Дальше дворецкий представил своих подчиненных. Главный конюх — естественно красавчик, точно необъезженный жеребец, старший над разного рода служителями — пухлый мужик с плутоватым лицом, над лакеями — немного взвинченный парень, которого, кажется, представили чтобы хоть кого-то представить, а над разнорабочими дворца — типичный такой ремесленник, привыкший работать руками, но никак не тянуться в неудобной рубаке перед красивой леди.

Я обвела слуг взглядом и, тонко улыбнувшись, произнесла:

— Надеюсь, сработаемся. Есть тут обученные грамоте женщины?

Несколько рук взметнулись вверх, в том числе и Лоры. Я медленно и вдумчиво оглядела каждую, а затем, словно бы приняв какое-то невероятно сложное решение, кивнула на Лору:

— Вот ты. Будешь мне помогать.

Слуги ахнули. Будущая королева просто случайным образом из толпы выбрала одну из них. Так это значит, что каждый может вытянуть счастливый билет!

Я же меж тем посмотрела на дворецкого, и тот от моего повышенного внимания опять нервно сглотнул. Видимо, предчувствовал, что сейчас я задам очень неудобный вопрос:

— Вилред, со мной прибыл отряд бойцов, их должны были разместить на постоянное проживание на территории дворцового комплекса. Проводите меня, хочу удостовериться, что о моих людях позаботились.

Дворецкий резко переменился в лице, а я подумала, что, если моих парней обидели из-за этого паршивца, Хаотику придется искать нового дворецкого.

С этим случится какой-нибудь нечаянный случай, несовместимый с работой во дворце.

62

62

Дворцовый комплекс включал в себя не только сам дворец и шикарный сад-лабиринт, но и ряд зданий альтернативного, как говорится, назначения.

Например, казармы личной гвардии короля и дворцовой стражи!

Казармы были спрятаны в глубине территории дворцового комплекса. Могло показаться, что это хитрый стратегический ход! Ну типа скрыть полк на самом видном месте, чтобы по первому зову короля он явился.

Но на самом деле у этого решения была более простая и, как говорится, более прозаичная причина.

И подходя к казармам о ней я подумала в первую очередь.

Это было длинное двухэтажное строение с черепичной крышей, построенное в том же стиле, что и остальные здания. Красивое и ухоженное оно не должно было выделяться на общем фоне умиротворенного спокойствия, царившего в дворцовом комплексе.

Но это если рассматривать казармы на расстоянии магического выстрела. Если же подойти поближе…

То легко и непринужденно тебя обдавало атмосферой чисто мужского коллектива.

Из распахнутых окон доносился ржач, где-то через подоконники свисали тряпицы, боюсь предположить какого назначения, а на входе в импровизированном тренировочном кругу двое мужиков пытались друг друга отметелить.

Один из них, естественно, был Инкай.

— И часто у вас тут такие развлечения? — поинтересовалась у дворецкого.

Я думала тот начнет бледнеть и блеять, но господин Косом быстро сообразил, что можно вывернуться из позиции крайнего и, выпятив грудь принялся выскочил в тренировочный круг.

— Вы что себе позволяете! Перед невестой короля!

Надо сказать, что аргумент «невеста короля» тут вообще никого не впечатлил. Я бы даже сказала, что вообще меня никто не заметил!

Дворецкий снова что-то крикнул, дав петуха, чем вызвал гогот мужиков, но в целом на ситуацию не сильно повлиял. А я стояла и размышляла, как бы так изящно привлечь к себе внимание, а заодно продемонстрировав какая я умница и красавица, и что со мной лучше всего дружить.

— Ваше Высочество, — негромко произнесла Лора, — неуместно вроде как…

— Смотреть как два полураздетых мужика пытаются придушить друг друга? — уточнила я. — Скорее, неэстетично…

Тут Инкай уложил-таки на лопатки противника, от чего публика радостно заулюлюкала. Я же вздохнула и, перебрав весь свой богатый в общем-то арсенал магии, пришла к выводу, что лучше всего горячие головы остудить.

А потому на тренировочный круг и зрителей упал настоящий зимний холод. Аж земля с редкими травинками покрылась инеем! Я растерянно посмотрела на магию, не совсем понимая, откуда во мне такие могущественные таланты взялись, и лишь затем перевела взгляд на бойцов. И стража, и личная гвардия короля, и мои бывшие наемники, и даже дворецкий стояли навытяжку, смотря на меня с восторгом и обожанием…

Или не на меня?

Я озадаченно покосилась на Лору. Которая стояла практически в полуобморочном состоянии!

Пришлось оборачиваться, чтобы ожидаемо обнаружить Хаотика.

Который, в свою очередь, с любопытством смотрел на меня!

— Ваше Величество, — улыбнулась я, присев в реверансе.

— Я вот все думал, чем же вы займетесь до обеда. И был практически уверен, что не обнаружу вас на кухне, — заявил Дерек.

— Я планировала туда зайти! — возразила в ответ. — Попозже…

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Хаотик. — А что тут?

— Проверяла, как устроили моих людей.

— И как? — полюбопытствовал король.

В ответ я могла лишь пожать плечами. А потом мы вместе, я и Хаотик, посмотрели на Инкая и того мужчину, которому он навалял.

— Знакомьтесь, моя леди, этот человек с помятым авторитетом — капитан дворцовой стражи Стивен Кралем.

Капитан, к его чести, держался молодцом. Не принялся обвинять Инкая в потасовке, не стал оправдываться. Стоял с непроницаемым лицом.

Профессиональный военный!

— Стивен, будь любезен, расскажи, как вы радушно встретили личную гвардию своей будущей королевы и расположили ее со всем комфортом, — попросил Хаотик.

Вот тут надо сказать у Стивена выдержка немного сдала, и он совершил то, что простому человеку не под силам. Продолжая стоять по стойке «смирно», он покосился на Инкая с любопытством и уважением одновременно.

И я решила, что этим двоим нужно немного времени, чтобы прояснить ситуацию. А потому добавила к словам Дерека:

— Завтра.

— Завтра? — удивился Хаотик. Но, видимо поняв ход моих мыслей, тут же подтвердил: — Завтра.

Здание казармы удивительно синхронно облегченно выдохнуло.

— Обед? — предложила я Хаотику.

— Свидание, — напомнил тот.

И тут я запоздало сообразила, что не переоделась. И вообще выгляжу не как невеста короля, и даже не как приличная принцесса.

Он нарочно, что ли⁈

63

63

— Куда мы идем? — вяло поинтересовалась я, пока Хаотик куда-то уверенно вел меня по дворцовому комплексу.

— В город, — невозмутимо ответил Дерек, а я аж подпрыгнула:

— Как в город? Я не могу в город!

— Почему? — совершенно искренне удивился мужчина.

— Потому что, — процедила я, обведя руками собственное платье.

— Вы выглядите прекрасно, — не моргнув глазом ответил Хаотик.

Нет, меня, конечно, восхитила скорость его ответа на такой провокационный вопрос, но сути это не меняло!

— Вы хотите, чтобы вся столица сегодня увидела, что вы собираетесь взять в жены оборванку? — нехорошо прищурилась я.

Губы мужчины тронула плутовская улыбка:

— Я вообще не хочу, чтобы сегодня столица что-то видела.

— Как это? — не поняла я.

В этот момент Его Величество завел меня за угол совершенно непримечательного здания. Проходя мимо, я бы подумала, что там хранятся грабли и секаторы, в крайнем случае паутина с запасные каретные колеса.

А там хранилось кое-что интересненькое!

Мужчина сделал едва заметный пас рукой, а затем приоткрыл неприметную дверцу и легонько втолкнул меня внутрь.

Я щелкнула пальцами, зажигая магический светильник, и осмотрелась. Внутри домика была всего одна комната, в которой имелся платяной шкаф, стол с характерным лекарским ларем на нем и больше ничего.

Пока я изучала помещение, за спиной раздался странный звук. Я обернулась и увидела, как Его Величество стаскивает с себя пиджак, чтобы спрятать в платяной шкаф. Туда же отправились запонки, ремень брюк и на первой расстегнутой пуговице рубашки я выразительно кашлянула:

— Я все еще здесь.

— Я в курсе, — отозвался Хаотик.

И принялся стаскивать с себя рубашку!

Я решила, что несмотря на помолвку, у нас с ним еще не настолько близкие отношения, и демонстративно отвернулась. За спиной раздалось хмыканье, и затем снова шуршание одежды.

— Я бы порекомендовал вам снять родовой перстень, — произнес Дерек. — Будет неловко, если вас узнают по нему.

— А вас по лицу не узнают? — парировала я, продолжая стоять спиной.

— Немного магии решит этот вопрос, — раздалось неожиданно близко у моего уха.

Я собрала в кулак всю свою волю и идеально-ровным голосом спросила:

— А почему тогда с рубашкой не могло решить?

— Слишком много людей, — нехотя ответил Дерек, отстранившись. — Столичная площадь — не таверна. А одного любопытного взгляда будет достаточно, чтобы испортить нам свидание.

— Ну, допустим… — протянула я, снимая с пальца фамильный перстень и поворачиваясь к Хаотику.

Хаотику ли?

Передо мной стоял мужчина средних лет, одетый как небогатый аристократ. Немного потертая кожаная куртка, мятая рубашка, обувь с оббитыми носами. Ни украшений, ни знаков различия.

О том, что перед тобой не просто гражданин, можно было судить лишь по старым затасканным ножнам с бедно украшенной рукоятью клинка.

И лишь алые глаза все также опасно горели.

— И куда мы идем в таком виде?

— Гулять, — невозмутимо ответил мужчина. — Знакомиться будущую королеву со своей столицей.

Ну, допустим…

64

64

Как королю и его невесте, принцессе между прочим, покинуть дворец незамеченными посреди дня?

Очень просто! Используя доверенных лиц!