— Да, — губы Клауса растянулись. — Неожиданно для всего нашего королевства, король теперь счастлив и влюблен, как юнец. Впервые за долгое время улыбается так открыто этому миру.

— Но в приказе сказано, что свадьба с лордом Клаусом Стужей, — я всё ещё не могла понять, что происходит. Это слишком странно. Маргарита счастлива с другим мужчиной, что, конечно, хорошо. Но как же свадьба?

— Всё верно, моего отца так и зовут теперь, после присоединения Эльбы к империи. На вашей территории он лорд Клаус Стужа, а не король. Поэтому приказ остался прежним, а вот жениха — заменили.

Он лукаво мне подмигнул.

В голове начала складываться общая картина, словно мозаику собрали. Я засмеялась, не веря своему счастью. Неужели больше не нужно ничего выдумывать, изворачиваться и переживать? Можно наконец-то жить спокойно?

— Получается только сегодня ты смог встретится со мной? — обижаться на него я уже не могла. Он все же выполнил своё обещание и решил нашу проблему. При чем, как и обещал, с наименьшими потерями. Вообще без потерь! Ведь в итоге все довольны!

— Да, нити желаний наконец-то исчезли. Оно исполнено, и я теперь волен поступать, как хочу. И, главное, теперь я могу быть рядом с тобой, — сказал он, его голос стал мягким, а глаза наполнились нежностью.

Клаус взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев. Даже если бы я еще сердилась, то в этот момент совершенно точно простила бы все.

— Лаванда! — раздался взволнованный голос Лили. Она подбежала к нам, едва сдерживая эмоции. — Тут такие новости… ох, держись.

— Что случилось? На тебе лица нет.

Я усадила ее за стол и с тревогой ждала. Фрида стояла позади, её лицо было бледным, а глаза полны ужаса. В голове гудело от напряжения. Расслабилась! Позволила себе на секунду поверить, что все хорошо.

— Император лишил тебя звания «свадебная леди», — на одном дыхание выдала Лили.

Я изумленно уставилась на неё, думая, что ослышалась. Перевела взгляд на Клауса — он нахмурился, его лицо стало жестким и неприветливым. Фрида в испуге прижала ладонь ко рту. А я почему-то… вдруг засмеялась. Смех вырвался сам собой, и я почувствовала, как напряжение отступает.

Они удивленно посмотрели на меня, переглядываясь, явно не ожидая такой реакции.

— Считайте, мы отделались легким испугом, — объяснила я, вдыхая полной грудью. — Это всего лишь звание с кучей проблем. На самом деле, переживать об этом не стоит.

Я открыла меню и начала выбирать блюда, возвращая атмосферу легкости. Хочу отпраздновать этот момент, наконец-то почувствовать себя в безопасности.

— Как показывает практика, не звание делает наше агентство популярным, а люди и феи, вовлеченные в свою работу, — продолжила я, улыбнувшись. — Всё остальное — это лишь формальности.

36

36

Мы просидели в кафе несколько часов. После того, как все прояснилось, настроение заметно улучшилось. И даже еда казалась вкуснее. У меня появилось стойкое ощущение, что жизнь наконец-то налаживается. В груди разлилось теплое, трепетное чувство — легкость, уверенность, словно с плеч свалился груз. Больше не было проклятья. Больше не было тревоги из-за того, что моя истинная пара — фиктивный жених сестры императора.

Клаус сидел рядом, то и дело ненавязчиво касаясь меня — плечом, кончиками пальцев, легкими движениями ладони. Это было так непривычно и так невероятно мило. Казалось, он словно проверял — действительно ли я здесь, действительно ли рядом. И давало мне дополнительную опору. Теперь я точно знала: в этом мире я не одна. Со мной будет мой ледяной принц. Можно без страха смотреть в будущее.

— С вами очень хорошо, но мне нужно в агентство до вечера заглянуть, — проговорила Лили, поднимаясь со стула.

Я тут же встревожилась:

— Там что-то случилось?

— Лаванда, ты в отпуске! — одновременно воскликнули Лили и Клаус, переглянувшись и дружно рассмеявшись.

Я сделала вид, что собираюсь обидеться, но быстро передумала. В конце концов, они правы. Моя команда — настоящие профессионалы, и они справятся без меня. Они доказали это уже не единожды.

— Просто хочу уйти с мистером Блэком вместе, — с заговорщическим видом прошептала Лили и подмигнула мне.

Я изумленно моргнула. Моя сдержанная, строгая Лили... подмигивает?! Мир точно сошел с ума. Но, кажется, в лучшую сторону.

Фрида тоже неожиданно подскочила с места так резко, что едва не опрокинула бокалы со столика.

— Ой, мне тоже пора. Отец же ожидает около фонтана. Мы договорились!

Она обеспокоенно огляделась, будто опасалась, что отец с Маргаритой уже разыскивают ее в сопровождении стражников.

Клаус смерил ее строгим взглядом и уже набрал в грудь воздуха, чтобы высказать что-то наставительное, но я тихонько толкнула его локтем и многозначительно посмотрела.

«Лучше промолчи», — мысленно осекла я его, выражая все взглядом.

Он покачал головой, но ничего не сказал.

— Давай, я тебя провожу, — предложила Лили. — Оставим их вдвоем. Пусть поговорят, наконец. А то с их воспитанием, они ещё сто лет будут переглядываться и смущаться, как подростки.

Фрида вспыхнула и тихонько хихикнула. Под нашими с Клаусом возмущенными взглядами девушки, явно довольные собой, направились к фонтану на центральной площади.

Клаус перевел на меня задумчивый взгляд:

— Погуляем?

Мы расплатились. Вся еда была съедена, напитки выпиты. Компания разошлась. Осталось только мы двое — впервые без спешки, без опасений, без чужих глаз. Право слово, несколько дней назад, я и мечтать не могла.

— Да, — кивнула я.

Мы вышли на тротуар. Мимо проходили люди и феи, город жил своей обычной жизнью. И вдруг Клаус взял меня за руку. Я невольно напряглась. Как можно? Здесь, на улице, среди всех?

До меня не сразу дошло. Теперь можно. Теперь больше не нужно ни от кого прятаться, не нужно осторожничать. Теперь можно просто гулять по улицам, держаться за руки, счастливо улыбаться друг другу и прохожим.

И в этом простом действии оказалось столько волшебства, что сердце затрепетало. Как будто все мои желания только что исполнил добрый Санта Клаус. Все же лорд Стужа исполнять небольшие мечты своей истинной пары.

Несмотря на прекрасное настроение, я не питала иллюзий: нам с Клаусом предстоит ещё долгий путь к друг другу. Потому что истинность — это все же не любовь, но я чувствую, что первые шаги мы уже сделали. Главное, что дальше все зависит только от нас самих.

— Первым делом, я хочу купить сладкие орешки, — заявила я своему принцу и потянула его к уличному торговцу.

Город постепенно погружался в предвечернюю негу. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая улицы в золотистые и розоватые тона. Воздух становился прохладнее, вокруг звучали неспешные разговоры и смех, доносился аромат свежей выпечки от уличных лавок. Фонари пока лишь готовились зажечь свой мягкий свет, уступая место уходящему дню.

Признаться честно, я впервые была на свидание с мужчиной, вот так просто, никуда не спеша и ни о чем не думая. Без масок, без необходимости держать себя в рамках, без страха, что очередное слово может иметь роковые последствия. И мне это нравилось.

— Давай так гулять чаще? — предложила я, смакуя орешки и ощущая, как счастье наполняет меня изнутри.

Клаус, державший меня за руку, едва заметно улыбнулся и нежно сжал мои пальцы.

— Думаю, у нас получится, — согласился он.

Клаус выглядел усталым, хоть и старался держаться. Я заметила, как иногда его шаг становился чуть медленнее, как на миг темнели его глаза, словно даже воздух вокруг нас был для него тяжелым. Он слишком многое пережил за последние дни. Мы оба.

Поэтому, когда прогулка затянулась, я мягко, но настойчиво убедила его проводить меня домой, а самому наконец-то позволить себе отдохнуть.

К тому моменту, как мы добрались до дома, город уже полностью окунулся в вечернюю суету. В окнах зажигались огни, уличные торговцы закрывали лавки, а редкие прохожие спешили в тепло.

— Милая моя Лаванда, — голос Клауса прозвучал вкрадчиво, с какой-то ласковой уверенностью. — Завтра на торжестве я представлю тебя как свою истинную пару, чтобы никто больше не мог сказать ничего плохого ни о тебе, ни о твоем агентстве.

Я непонимающе хлопала ресницами.

— Какого торжества? — переспросила я, все еще пребывая в теплой дымке сегодняшнего дня, где не было места тревогам.

— Репетиционный ужин в честь свадьбы принцессы, — Клаус ни на унцию не поменялся в лице.

Сердце ухнуло вниз. По ощущениям мне словно ведро ледяной воды вылили на голову.

— Нет, это невозможно, — пробормотала я. — Это не подходящий момент.

— Самый подходящий, — Клаус выглядел спокойным, казалось, что он вполне доволен своим умозаключением. — Завтра все гости узнают, что теперь бессмысленно говорить плохо об агентстве. Если организатор торжества сидит среди гостей, к нему уже не относятся как к наемному работнику, а как к равному.

— Ты портишь прекрасный момент, — недовольно нахмурилась я.

— Просто ты не хочешь быть на приёме в качестве гостьи, — он слегка улыбнулся, будто угадав мою мысль. — Я понимаю. Тебе комфортнее в роли организатора. Но теперь иногда тебе придётся бывать на таких мероприятиях рядом со мной.

Я тяжело вздохнула, осознавая, что спорить бессмысленно.

— Ладно, я поняла…

Но внезапно меня накрыла новая волна паники.

— О нет, нет, нет! — я схватила Клауса за локоть, сжав его так, что он удивленно вскинул бровь. — У меня нет подходящего наряда!