Мы поднялись по широким ступеням и вошли в дом. В просторном холле, залитом мягким светом, проникающим сквозь высокие арочные окна, нас уже ждала строгая пожилая женщина. Она была одета в тёмное платье без единой складки, волосы стянуты в тугой пучок. Цепкий оценивающий взгляд скользнул по мне, но лицо угрюмой тётки при этом не выражало никаких эмоций.

Мой грубоватый сопровождающий обратился к ней:

- Хозяин приказал, чтобы глаз с этой дамочки не спускали.

Женщина едва заметно кивнула, а затем, повернувшись ко мне, резким голосом произнесла:

- Иди за мной.

Я стала молча подниматься за ней по широкой лестнице из тёмного резного дерева, ступени которой были устланы толстым мягким ковром глубокого бордового цвета. Стену украшали картины в тяжёлых золочёных рамах. Мы завернули в длинный коридор, в каждом простенке которого стояли высокие вазы с пышными цветами, похожими на те, что росли в саду. Всё здесь говорило о несметном богатстве, и я явственно ощущала давящую, холодную атмосферу чужого, враждебного мира.

Женщина остановилась у одной из дверей, отворила её и жестом пригласила меня войти. Комната была просторной и светлой, обставленной дорогой мебелью. Большие окна выходили на другую сторону дома.

- Будешь жить здесь. Взаперти. Пока хозяин лично не даст мне распоряжения по поводу тебя, - холодно произнесла она и добавила, прежде чем уйти: - Меня зовут Марта. Да, кстати, вокруг полно охраны, так что не вздумай делать глупости.

С этими словами Марта вышла и закрыла дверь на ключ.

Оставшись одна, я подошла к окну. Вид, открывающийся отсюда, был совершенно иным. Передо мной простирались бескрайние, уходящие за горизонт хлопковые поля. Сейчас они стояли пустыми, стебли были уже высохшими и голыми. Лишь кое-где виднелись остатки белых ватных хлопьев. Урожай был собран, и поля ждали нового сезона, нового рабского труда.

Я постаралась взять себя в руки. Паника – это роскошь, которую я не могла себе позволить. Сейчас нужно сохранять ясность мысли и быть готовой ко всему. Опустившись в обитое бархатом кресло, я прикрыла глаза, стараясь глубоко и медленно дышать. Меня спасут. Просто нужно немного подождать.

Примерно через полчаса в коридоре раздались шаги, дверь открылась, и в комнату вошла Марта. За ней следовали несколько молчаливых слуг, неся большую медную ванну. Они поставили её у камина, затем разожгли огонь и стали носить горячую воду.

- Примешь ванну, после чего я принесу обед, - всё так же холодно обратилась ко мне Марта, и я решилась задать ей вопрос:

- Вы здесь давно?

Её лицо стало еще более непроницаемым. В глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение.