— Мои родители жили в королевстве Тахарон. Мама была дочерью лесничего и обладала даром разговаривать с животными. Она была очень доброй, и все любили ее. Я многого не помню, но папа любил кружить маму на руках… Помню, как он создавал из огня пушистых длиннолапов.

— Кого? — удивленно встрепенулся Эр.

— Длиннолапов. Только они у него получались очень миленькими. Я любила играть с ними, и мама смеялась, наблюдая за мной. Любимый. Любимая… Эти слова так часто звучали у нас в доме, что я всерьез думала, что это имена моих родителей… А потом пришла тьма… Лес среди дня погрузился в сумрак, и в нем стали мелькать темные фигуры. Меня посадили на лошадь и пустили галопом… Я тогда не могла плакать от страха и, обернувшись, видела, как единороги бросились к черным теням, пытаясь защитить маму..., а потом их убили.... Когда ты назвал меня любимой, мне стало страшно, что кто-то вроде принца сможет разрушить и наше счастье…

— Я никому не позволю причинить тебе вред, — Эр поправил прядь волос мне за ухо.

— А если его причинят тебе? — воскликнула я, вглядываясь в спокойное, красивое лицо и содрогаясь от одной мысли, что кто-то может причинить боль Эру. — Ты отдал мне стихийников, ты предупреждаешь ратанов об опасности, но что ты сделал для своей защиты?

— Выбрал тебя…

Эр смотрел на меня с нежностью, а я, не выдержав этого взгляда, уткнулась ему в плечо.

— А что если я не справлюсь…

— Всё, что от тебя требуется, прожить долгую и счастливую жизнь, и я буду этому сильно способствовать.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Ты понимаешь, что, полюбив, я не смогу прожить долго и счастливо, потеряв тебя? — вскинулась я. Эр коснулся моих волос, провел по щеке и улыбнулся с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание.

— Теперь понимаю и прошу, ничего не бойся. Я буду рядом. Буду всегда защищать тебя и не позволю разрушить твой мир. Любимая…

Обхватив руками лицо Эра, я поцеловала его. Неумело, но искренне, стараясь через это прикосновение передать ему все свои чувства. От этого сбилось дыхание, и, когда я разорвала поцелуй, мне пришлось сделать несколько вздохов, чтобы успокоиться.

— Я люблю тебя. Если ты переживешь встречу с моей бабушкой, назову любимым.

— Значит, я просто обязан выжить, — засмеялся Эр, обхватывая меня и опрокидывая на кровать.

— Принц, и правда, приехал только разузнать о силах королевства? — тихо спросила я с надеждой, но, заметив, как тень мелькнула в глазах Эра, предупредила. — Только не ври! Не поверю, что он пришел в гостевой дом, полный ратанов, просто так.

— В прошлой жизни… Я тогда оставался в королевстве, и принцы пили мою силу, забирали мой огонь. Они становились сильнее, но никогда не задумывались о том, что стали зависимы от меня. В этот раз я ушел…, но моя сила все же нужна им. Потому меня решили вернуть… Вот только я возвращаться не планирую, и ты помогла мне сдержаться у Храма, и сегодня остаться простым наблюдателем. В прошлом я был вспыльчив. Не по своему характеру, а потому, что сила бушевала внутри и выплескивалась раньше, чем я мог обуздать ее. Но сейчас все иначе. Я остаюсь в сознании, не поддаюсь на провокации. Стоит представить тебя, и огонь успокаивается.