ну очень странным взглядом. После чего усмехнулся и добавил:

— За услугу, разумеется.

И пока я подбирала возмущённый ответ, он развернулся и первым начал спуск.

12-2

12-2

Деревянные ступени натужно заскрипели, принимая вес мужчины. Я же застыла наверху, не решаясь пойти следом. И дело было не только в том, что я не была уверена в надёжности конструкции (вдруг, она Кассиана выдержит, а на мне уже обвалится?), а в том, что внизу всё ещё было до жути темно. Я с каждой секундой всё с большим трудом различала мужскую фигуру.

Но вот скрип прекратился. Судя по всему, Кассиан ступил на пол. На секунду пространство внизу осветилось яркой вспышкой, но тут же снова стало темно.

— Всё в порядке? — обеспокоенно уточнила я.

— Пока не знаю, — напряжённо отозвался мужчина.

Пространство снова ярко осветилось – и опять всё погасло. На этот раз я ещё различила тихий звук – словно сдувается детский шарик.

Кстати, где-то я этот звук уже слышала, вот буквально недавно.

— Магия здесь не действует, — прокомментировал снизу Кассиан.

— В каком смысле, не действует? — озадачилась я.

— Её что-то вытягивает. Даже светляк не могу зажечь. Не видно ни мрака.

— У меня же свечи есть! — спохватилась я. — Сейчас принесу!

Метнувшись на кухню, я выудила из корзины связку свечей, заботливо оставленных мне управляющим, взяла из столовой зажигалку. Следом добежала до крыльца и прихватила тяпку.

Не то чтобы я сомневалась в боевых способностях Кассиана, конечно. Однако если магия не работала, то от мага толку было мало – это даже мне было понятно. Так что мне тоже не помешало бы что-нибудь для самообороны.

Например, тяпка.

— Всё принесла! — отчиталась я, вернувшись к лестнице. — Кас, ты там?

— Тут, — озадаченно отозвался мужчина. — Ты как меня назвала?

— Тогда я спускаюсь, — полностью проигнорировала я его вопрос. — Если буду падать – лови.

— Всё же постарайся идти осторожнее, — посоветовал он. — Тут темно, могу не успеть среагировать.

Звучало не слишком обнадёживающе. Но, к счастью, на спуске никаких неожиданностей не приключилось, и вскоре я стояла в кромешной тьме. Не имея ни малейшего представления, где тут что.

— Кас? — позвала я шёпотом. — Ты где?

— Здесь, — прозвучало над ухом, и я подпрыгнула. — Стены сухие, плесени нет. Дальше я ещё не ходил. Свечи принесла?

Кивнув, я протянула связку. Судя по болезненному шипению, ткнула при этом куда-то не туда.

— Просто держи, — процедил мужчина. — Я сам.

В следующую секунду мои пальцы накрыла тёплая мужская рука. Маг нащупал и вытащил свечу.

— Закрой глаза! — скомандовал он.

— Зачем?..

И тут же поняла, зачем. Но было уже поздно. Пространство снова озарила вспышка. Но пока я пыталась проморгаться, огонь в пальцах Кассиана потух, снова оставив нас в темноте.

— Да что за мрак! — выругался мужчина. — Ладно, свет! Но огонь?

— А у меня же зажигалка есть! — вспомнила я. — Сейчас, подожгу. Подержи.

Я наощупь впихнула в руки мужчины тяпку, отобрала свечу и, щёлкнув колёсиком, подпалила фитиль. Протянула ему зажжённую свечу и проделала то же самое со второй.

Свет явил мне ну очень озадаченное лицо мужчины.

— Это что? — ошарашенно уточнил он, отмерев.

— Это тяпка, — пояснила я, забирая инструмент. — Прихватила на случай самозащиты.

Кас озадаченно взглянул вниз и моргнул.

— Тяпка, — медленно повторил он. — Допустим… Но вообще-то, я про артефакт.

— А! Это просто зажигалка. Свечи зажигать. — Я щёлкнула колёсиком, демонстрируя весёлый язычок.

— Это я понимаю, — медленно кивнул он. — Но почему обычную магию блокирует, а артефакт работает?

Ох… Вот об этом я не подумала, конечно.

— Ну-у… — проговорила я и осеклась, с ужасом уставившись вглубь коридора. Голос сорвался на шёпот. — Эт-то что?..

Кассиан резко подобрался и, обернувшись, обвёл настороженным взглядом пространство. Нахмурился.

— Ничего не вижу, — отметил он. — Может, просто тень?

— Н-наверное, — пробормотала я, покрепче перехватывая древко тяпки. И украдкой покосилась на мужчину.

Что ж, надо было отметить, что цели я достигла: внимание перевела. О зажигалке он и думать забыл. А то, что теперь мне в пляшущих по стенам тенях действительно начала мерещиться всякая чертовщина – можно было считать побочным эффектом.

Зажигалку я украдкой убрала в кармашек платья и зареклась доставать при маге. Связку свечей засунула туда же. И поспешила за Кассианом.