Таисия еле сдержала смех и поблагодарила. Уже третий артефакт — и каждый по-своему странен, но полезен.

Таисия шагала по тропе, тихонько насвистывая походный марш. Воздух становился свежее — из трав выбивалась влага, пахло мятой и болотной жижей. Где-то в кустах вспархивали птицы, а под ногами хлюпали корни, как будто жили своей жизнью.

Вдруг дорога сделала резкий поворот и вывела к зеркальному пруду. Вода была удивительно чистой, но посередине стояла коряга, на которой уныло сидело… существо. Сине-зелёное, лысое, с длинными пальцами и выражением глубокой тоски.

— Водяной? — осторожно спросила Таисия.

— А ты, часом, не налоговая? — пробурчал он в ответ, даже не поворачивая головы.

— Я... путешествую. — Она немного смутилась. — Сказали, ты тут... нуждаешься в помощи?

Водяной тяжело вздохнул, и от этого вода в пруду чуть дрогнула.

— Да тут, понимаешь, эльфийская мода дошла и до нашей глуши. Все теперь хотят, чтоб водоём был "кристальный", "с отражением луны" и чтоб русалки пели в до-мажоре. А я один! Один, понимаешь? А источник мой заилен, русалки разбежались, вонь стоит, жаба задохнулась…

— Дай угадаю. Надо почистить источник?

— Ага. — Он печально посмотрел на неё. — Руками. Точнее — руками человека. У нас тут техника безопасности. Болотная флора к родной магии не липнет, а вот твоя — самое то. Почистишь — отблагодарю.

Таисия закатала рукава. Через двадцать минут возни, мокрых колен и одной пиявки в неприятном месте, она наконец вытащила огромный заиленный булыжник и освободила протоку.

Пруд зажурчал. Откуда-то всплыла русалка, пропела пару восторженных нот и исчезла обратно, оставив за собой легкий серебристый след.

Водяной аж всплакнул. Потом откашлялся и протянул ей блестящий предмет.

— Держи. Это жемчужина. Магическая. Пока ты не замужем, можешь продать её дочернюю копию — будет тебе на первое, второе и на шёлковый пояс. Но только копию! Настоящую — не тронь. Она как память о добром деле. И… она живая. Может вырасти ещё.

Таисия бережно взяла жемчужину. Та была тёплая и пульсировала в ладони, словно маленькое сердце.

— Благодарю, хозяин пруда.

— Спасибо тебе. Если что — плюнь в воду и крикни: «Жаба жирная!» — я приду.

Таисия прыснула со смеху, поклонилась и пошла дальше, пересчитывая в уме уже второй волшебный "трофей".

Следующей остановкой была небольшая деревушка с табличкой «Погост Малый». У входа — старая колодезная крыша, покосившийся забор, и деревянная лавка, на которой спал домовёнок. С носком на голове вместо шапки.

— Эй, живой?

Домовой приоткрыл один глаз:

— Ась? Ты кто?

— Гостья. Ищу приют на ночь.

— А-а, с дороги значит. — Он лениво потянулся. — Не хочешь, чай, подмести избу старосты? Там банник упрямый — не даёт париться, пока не чисто. А я, видишь, мал. Да и за ленточку с рюкзака не возьмусь.

— Подмету.

Дом старосты оказался аккуратным, с медными подковами на двери и веником, стоящим в углу щёткой вверх. Таисия взяла веник, и, не успела и трижды провести, как тот вдруг сам начал метаться по полу. Банник хмыкнул из-за полога и кинул ей мыльницу.

— Вот. Долго не держи в воде. Не смыливается. Хватит на вечность. Волосы шелковые, а запах как у яблочного сада весной. Подарок за чистоту. Можешь звать меня, если затопят враги или нужна баня с паром.

Таисия еле сдержала смех и поблагодарила. Уже третий артефакт — и каждый по-своему странен, но полезен.

Тропинка постепенно сужалась, и воздух становился влажнее, пропитываясь солоноватым ароматом ила и морских водорослей. Где-то неподалёку журчал ручей, а в прибрежных зарослях мелькали яркие блики — это русалки устраивали свои утренние купания.

Таисия шла осторожно, поглядывая по сторонам. Её походные ботинки топали по мягкой земле, а в рюкзаке уютно размещались жемчужина и мыльница — необычные, но теперь уже родные предметы. Вдруг за спиной послышался плеск, и в воздухе повис лёгкий, чуть пахнущий морской солью и свежей травой, запах.

— Эй! — раздался голос, низкий и певучий, словно плеск волн. — Не хочешь помочь русалке?

Таисия обернулась и увидела невысокую женщину с переливчатыми чешуйками на руках и серебристо-голубыми волосами, заплетёнными в сложную косу. В руках у неё была веточка, изящная, но живая — словно сама природа вложила в неё силу.

— Зависла с проблемой, — объяснила русалка с лёгкой улыбкой. — Мой посох сломался, без него в водах уже не удержать порядок. Не могла бы ты помочь сделать веточку снова настоящим посохом?

Таисия взяла веточку и ощутила лёгкое тепло, исходящее от неё. Она почесала затылок, удивляясь, как странно складывается её новое путешествие.

— В походе я не раз бывала с палками, но чтобы палка — посох… Ну, посмотрим, что у меня получится.

Русалка улыбнулась, и её глаза заискрились, словно подшучивая.

— Ты быстро учишься. Кстати, как тебя зовут?

— Таисия. Инструктор по выживанию. Ну, была им.

— Вот и отлично! Посох теперь твой. Он может удлиняться и менять форму. Если кто-то утонет в болоте — не забудь, что у тебя есть волшебная палочка-выручалочка.

— Спасибо. Даже не знаю, как это использовать, — усмехнулась Таисия. — Но попробую не утонуть.

Русалка смеялась, и в этот момент по тропинке из леса вышел молодой человек с луком на плече — он улыбнулся и кивнул Таисии.

— Я домовой Тёма, — представился он. — Если что, зови меня, я рядом.

Таисия кивнула, чувствуя, как в душе поселяется уверенность: на этой дороге ей не так одиноко.

Вечер опускался мягким покрывалом, и лес вокруг начал наполняться шёпотом листьев и звуками ночной жизни. Таисия устроилась на небольшой полянке у костра, разложила на коленях свой рюкзак — тот самый волшебный, бездонный мешок, который уже становился для неё чуть ли не лучшим другом.

Она аккуратно достала жемчужину, глядя, как её нежное свечение наполняет ночную темноту теплом. В мыслях проскальзывали улыбки — кто бы мог подумать, что такая простая прогулка превратится в цепь волшебных встреч и неожиданных даров?

Подняв глаза, Таисия увидела мерцающие вдалеке огоньки деревенских окон, где сейчас ужинали и рассказывали друг другу старые истории. Мысли её перебегали от переживаний — как выжить в этом странном мире? — до лёгкой иронии над собственной судьбой. "Ну что ж, инстинкты выживальщика пригодятся не только в горах, но и здесь. Только вот как объяснить, что я — инструктор по выживанию, а у меня на голове корона? А ещё и посох-веточка, и жемчужина в кармане…"

Она улыбнулась себе и погладила лежащие на плечах походные лямки.

— А что если всё-таки получится? — подумала она. — Всё зависит от меня, от того, как я сыграю эту роль в сказке. Не быть же мне просто очередной жертвой в чужом сюжете.

Погасив огонь, она устроилась в спальном мешке и, почувствовав усталость, медленно погрузилась в сон, полный новых загадок и грядущих приключений.

Глава 4.

Глава 4.

Глава 4.

Весёлые соседи и первые испытания

После ночёвки под кронами древних деревьев Таисия проснулась с лёгким хрустом веток и щебетом птиц. Вокруг всё было пропитано свежестью утра, а прохладный ветерок напоминал: «Добро пожаловать в сказочный мир, детка, тут тебе не фитнес-зал!»

Она быстро собралась — спортивные штаны и куртка с намёком на потертость, в рюкзаке — всё то же волшебное снаряжение, только теперь чуть легче от ночных подарков.

Первым делом на пути оказался домик с кривым забором и удивительно серьёзным старичком-домовым, который встречал гостей с таким выражением лица, будто сам лично отвечал за каждую метлу в округе.

— Здравствуй, новая соседка, — произнёс он с укором. — Видела, как ты с водяным справилась? Говорят, на все сто, даже пиявку прогнала. У нас тут, знаешь ли, полстраны таких «выживальщиков», но ты — особенная.

Таисия не удержалась от усмешки:

— Спасибо, дедушка, я стараюсь. Только вот спросить хотелось — а где тут ближайшая таверна? У меня, знаешь, привычка — без нормального завтрака никуда.

Домовой хитро прищурился:

— Не томи себя, тут как раз у речки есть «Таверна Утки в облаках». Название странное, но хозяин, банник, любит рассказывать сказки, пока мыло не закончится. Ты там повеселишься.

По пути к таверне Таисия думала о том, как же тут всё необычно — от домов до обитателей. Ирония в голове сама собой вырастала в остроумные комментарии, которые она уже начала проговаривать вслух, чтобы не скучать.

Войдя в тёплое помещение, героиня почувствовала запах свежевыпеченного хлеба и… чего-то магического, словно ингредиенты были вылеплены не только руками, но и чарами.

За стойкой стоял банник — крепкий, с широкой улыбкой и огненно-красными волосами, которые, казалось, слегка шевелились, как языки пламени.

— А, это та самая — инструктор по выживанию! — засмеялся он. — Ты уж здесь не гонись за здоровьем, у меня для тебя сюрприз — мыло, что не смыливается, и шампунь, который делает волосы как у лунной нимфы.

Таисия приняла подарок с игривой благодарностью:

— С таким набором я точно не пропаду. Вот только представляю, как оно будет выглядеть, когда я в штанах и с рюкзаком, а на голове — корона.

Банник подмигнул:

— Главное, чтобы волосы были в порядке — остальное приложится.

---

После приятного и слегка волшебного завтрака Таисия вышла из таверны и направилась в сторону леса — дальше на юг, к деревушке, где, по слухам, жили Золушка и её подруги. Путь обещал быть долгим, но в душе девушки уже жила уверенность, что этот мир со всеми его чудесами и странностями станет для неё новым домом.