Элбор встал, выставив вперед нижнюю челюсть. Его маленькие подлые глазки беспокойно забегали.

– Мы больше десяти лет страдаем от набегов с Побережий! – выпалил он.

– Как и мы, – устало ответил Йозеф. – Кланы на юго-западных берегах всегда так жили. Мы воевали с Побережьями, Долфис с истландцами, Берн и Адьяр с северянами, Лиок боролся со штормами. Но мы никогда не нападали друг на друга, клан на клан.

– Ты з-загоняешь своих людей в землю, Элбор, но м-мало что делаешь для их защиты, – сказал Байр.

– Я собираю деньги для хранителей. А они что для нас делают? – взревел Элбор, вторя обвинению, которое выдвинул король.

Это была ложь. Байр хорошо знал, как скромно живут за стенами храма. Хранители довольствовались очень немногим, разводили овец, доили собственных коз, ухаживали за своими садами и огородами. Сколько бы денег ни собирали в кланах, они проходили через руки короля, и храму доставались жалкие гроши. Во время турниров собирали милостыню, и каждый грош тратили на содержание храмовых зданий. Богачей среди хранителей не было.

– Ты собираешь деньги для себя и для короля. Как и все мы, – возразил Байр.

На протяжении года десятина, которую требовал король, была головной болью для каждого ярла. Байр собирал ее сам. Часть оставлял в Долфисе – для поддержания войска в готовности и управления народом, но львиная доля уходила в сундуки короля.

– Осторожнее, мальчик из храма, – прошептал король, и его слова змеей поползли между собравшимися.

– Все это правда, – подал голос Лотгар, не обращая внимания на напряженное молчание, повисшее в зале. – И все-таки… я задаюсь вопросом: почему хранители ничего не могут сделать, чтобы покончить с этой напастью, коснувшейся наших женщин?

– И я, – поддержал его Йозеф.

– Вот именно, – воскликнул Элбор, желавший увести разговор от своей несостоятельности как ярла.

– Что-то надо делать, – согласился Бенджи, и при этих словах король откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы и прищурившись. Он будто задумался над ними.

Байр уже видел этот взгляд. Такое же выражение было на лице Банрууда, когда он разглядывал тело Агнес, лежавшее у его ног.

– Кое-что уже сделано, – сказал король, обводя ярлов загадочным взглядом. Он будто прятал спасение в рукаве. – Я достиг соглашения с королем Севера. Принцесса станет королевой.

Байр медленно поднял голову, но вопроса задавать не стал. Он научился искусству ждать – человек расскажет сам. И люди всегда рассказывали, даже король Банрууд.

– Через два дня она уедет в Северные земли с королем Гудруном. Взамен король Севера согласился убрать своих воинов из Берна. Объявление будет сделано завтра, после рукопашной схватки. Ваши драгоценные дочери храма остаются стареть вместе с бесполезными хранителями, – с издевкой закончил король.