Согласно истории, которую Вэра знала и понимала, только представители ее рода, рода Аренарис, могли занять трон. Так что она на самом деле не была уверена, что по этому поводу думать. Он представил Таэраль как свою стражницу, а не жену, так что, может быть, они были просто… любовниками? Она вздрогнула, загоняя эту мысль очень, очень далеко.

Король Весстан продолжал, не обращая внимания на бурю вопросов, назревавших в ее голове:

– И, конечно же, мужчина, который только что вышел. Это Онас Дорнелин. Он один из лучших историков Нарисы и мой новый личный советник.

Вэра рассеянно кивнула. Роль историка имела смысл, учитывая огромную охапку свитков и текстов, которые он нес в библиотеке, но советник? Этот мужчина был ходячим нервным расстройством.

Король Весстан наклонился вперед, поставив локти на стол и сцепив пальцы под подбородком, рассматривая ее.

– Он сказал мне, что тебя зовут Вэра, но это не твое имя. Тебя так называли люди?

– Да, Ваше Величество, – сказала она, стараясь физически не реагировать на то, как он произнес слово «люди».

– Хм. И ты позволяла им таким образом сокращать твое полное имя?

Позволяла? Неужели он не понимал, что она была ребенком? Но потом девушка осознала, что, возможно, это так и есть. Ее отец понятия не имел, чем она занималась все эти годы, так что, может быть, он думал, что она была намного старше, когда ступила на Алерон.

– Да, Ваше Величество. Я была очень молода. Это мой наставник назвал меня так, – она улыбнулась воспоминанию. Элрику нравилось рассказывать эту историю. – Он сказал, что мое полное имя слишком…

– Ты можешь называть меня Весстан, когда мы в небольшой компании, Вэрали, – сказал он, махнув рукой и произнеся ее полное имя.

Она вздрогнула, застигнутая врасплох его бесцеремонным вмешательством.

– Хорошо, – пробормотала девушка, почувствовав, как рука Джарена обхватила ее бедро и сжала.

Глаза Весстана зацепились за это движение, выражение его лица было непроницаемым, когда он откинулся на спинку стула, схватил свой бокал вина и сделал глоток.

– Итак, что ты можешь рассказать мне об императоре Сулиане? Ты встречалась с его наследником?

Она замерла, убирая непослушный локон со своего лица. Что? Зачем ему спрашивать об Итане?

Казалось, он был заинтригован ее молчанием, как будто это было ответом, но вот Таэраль выпрямилась, ее губы были плотно сжаты, а взгляд, полный ненависти, которая, как начинала думать Вэра, навсегда запечатлелась в нем, поражал.

– Мне любопытно, почему ты так удивлена, что твой король задал этот вопрос.

Вздохнув и мысленно напомнив себе, что она не может выплеснуть свое вино в лицо Таэраль, Вэра опустила руки на колени, холодно отвечая:

– Наверное, я просто не ожидала, что это будет первый вопрос моего отца, поскольку он выразил такую неуверенность относительно моей личности.

Мужчина, о котором шла речь, приподнял бровь, говоря медленно, как будто она была просто ребенком, ничего не понимающим во взрослых делах:

– Я полагал, что приглашение тебя сюда было достаточным доказательством того, что я принимаю твое заявление.

Вэра стиснула зубы, борясь с внезапным желанием расплакаться. Это были просто очередные интеллектуальные игры. Этот ужин был всего лишь уловкой, ничем не отличающейся от той, через которую заставил ее пройти император Сулиан. Они были чертовски похожи.

Хватка Джарена ослабла, и его большой палец успокаивающе прошелся взад-вперед по ее бедру. Она расслабилась, позволяя его прикосновению снять напряжение с ее плеч.

Не позволяй ему узнать о твоих чувствах. Не давай ему такой власти.

Собравшись с духом, Вэра спросила:

– Неужели вам совсем не интересно, чем я занималась последние пятнадцать лет?

Весстан ответил не сразу, жестом приказав слуге в другом конце комнаты начать приносить им еду.

– Возможно, я и посеял семя в твоей матери, Вэрали, но я не воспитывал тебя никаким другим способом. Твоя мать позаботилась об этом. Итак, я приношу извинения, если мой порядок вопросов не тот, на который ты надеялась. Мы можем обсудить твою жизнь на Алероне, если это тебя утешит, но, учитывая, что я ясно вижу, что ты здорова и вернулась домой, я думаю, что это было бы пустой тратой нашего времени. Ты не согласна?

Ее нос горел от усилий не дать слезам наполнить глаза. Она раздула ноздри, глядя вниз на мозолистые пальцы Джарена, лежащие на сером подоле ее платья, и глубоко вздохнула.

Она не прольет ни слезинки перед этими двумя. Проглотив комок в горле, девушка села и сделала глоток воды, чтобы успокоить горло.

– Вы правы. Прошлое не важно.

Хотя она отказывалась смотреть на него, боясь расплакаться, Вэра практически слышала, как Джарен скрипит зубами, изо всех сил стараясь держать рот на замке. Рядом с ним Дэдрин сидел неподвижно, как статуя, словно только и ждал, когда воцарится полный хаос.

– Что касается императора Сулиана, боюсь, я вообще мало что знаю, – сказала она. – Я жила в пределах столицы, но в оружейной, и редко покидала ее. Я провела в его присутствии всего один вечер.

– Он держал тебя в оружейной? – вопрос исходил от Таэраль, усмешка искривила ее губы.

Вэра ощетинилась. Возможно, ей было правда интересно, но то, как она сформулировала вопрос, больше походило на оскорбление.

– Да. Я воспитывалась под руководством оружейного мастера. Он… – она бросила взгляд на Весстана. – Он вырастил меня.

Таэраль усмехнулась:

– Должно быть, ты представляла собой довольно жалкое зрелище, раз Сулиан решил, что ты не являешься угрозой с оружием в руках.

Джарен зарычал, железной хваткой обхватив ногу Вэры, в то время как другой его кулак уперся в стол.

– Я предлагаю тебе подумать о том, как ты разговариваешь с наследницей престола. Ты видела своими собственными глазами, что ее мастерство превосходит многих здесь, даже без ее способностей или обучения тому, как быть магики.

Таэраль оттолкнулась от стола, привставая, но Весстан обхватил ее большой рукой за бицепс и дернул обратно вниз. Предупреждающий взгляд с его стороны заставил ее захлопнуть рот.

– Я понимаю твое стремление защитить свою подопечную, юный Барилиас, – сказал Весстан. – Но тебе не мешало бы помнить, что любой разговор сегодня вечером не заменит официальную церемонию ее коронации.

Его подопечную? Боги, такими темпами они не доживут до конца вечера, Джарен бросится через стол на одного из них.

Вэра схватила бокал и сделала большой глоток вина. Черт, она скучала по элю.

Глава 25

Глава 25

Вэра

Натянутый разговор на протяжении всей трапезы был ничуть не лучше, и она выпила столько вина, что у нее начала кружиться голова.

Весстан задавал всевозможные вопросы об Алероне, структуре столицы Материна, о том, какую форму обучения проходили гвардейцы, и о самом императоре Сулиане.

С каждым ее бесполезным ответом он становился все более взволнованным, его брови были нахмурены, а тон резок. Наконец, после того, как он задал еще один вопрос о принце Итане, она поставила свой бокал на стол с большей силой, чем намеревалась.

– Я не знаю, Ваше Величество. Я же говорила вам, мне не разрешалось покидать оружейную. Я всего один раз проходила по дворцу, и единственный раз, когда я разговаривала с императором Сулианом, он лгал мне в лицо о том, кто я такая.

Его губы сжались.

– И с его наследником ты тоже встречалась всего один раз?

Только годы тренировок под руководством Элрика удержали ее от того, чтобы закатить глаза. Что было причиной его одержимости ее отношениями с Итаном?

– Нет, – сказала Вэра, бросая салфетку на тарелку. Какой бы восхитительной ни была еда, она была слишком раздражена, чтобы откусить еще кусочек. – Я встречалась с ним несколько раз, но между нами ничего не было, если вы намекаете на это. Император Сулиан хотел выдать меня за него замуж, но я сбежала в ту же ночь.

– Интересно.

Очевидно, это было его любимое слово.

– А как насчет твоих способностей? Юный Барилиас утверждал, что ты подключилась к кристаллу, чему я склонен верить, несмотря на фантастичность этого, из-за твоей внешности.

Она посмотрела на Джарена, жалея, что не может забраться к нему на колени и свернуться калачиком у него на груди. Когда-то давным-давно у него были те же вопросы, но он ни разу не заставил ее почувствовать себя так, словно ее допрашивают. Она чувствовала себя личностью. Важной.

Глаза Джарена вспыхнули, словно произнося слова, которые он не мог произнести вслух. В груди у Вэры потеплело, и она выпрямила спину, готовясь к взгляду отца, полному отвращения.

– Да, они у меня есть. Но на самом деле я не могу их контролировать.

– Как же так?

Она вздохнула, подсознательно прижимая руку к сердцу, где находился источник силы.

– Мне трудно сфокусироваться, особенно на таких вещах, как слух или зрение.

Таэраль усмехнулась, клацнув вилкой по тарелке.

– Ты ожидаешь, что мы поверим, что ты достаточно сильна, чтобы подключиться к нашему источнику силы аж с Алерона, но не можешь улучшить свое зрение? Весстан, это просто смешно. Единственная сила, которой она обладает, – это способность врать сквозь зубы, как и ее мать.

Джарен зарычал, заставляя все головы повернуться в его сторону. Дэдрин пробормотал его имя и наклонился к нему, готовый вмешаться в случае необходимости, но Джарен лишь отмахнулся.