— Безусловно, — поддержала я и поднялась из-за стола, недвусмысленно намекая гостю на то, что визит окончен. — Всё подробно расспрошу и приму решение.

Он неприязненно улыбнулся, но тут же спохватился и придал лицу радушное выражение. Поднялся из-за стола и, коротко поклонившись, направился к выходу.

— И всё-таки, не затягивайте с решением, — посоветовал он, спустившись в крыльца. — Как-никак, вы выросли в городе. И, думаю, за эти дни успели в полной мере прочувствовать, насколько различаются условия жизни там и здесь.

Он обвёл широким жестом заросший огород. Выразительно посмотрел на висевшую над крыльцом самодельную бельевую верёвку (к счастью, бельё я сняла ещё вчера вечером). Задержался взглядом на куче сорняков, сваленных возле стены, и усмехнулся. А я вдруг очень чётко поняла, по какой именно причине Конрад пришёл только сейчас – он ведь специально ждал, пока Мелисса взвоет от отчаяния, чтобы предложить вариант выхода! А тут я.

Да уж, на меня он точно не рассчитывал. Потому что, в отличие от Мелиссы, я сдаваться попросту не умела.

— Вы не справитесь, сола. Даже один огород будете расчищать до осени. А уж про дом я вовсе молчу. Не примете моё предложение – замёрзнете насмерть зимой. Вы ведь и сами это понимаете.

— Я подумаю, — заверила я. — И обязательно дам вам знать о принятом решении.

— Что ж. Надеюсь на ваше благоразумие.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь. Я же дождалась, пока он завернёт за угол – и бросилась на второй этаж, чтобы через окно проследить, что он в самом деле покинул территорию сыроварни.

Убедившись, что он в самом деле дошёл до дороги и свернул в сторону деревни, я тяжело вздохнула. В чём-то Конрад, безусловно, был прав. Одна я точно не справлюсь.

Нащупав в лифе сброшенный кулон, я вернула его обратно на шею. И решительно направилась вниз.

Отто видно не было, но он мне был и не нужен. Сейчас для меня куда важнее было чувствовать эмоции сыроварни, чтобы случайно не принять неверное решение.

Очутившись на крыльце, я внимательно огляделась. После чего засунула два пальца в рот и по-мальчишески свистнула. И хмыкнула про себя: всё-таки навыки не теряются.

Набрав в лёгкие воздуха, я повернулась к стене сорняков и крикнула:

— Уважаемая нечисть!

Бурьян недовольно зашевелился. Я усмехнулась.

— Бросьте, я знаю, что вы здесь. Выходите, договариваться будем.

Глава 15

Глава 15

На самом деле, я вовсе не была уверена в том, что нечисть находится рядом. Однако «я знаю, что вы здесь» звучало очень эффектно, и это было достаточной причиной произнести фразу. Если же рядом на самом деле никого нет, то неловкости всё равно никто не заметит.

Однако мне повезло. Стоило сказать эти слова, как трава зашевелилась, и на свет выступили недавние знакомые. Нечисть – тощая и толстая.

Надо бы, конечно, придумать им имена. Но всё потом.

— Здравствуй, хозяюшка, — пробасил мужичок.

— Как спалось тебе? — ехидно поинтересовалась вторая.

Надо же, как ловко меня упрекнули в том, что я не слишком-то спешила продолжать разговор. Но ничего. Я девушка стойкая. А совесть вообще практически не использую за ненадобностью.

— Прекрасно спала, — успокоила я. — Не стоит обо мне переживать. Давайте лучше закончим наш с вами разговор. Вчера нас прервали.

— Этот маг, — злобно пропищала тонкая нечисть. — Везде шастает, ходить нормально не даёт. Рыщет и рыщет…

— А у нас силы кончаются, — пожаловался второй. — Прятаться не выходит толком.

— Поня-атно… — протянула я и критически оглядела работничков. — Что ж, с магом я, увы, ничего сделать не могу. Вряд ли он послушает, если я попрошу оставить вас в покое.

— Не послушает, — подтвердил толстый. — Но… может, мы того?

— Что? — не поняла я.

— У тебя спрячемся! — подсказала тонкая. — У тебя-то он уж всё проверил. Второй раз, небось, не полезет.

— Н-да? — с сомнением протянула я. Хотя глубоко внутри уже ликовала от открывшихся возможностей. И, главное, от того, что предложила это не я – а значит, могу смело торговаться. Так, глядишь, и без сыра обойдёмся. — Ну не знаю… рисковать перед магом я всё-таки не готова. К тому же…

— Мы заплатим! — встрял бородач.

— Правда? Чем?

— Отработаем, — поправился он. — Спрячемся у тебя, а в обмен работать будем, по хозяйству помогать.

Я вздохнула и в сомнении покачала головой.

— Ох, даже не знаю… И сад в порядок приведёте?

— И сад! И деревьев напилим…

— Идёт, — оскалилась я. — Но сперва вы отработаете испытательный срок. Скажем, две недели. И там уже…

— Удивительно ушлая девица, — с уважением протянул откуда-то сбоку Отто. — За бесплатно работников нашла.

Я победно ухмыльнулась. И, руководствуясь каким-то внутренним чутьём, вероятно, доставшимся от хозяйки тела, протянула руку для пожатия. Бородатый ударил по моей ладони – и в разные стороны рванули искры. Судя по всему, сделку мы закрепили.

— Стойте! — завопила тонкая. — А сыр-то! Сыр!!!

Бородач растерянно замер. Я же широко улыбнулась.

— Извиняйте уж. О сыре речи не шло.

— Но… так ведь не честно, — пролепетала тонкая. — Нам же как раз сыр и нужен был.

— Однако договорились мы не об этом, — напомнила я. И добавила со вздохом: — Я готова вас кормить. Но варить сыр не стану. Не моё это понимаете?

— Ах, так? — рявкнула тощая нечисть.

Что произошло дальше, я осознавала весьма смазано. За долю секунды она раздулась в размерах, приняв жутко грозный вид – на голове выросли рога, свиная морда и клыки. Она на пару мгновений зависла надо мной, сверкнув жёлтыми глазами. А потом – ринулась в атаку.

Всё, что я успела сделать – это нащупать ручку стоявшей рядом тяпки и замахнуться. Но ударить уже не успела.

БАМ!

И в следующий миг тощая нечисть отлетела от меня. Замерла, скорчившись на земле, и тоненько заскулила. То ли от боли, то ли от жалости к себе. А у меня на груди горячо пульсировал подаренный Касом кулон.

Это что же, защита сработала?..

— Ты что творишь, полоумная?! — запричитал бородатый. — Последние остатки сил потратила! И на что?..

— Да какая уж разница, — слабо отмахнулась та. — И так, и так от меня скоро ничего не останется. А так бы хоть…

Не закончив фразу, она махнула рукой. А потом обняла коленки и тихонько завыла. А я так и стояла, наблюдая за разворачивающейся картиной. И совершенно не понимая, как поступить. С одной стороны, на меня только что напали, надо бы этих двоих как минимум выгнать. Как максимум – сдать Кассиану. С другой стороны, этой мелкой как будто было искренне плохо.

— Взашей гони, — прокомментировал Отто. — Подумаешь, нечисть.

Нечисть-не нечисть, а страдала она очень даже по-человечески. Невольно вспомнилось время после учёбы. Первые несколько месяцев, когда я перебивалась от одной подработки в массовке до другой. Есть приходилось одну разводную лапшу. Живот у меня постоянно болел. И, честно говоря, я в принципе плохо помню, как тогда существовала. Ходила как в тумане.

А эти двое – сколько лет они так жили?

Словно подтверждая мои мысли, от сыроварни пришёл импульс сочувствия. Кто-то, а она бедолаг жалела. А вот я продолжала колебаться. Зависла на грани, не решаясь взять на себя ответственность за чужие проблемы.

— Сыра они захотели, — продолжал призрак. — Да не простого, а Кезеровского! Мы! Были официальными поставщиками гномьего королевского двора. Даже эльфы к нам заглядывали. А тут… нечисть!

Последнее слово он практически выплюнул. И, пожалуй, именно этот тон что-то во мне переломил. Видимо, всё-таки совесть у меня имелась – что довольно прискорбно, честно говоря. Бессовестной жить намного проще.

— Хорошо, будет вам сыр.

15-2

15-2

— Хорошо, будет вам сыр, — сдалась я и, спустившись по ступеням, присела возле тонкой нечисти. — Прямо сейчас я его, ясное дело, предоставить не смогу. Но в ближайшее время схожу в деревню за молоком, хорошо?

— Правда? — слабым голосом уточнила нечисть. — Хозяюшка, ты наша благодетельница…

— Но после этого, — оборвала я, — вы отсюда уйдёте и больше никогда не покажетесь мне на глаза.

Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Даже Отто перестал ворчать. Нечисть так и вовсе уставилась на меня во все глаза. Да с такой обидой во взгляде, словно я у них единственную игрушку отобрала.

— Но… но как же… — наконец, пролепетал бородач.

— Две недели, так и быть, можете пересидеть в коровнике, раз уж договорились, — продолжила я. — Но помощь ваша мне не нужна.

— Хозяюшка!!! — взвыла тонкая.

— Я не готова терпеть рядом тех, кто в любой момент может напасть. Уж простите, не имею привычки подвергать свою жизнь смертельной опасности.

С учётом того, что всего неделю назад я в самом деле умерла в своём мире, теперь могла со всей уверенностью заявить: мне не понравилось. За эту вторую жизнь я была намерена держаться изо всех сил.

— Мы клятву дадим! — выпалил бородач. И пихнул локтем испуганно вытаращившуюся на него тонкую. — Клятву верности тебе, хозяйка. Обещаем век служить, и никогда не причинять вреда. Ни тебе, ни гостям твоим… Ежели сама не попросишь.

Я задумчиво прищурилась. Звучало это более чем заманчиво. Мало того – в памяти неожиданно всплыл обрывок информации, что-то из сегодняшнего сна. Как раз о том, что с нечисти раньше брали клятву. Знания пока были размытыми, но понемногу формировались в нечто цельное.