– Вэрали хранит в себе больше силы, чем ты когда-либо могла мечтать. Я не только видел это собственными глазами, но и чувствовал это. Это не ее вина, если ты не способна признать ее превосходство над тобой.

Один-единственный вдох. Это все, что потребовалось для того, чтобы ночь приняла кардинальный оборот. Джарен даже не успел договорить последнее слово своей тирады, как Таэраль взорвалась.

Дикий звук вырвался из ее горла, когда она вскочила и швырнула в него свой обеденный нож через стол, словно выпущенную из лука стрелу.

Мир, казалось, остановился, все вокруг Вэры двигалось как в замедленной съемке, пока она наблюдала за полетом лезвия. Девушка почувствовала, как ее грудь взорвалась и огонь пробежал по конечностям, когда она увидела, как лезвие нацелилось прямо в сердце ее спутника.

В одну секунду крик грозил сорваться с ее губ, а в следующую она уже вскинула руку и перехватила нож в воздухе.

Вся комната, казалось, затаила дыхание, давление вокруг Вэры нарастало, пока она не поняла, что оно вдавит ее в пол. Девушка почувствовала, как каждый из них погружается в свою собственную силу, когда опустила кровоточащую руку и, кипя от злости, бросила нож на пол.

Но только встретившись взглядом с широко раскрытыми глазами Таэраль, она поняла, что ее тело пульсирует светом, кожа зудит, начиная затягиваться сама по себе, хотя она даже не пыталась этого сделать.

Рядом с ней Джарен откинулся на спинку стула, излучая удовлетворение и ухмыляясь от уха до уха, в то время как его отец стоял рядом с ним, в ужасе глядя на нее, положив руку на ножны.

Джарен даже не вздрогнул, когда Таэраль попыталась ударить его ножом в сердце. Он знал. Он верил, что она отреагирует, сделал ставку на это и настроил Таэраль против себя, чтобы доказать свою правоту.

Вэра зарычала, надеясь, что он почувствует, как сильно она хочет надрать ему гребаную задницу. Вспышка предвкушения подтвердила, что он знал.

– Тебе стало лучше? – спросил он, швыряя вопрос через стол.

Губы Таэраль скривились, ее рука потянулась к собственному оружию, но глаза оставались прикованными к Вэре.

– Если ты думаешь…

– Хватит, – рявкнул Весстан, хлопнув ладонями по столу, отчего несколько пустых бокалов опрокинулись и со звоном разлетелись по другой посуде. – Таэраль, ты свободна.

Все тело женщины взбунтовалось против его приказа, но она сжала челюсти, развернулась и направилась вокруг стола к двери, высоко подняв подбородок, а ее глаза обещали возмездие.

Весстан подождал, пока дверь закроется, прежде чем наклонился вперед, потирая большим и указательным пальцами область между глаз. Это был первый раз, когда он выглядел на свой возраст.

Когда он, наконец, поднял голову, то неодобрительно посмотрел на Джарена.

– В этом не было необходимости. Я уже заявлял, что верю в это, и мое мнение – единственное, что имеет значение.

Вэра ощетинилась. В самом присутствии Таэраль не было необходимости, а вовсе не в том, что Джарен защищал ее. Она думала, что, будучи королем, он немного лучше понимал узы, связывающие их.

– Я предполагаю, основываясь на твоем спокойном поведении, что это не первый раз, когда ее инстинкты реагируют подобным образом, – сказал он, убирая часть беспорядка перед собой.

Губы Джарена дрогнули, гордость обрушилась на их связь.

– Она убила человека камнем.

О гребаные боги.

Но Весстан кивнул, как будто просто отметил приятную погоду.

– Даже в этом случае истина заключается в том, что ты не можешь это контролировать. В сочетании с твоим общим недостатком… знаний, это действительно является проблемой.

Вэра приложила руку к виску, внезапно почувствовав головокружение. Боги, сколько же она выпила?

– Итак, что вы предлагаете мне делать? Я ничего не могу изменить в том, что мне не дали возможности многого узнать.

– Согласен, но и это ничего не меняет. Ты не годишься для того, чтобы руководить народом, которому не можешь даже написать, не говоря уже о том, чтобы понять географию острова или различия между городами и их жителями.

Ей хотелось поспорить, проявить твердость характера и сказать ему, что она может. Но он был прав. Черт бы его побрал, он был прав.

– Я уверен, ты понимаешь.

Она бросила взгляд на Джарена, который молча смотрел на нее жестким взглядом. Я же говорил тебе, звездочка.

– Хорошо, – сказала она, выдыхая и проводя руками по бедрам. – Итак, что вы предлагаете?

– Я провел последнюю неделю, размышляя, что с тобой делать, – сказал Весстан, откидываясь назад и кладя руку на пустой стул Таэраль. – Не нервничай так, я не собираюсь запирать тебя в оружейной.

Вэра заставила себя улыбнуться, зная, что это именно то, чего он хотел. Но последняя ниточка надежды, которую она питала, оборвалась от его слов. Какой отец стал бы шутить по поводу травмы своего ребенка?

– Очевидно, что ты начнешь с обучения чтению и письму, а затем перейдешь к основам географии и истории. Тогда, конечно, тебе нужно будет выучить наизусть родословную Ванэры и моей семьи и успешно пройти курс обучения этикету.

Сидевший рядом с ней Джарен поперхнулся своим напитком.

Здорово.

– И в какой момент я буду считаться готовой?

Через три месяца? Шесть? Не так уж и сложно научиться читать и делать все, что требуют эти гребаные занятия по этикету.

– Я думаю, что нескольких лет должно быть достаточно.

Она боролась с желанием снова взглянуть на Джарена.

– Лет?

Весстан повел свободной рукой, отмахиваясь от нее, как от надоедливого насекомого.

– Ты будешь настолько поглощена знакомством со своими людьми и волнением от выбора спутника жизни и создания семьи, что даже не заметишь, как пролетят годы. Я верю, что у тебя все получится великолепно.

Она моргнула, глядя на него, уверенная, что, должно быть, ослышалась.

– Эм… – Вэра ощутила, как пристальный взгляд Джарена прожигает ее лицо, и заерзала, чувствуя себя крайне неуютно. – Я еще не все понимаю, – сказала она, зная, что ее шея и лицо горят под пристальным взглядом Весстана. – И пока кто-нибудь здесь, наконец, не объяснит мою связь с кристаллом, я не хочу иметь детей.

Они с Джареном не говорили об этом, но она знала, что он согласится.

Весстан покачал головой, всем своим видом напоминая сожалеющего отца.

– Дело не в том, чего ты хочешь, Вэрали. Очень немногим магики или даже людям удается выбрать свой жизненный путь. Просто мир не так устроен.

Ее ногти вырезали на ладонях полумесяцы. Она прекрасно понимала, что не многим удается выбрать свой путь. Неужели он думал, что она решит прожить свою жизнь так, как жила раньше?

Весстан поставил локти на стол, сцепил руки и оперся на них подбородком.

– Когда ты встретишь своего избранника, ты поймешь, как и твоя мать, что некоторые пути выбраны для тебя на благо всех.

Желудок Вэры скрутило, и она скорее почувствовала, чем увидела, как все тело Джарена неестественно замерло. Но Весстан продолжал, не подозревая о молчаливом желании насилия, начинающем закручиваться внутри мужчины рядом с ней.

– Я не уверена, что полностью понимаю, – сказала Вэрали.

Король кивнул. Сделав довольно большой глоток вина, он взял салфетку и промокнул губы, прежде чем потрудился ответить:

– Тебе следовало выйти замуж, когда тебе исполнилось восемнадцать. Ты отстаешь не только по своему интеллекту и способностям, но и в этом отношении.

Он помолчал, кладя салфетку на стол и разглаживая ее.

– Тебе многое нужно наверстать, поэтому чем быстрее ты начнешь, тем лучше. Я планирую объявить о твоей коронации и о поиске жениха для тебя в течение следующих трех лунных циклов.

В голове у нее пульсировало. Он не мог говорить серьезно.

– У меня есть спутник, Ваше Величество.

Его взгляд метнулся к Дэдрину, задержавшись на тяжелое мгновение, прежде чем перейти к Джарену.

– Меня поставили в известность. Тем не менее ты собираешься занять трон. Жених должен быть подобран таким образом, чтобы лучше всего продолжить твою линию. Это не жестоко. Каждая предыдущая королева сделала бы такой же выбор, если бы имела спутника.

Он сказал это так, как будто она была изгоем, как будто боги прокляли ее, а не наделили даром, как верила ее мать. Но потом он снова открыл рот, и все стало намного хуже.

– Мы не знаем историю родословной твоего спутника. Дэдрин подтвердил сегодня, что они усыновили его в младенчестве и ничего не знают о его происхождении. Смешивать свою родословную с неизвестной… неразумно.

Джарен двинулся к ней, вытянув руку и приоткрыв рот, чтобы, вероятно, сказать что-то опасное, но Дэдрин схватил его за руку, притянул к себе и что-то прошептал ему на ухо.

Король все еще наблюдал за ним, слегка покачивая головой.

– Я понимаю, откуда берется твой гнев, Джарен Барилиас, но это важнее, чем ты можешь себе представить. Спутники – это прекрасная, замечательная вещь, но они не всегда отвечают наилучшим интересам нашего народа. Иногда мы должны идти на жертвы ради того, что наиболее важно для большинства.

Гнев закипал у нее под кожей. Весстан пел о том, какими одаренными и особенными были магики, но он был ничем не лучше императора Сулиана. Он мог утверждать, что это нужно для блага их народа, но все, о чем он заботился, – это выдать ее замуж за того, кто был бы наиболее выгоден для него.

И Вэра не собиралась позволять ему ее использовать.