Не показывая своего удивления, я ушла в соседнюю лавку, где торговали яйцами. Молодая женщина сложила в мою корзинку примерно двадцать яиц, и я отдала ей оставшиеся деньги.

Как я и предполагала, госпожа Изольда выдала мне денег строго под расчет. Но волновало меня сейчас не это, а то, как дорого обходится еда. Неспроста у нас почти пустая кладовая. Видимо, несмотря на наличие замка, семья несчастной Лисандры бедствует. И как они собираются пережить зиму без запасов? Если верить торговке пирожками, к морозному сезону готовиться надо. А я еще хотела то снадобье, которое может помочь поправить здоровье. Наивная. По местным меркам это не просто дорого, оно стоит целое состояние. И где же деньги взять?

Задумавшись, я не заметила, как…Заблудилась. Да, можно сказать, в трех улицах, но все же мне незнакомых. И где выход к тропинке через болота?

К счастью, я нашла у кого спросить дорогу. Мужчина-извозчик, видимо, был неместный и в городке жил недавно, меня он не знал. Оно и к лучшему. Вот бы народ удивился, почему я спрашиваю дорогу к собственному дому.

— К замку на болотах, это туда!

Уточнив, что это точна та самая короткая дорога, я отправилась по указанному маршруту, поблагодарив мужчину.

— Да не ходили бы вы коротким путем, — бросил он мне в спину, и я обернулась. Тогда извозчик пояснил: — Нечисть на болотах по осени особенно буйствует.  А скоро еще и солнце сядет.

— Давайте я вас довезу за три медяка.

— Спасибо, но я лучше прогуляюсь.

Были бы три медяка, я, может, и согласилась, и то сомнительно: бородатый мужик не очень приятной наружности вселял в меня куда больше страха, чем мифическая нечисть.

Мало ли чего необразованный народ боится и во что верит? Это не удивительно. Даже местные доктора-целители не отличались глубокими познаниями в биологии, химии и физике, поставили мне диагноз — порча. Хотя с большей вероятностью у меня анемия на почве голодания. И, судя по тому, что я увидела в городе, таких голодающих немало.

Выйдя на дорогу, посильнее закуталась в свой шерстяной плащ. Начало смеркаться и резко похолодало.

Город остался позади, там зажглись редкие огни. А впереди - дорога, которая с каждой минутой казалась все темнее и темнее. Надеюсь, волков тут нет.

Предательские мыслишки вернуться в город я отбросила — нечего мне там делать. Ночлег я вряд ли найду, а на улице и замерзнуть можно, так что запретила себе бояться и ускорила шаг. Утешало меня то, что солнце еще не село, а дорога прямая, не заблужусь в потемках, если ускориться.

Вот только о том, что меня может что-то, а точнее, кто-то задержать, я как-то не подумала. Ой, зря я не поверила в местные россказни о нечисти, ой зря… Корзинка с яйцами выпала из моих рук. Они с тихим треском разбились, некоторые уцелели и укатились.

Я стояла с открытым ртом, в горле застрял крик. Во все глаза смотрела на высокого, плечистого… Нет, не мужчину. Зеленые волосы, неестественно светящиеся таким же цветом глаза, бледная кожа, а зубы… Этот не мужчина оскалился, продемонстрировав острый ряд зубов, очень отдаленно походивших на человеческие. Вот она нечисть какая!

Если не обращать внимания на зеленые волосы и острые зубы, то существо все же походило на мужчину, и довольно интересного. Поджарое, спортивное тело, правильные, даже породистые черты лица, тонкий нос будто вышел из-под скальпеля талантливого хирурга, чувственная линия губ. Мужественный, гладко выбритый подбородок с сексуальной ямочкой. Одет он был как аристократ, правда, костюмчик поистрепался, на нем застряли листья и ветки, кое-где свисали клочки засохшей тины и водорослей.

Абстрагировавшись от того, что должно вызывать ужас, я присмотрелась к нечисти и невольно покраснела. Рубашка и вышитый гладью жилет были расстегнуты, открывая моему взору рельефный пресс. Я убрала за ухо выбившуюся из-под шапки прядь волос, почувствовав себя глупо. Пялюсь на мужика, который даже не мужик. Может, у него там под брюками, вместо того самого, ракушка или щупальца, как у осьминога, кто знает, какая хтонь там скрывается. Хотя здесь не море, а болото. И все же, представив эту картину, я чуть в голос не рассмеялась. Кричать как-то расхотелось.

— О чем ты думаешь, женщина? — нахмурилась нечисть.

— Здравствуйте, — промямлила я непривычным для себя нежным голоском и не удержалась от вопроса: — А вы кто?

Нечисть выгнула бровь. Из-за спины показался тонкий зеленый хвост с кисточкой, которая уставилась на меня осуждающе. Мол, стыдно не знать, кто на болотах обитает.Похоже, реакция моя удивила нечисть. Ну простите, что-то не получается у меня быть нежной фиалкой под стать внешнему облику и падать в обморок по поводу и без. Да, вид у этого мужчины необычный. Но я чего только в кино не видела, меня сложно удивить.

— Я Болотник, — ответил зеленоволосый, нахмурившись сильнее. — А ты юная баронесса Сэвил. Но… Что-то тут не так.

Болотник шагнул ко мне и подцепил острыми ногтями мой подбородок. Заглянул в глаза.У меня перехватило дыхание от неожиданности. Зеленые магические глаза мужчины затягивали, как омут. Пахло от Болотника совсем не болотом, а приятной смесью багульника, хвои и клюквы.

— Но ты не совсем та же Лисандра, — выдал он. — Сильная душа из другого мира.

— Что? — пробормотала я подобравшись.

Болотник отпустил меня, но не отошел, продолжил разглядывать.

— Как занимательно, ты не боишься меня, — сделал вывод мужчина.

И был прав. Первый шок прошел. А когда Болотник заговорил, чем стал еще больше походить на человека, страх окончательно развеялся. Подумаешь, зубы острые и волосы зеленые. Почему-то он вызывал у меня меньше отвращения, чем мой недосупруг и его мать.

— Господин Болотник, скажите, а я могу вернуться домой? — тут же поинтересовалась я.

Пусть ответ мне был известен,  хотела убедиться. Это же первое существо, которое знает, кто я на самом деле! Я так просто от него не отстану!

— Душа может покинуть тело только после его смерти или на грани. Твое тело мертво, тебе некуда возвращаться, а вот Лисандра была на грани, раз ты смогла занять ее место.

Услышав подтверждение своих мыслей, я поникла, плечи опустились. Значит, я здесь навсегда. Печально. Значит, жизнь с чистого листа…

— Ты не рада такому шансу на жизнь? — удивился Болотник. — Мироздание к тебе благосклонно, пользуйся.

— По-моему, оно решило надо мной поиздеваться. Тело молодое, но… Не очень здоровое. А про положение свое я вообще молчу. Мне приходится жить с совершенно чужими людьми и терпеть их издевательства. Муж ужасно груб, а свекровь еще хуже.

Болотник слушал меня и хмыкал.

— Есть у меня решение всех твоих проблем, — перебил Болотник поток моего возмущения.

И так оскалился, или улыбнулся, что у меня мурашки по коже пошли. Может, зря я его в нормальные записала?

— Бросай своего муженька и приходи ко мне в омут, есть у меня еще там место на зимовку.

Длинные пальцы Болотника прошлись по моим волосам. А другая рука скользнула на мое хрупкое плечо, чуть погладив. Я проследила за его действиями взглядом, не сразу поняв, к чему он клонит.

— Ты девица ладная, а я, в отличие от твоего мужа, буду ласков… — промурлыкал Болотник и потянулся к моим губам.

Я отпрянула. Вот же нечисть нахальная! Не успели познакомиться, а он уже целоваться лезет.

— Вы меня плохо слушали, — возмутилась я. — Муж этот, вовсе мне не муж. В этом-то вся и проблема.

— Но хозяйка замка на болотах ты, — невозмутимо ответил Болотник, совершенно не обидевшись на мое сопротивление. — В тебе, в твоей плоти, течет благородная кровь Сэвилов.

— Да разве это что-то меняет?

— Все в твоих руках, — философски ответил Болотник. — Ну так что, пойдешь со мной? — уточнил он и выжидающе уставился, скрестив руки на груди.

Похоже, он на полном серьезе приглашал меня в свой омут. Постойте, это он мне так деликатно утопиться предложил? Вот уж спасибо, но нет! Я лучше поживу еще. Попятилась, пытаясь обойти нечисть по дуге. Интересно, если я побегу, как быстро он меня догонит?

— Да что ты так напряглась, не смогу я тебя силой к себе взять, без согласия нельзя, правила у нас такие, — прокомментировал он мою попытку побега.

Вдалеке послышался какой-то шорох. Болотник покосился в ту сторону и нахмурился.

— Ладно, ты подумай и приходи, если что. Болот не бойся, нечисть болотная тебя не тронет. Ты ведь баронесса Сэвил…

— Прекрасно, спасибо и… до свидания…

Хотя, о чем это я. Надеюсь, свиданий больше не случится. Я обошла все-таки Болотника и припустила. Мешок с мясом чуть не потеряла. А вот корзинка с яйцами так и осталась на тропинке.

Только раз мельком оглянулась и увидела зеленую вспышку, а на месте, где стоял Болотник, уже пусто. Исчез…

А я с размаху на что-то налетела. Неужели случайно свернула и в дерево врезалась?

Увы, это было не дерево. Солнце село, и лес вокруг погрузился в темноту. Только редкие звезды и луна, затерявшаяся в облаках, давали немного света.

Я с трудом разглядела тень, сверкнули зеленые глаза. Господи, а это что еще за очередная нечисть болотная?! Вроде бы после знакомства с Болотником, бояться нечего. Но я отступила на шаг. Нога провалилась в трясину, и я чуть не упала назад. Не хватало еще утонуть в болоте, невольно приняв недавнее приглашение!