И, разумеется, ни за что не поддаваться на её чары, если она надумает их использовать. Всё-таки, в её положении было бы крайне выгоден брак с кем-то из высшей аристократии. А о моём текущем положении Мелисса вполне могла и не знать. Либо знать, и рассматривать меня как способ добраться до столицы.
И к этому стоило быть готовым.
На следующий день после возвращения я освободился только ближе к вечеру. Это при том, что проснулся я за час до рассвета. Не сам разумеется. Просто тот самый белобрысый пацан, Марик, растолкал меня и потребовал идти с ним на рыбалку.
Отказываться было бесполезно – я сам по неосторожности дал согласие, пока мы с ним носили воду к сыроварне. Да я, пожалуй, и не хотел. Я даже вспомнить не мог, когда в последний раз был на рыбалке. Кажется, тем летом, когда мы с отцом приезжали в поместье, за пару лет до его смерти. Мне тогда было четырнадцать.
С Мариком мы наловили с полведра мелкой рыбёшки, и торжественно принесли её Берте. Мальчуган остался ждать обед, я же пошёл проверять расставленные ловушки.
Увы, вчерашней нечисти и след простыл. Впрочем, чего и можно было ожидать от теневиков. Уж что-что, а прятаться они умели. Хотя, судя по тому, что я видел вчера, нечисть оказалась довольно слабой. То ли ещё не вошли в полную силу, то ли оголодали. Так сразу и не скажешь.
С обхода я вернулся после полудня. Надеялся поесть и сходить в сыроварню, но тут меня перехватил староста. По его сведениям, на холмах, в нескольких ходьбы от деревни, завёлся блудень. Якобы, мужики три дня не могли найти дорогу до родного дома – словно их кто-то кругами водил.
Я, конечно, пытался возразить, что, если бы там в самом деле обитал блудень, домой бы мужики вовсе не вернулись. Однако слышать меня отказались. Пришлось брать работу. А значит, мне предстояла как минимум бессонная ночь. А то и две-три.
В целом, блудень не имел предпочтительного графика активности, так что ехать можно было сразу же. Однако я предпочёл сперва пообедать. Затем попросил Берту собрать мне в дорогу еды – и направился в сыроварню. Надо было снять защиту с периметра. Всё-таки сил она тянула немерено.
А заодно отнести корзинку еды, которую Берта буквально всучила мне с требованием передать Мелиссе. Ну и выдать девушке защитный амулет от нечисти. Чтобы ей уж точно больше не пришло в голову использовать боевые заклинания.
Конечно, стоило бы ещё разобраться, на что она истратила такую прорву магии. И проверить уже сыроварню на предмет нечисти. Заходить на частную территорию без разрешения хозяйки я не имел права. Однако попросить это разрешение мне до сих пор ни разу не удалось. То хозяйка этой самой сыроварни валялась без сознания, то проваливалась в сон… В общем, причины зайти к Мелиссе у меня были.
Чего я не ожидал – это что саму Мелиссу я в доме не обнаружу.
Дверь дома была раскрыта нараспашку. На крыльце сохло бельё (мрак, она что, руками его стирала?). Хозяйки видно не было.
— Сола Розвуд? — позвал я и оглянулся на сплошную стену из сорняков. Прислушался. И на секунду показалось, что со стороны забора доносились приглушённые голоса.
Нахмурившись, я развернулся. И, раздвигая руками бурьян, пошёл вглубь сада.
11-4
11-4
Трава расступалась с трудом. Словно нарочно не хотела пускать меня к забору. Ещё и ветер поднялся, так и норовя хлестнуть меня притаившейся в зарослях крапивой. Пару раз я чуть не запнулся за невесть откуда взявшиеся коряги. Да ещё умудрился угодить в репей.
Медленно продвигаясь вперёд, я высматривал поверх травы рыжую макушку. Забор был всё ближе, а девушку я не видел. Зато и голоса стихли. Наконец, я застыл на месте, стараясь различить хоть что-то сквозь шелест высокой травы… И едва успел сгруппироваться, когда стебли передо мной расступились, и в меня влетело… влетела. В меня на полном ходу влетела Мелисса. Которая куда-то так сильно спешила, что бежала, совершенно не разбирая дороги.
Охнув, я инстинктивно обхватил девушку руками, прижимая к себе. Она замерла и даже голову в плечи втянула, словно прислушиваясь.
Несколько секунд мы стояли неподвижно. Наконец, я шевельнул пальцами, отстранённо очертив выступающие острые лопатки. Потянулся и вытащил из растрепавшейся косы сухую веточку. А ещё зачем-то втянул воздух. Пахло от неё волшебно – чем-то цветочным. И ещё скошенной травой.
— Кассиан? — спросила она неуверенно. Не делая, впрочем, попыток освободиться.
И я резко пришёл в себя. Разжал руки и отпрянул, изумлённо глядя на девушку. Пытаясь понять, как так вышло, что я целую минуту стоял, прижимая Мелиссу Розвуд к себе. Ещё и запах её вдыхал, чтоб его!
— Добрый вечер, сола, — вежливо поздоровался я и неловко кашлянул. — Рад видеть вас в добром здравии.
От неловкости я не знал, куда деть глаза. А хуже всего – глубоко внутри ситуация, в которой мы оказались, вызывала странное удовлетворение. Одни, в абсолютной глуши, окружённые зарослями травы высотой в человеческий рост. Почти интимная обстановка. Уединённая.
А если заглянуть ещё глубже, стоило признать, что и такая Мелисса мне странным образом нравилась. В этом простом светлом платье, с растрёпанными волосами, румяным лицом. На таком расстоянии, при свете солнца, я мог отчётливо видеть, что нос у неё обгорел и слегка шелушился, а на щеках проступили едва заметные веснушки. Глаза сейчас казались не карими, а почти что янтарными. И это выражение лица ей шло куда больше, чем извечная маска брезгливости, которую я привык видеть в академии…
Мрак, мне что же, всерьёз нравилась Мелисса Розвуд?
Да быть такого не могло! Не могло – и всё тут. Обычное наваждение, не более.
— Я пришёл снять защиту с периметра, — заговорил я, отгоняя совершенно некстати возникшие мысли. — И кое-что вам передать… Идёмте в дом?
Девушка кивнула. И первой устремилась к сыроварне, ловко обогнув меня.
— Мне казалось, мы перешли на ты, — бросила она через плечо. — Уже несколько раз…
Я поморщился. В целом, она была права. Хотя такой шаг в отношении Мелиссы Розвуд однозначно был преждевременным.
— Так что ты хотел мне передать? — спросила она, остановившись на площадке перед домом.
Я молча обогнул девушку и дошёл до крыльца, где оставил корзинку с едой.
— Вот. Это от Берты. Она настояла, чтобы я взял с собой.
Приняв корзинку, Мелисса озадаченно заглянула внутрь.
— Хлеб, — отметила она. — А в горшке что, уха?
— Да, мы с Мариком утром были на рыбалке, — пояснил я. — Полведра наловили.
— Полведра-а? — протянула она и подняла взгляд. Смотрела при этом почти что с обидой. — Молодцы какие.
Я пожал плечами.
— В рыбалке нет ничего сложного. Тем более, Марик показал место, где отлично клюёт. Всего-то и надо было, что вовремя подсекать. Тут и ребёнок справился бы.
Вот теперь во взгляде девушки совершенно точно появилась враждебность.
— Вдвойне молодцы, — процедила она. — Это всё? Ты только за этим пришёл?
— Не только, — возразил я. — Защиту с сыроварни я сниму. Уверен, нечисть больше к вам… к тебе не приблизится.
— В самом деле?
И так небрежно это прозвучало, что я невольно напрягся. И хотя был уверен, что Мелисса не настолько глупа, чтобы разговаривать с нечистью – в её-то положении, – всё-таки уточнил:
— Кстати, когда я пришёл, мне послышались, чьи-то голоса. К тебе кто-то приходил?
— Вовсе нет, — моментально открестилась она. — Просто я иногда начинаю говорить сама с собой – ничего особенного. Например, когда волнуюсь или… да в любой непонятной ситуации, в общем-то.
Нет, всё-таки, она совершенно точно что-то скрывала… но не выбивать же из неё признания силой, в самом деле. Оставалось пока что сделать вид, что поверил. И, возможно, попытаться зайти с другой стороны.
— Кстати, пока не забыл. Я хотел попросить твоего разрешения осмотреть территорию сыроварни. На случай, если здесь вдруг… завелось что-то. Чего тут быть не должно.
На самом деле я планировал оставить это на нашу следующую встречу и проверить всё уже после возвращения. Но очень уж подозрительно вела себя Мелисса. Пожалуй, я всё же мог бы немного задержаться.
— Осмотреть?.. — медленно повторила она. Глаза у неё забегали, выдавая усиленную работу мысли. И я уже начал подбирать аргументы, чтобы надавить… однако они не понадобились.
— Например, подвал? — осторожно уточнила она.
— Например, подвал, — согласился я. — Собственно, лучше всего начинать именно с него. Нечисть, как ты знаешь, предпочитает прятаться в самых тёмных уголках заброшенных зданий.
Она наконец подняла на меня свои янтарные глаза и чуть прищурилась.
— Хорошо. Я готова пустить тебя в подвал. Но я хочу присутствовать при осмотре.
— Конечно, если тебе так будет спокойнее, то…
— Я не договорила, — перебила она. И добавила с милой улыбкой: — Но в обмен я хочу услугу.
Глава 12
Глава 12
Смотреть, как у Кассиана вытягивается лицо, было бесценно. И, да, я злорадствовала. В конце концов, появился он ну очень не вовремя. Мы только-только начали обсуждать с нечистью условия нашей сделки, и пока ни до чего не успели договориться. А теперь, видимо, и не договоримся. Бороться с сорняками при маге нечисть точно не станет.
Ну и потом… раз он просил разрешения проверить здание, значит, это разрешение было ему действительно нужно. А раз оно было ему нужно, значит, он наверняка готов был за него платить.