— Чёрный колдун? — уточнил Дрейвен, бледность его лица усилилась.

— Да. Похоже, твой артефакт ему нужен для увеличения силы, — прокомментировала Амелина, пристально глядя на принца.

— Этот камень помогает только драконам! — возразил Дрейвен, не веря в возможность такого поворота событий.

— Именно. Ты ведь в курсе, что сильные колдуны и ведьмы могут переселяться сознанием в тела зверей? — задала вопрос Амелина, словно проверяя его осведомлённость.

— Даже в драконов?! — Дрейвен в ужасе отшатнулся. Мысль о том, что Чёрный колдун может использовать его же силу против него самого, была невыносимой.

Ведьма кивнула, подтверждая его худшие опасения. Но вскоре добавила:

— Такое возможно лишь с согласия самого дракона. Так что ищи предателя среди своих. Скорее всего это кто-то близкий к твоему роду, но очень слабый, чтобы открыто бросить вызов твоему отцу или тебе.

Наследник задумался, и вскоре его лицо прояснилось. В глазах вспыхнула догадка.

— Кажется, я знаю, о ком ты говоришь! Значит, моя жена вполне может сейчас находиться у него?

— Не исключено, — Амелина кивнула.

Дрейвен вскочил с кресла и бросился к дверям. Тут он неожиданно остановился, увидев моего маленького, чумазенького дракончика, который, как назло, стоял на полке в шкафчике, на самом видном месте.

— Хм, как странно, у меня такой же, — произнёс принц, беря сувенир в руку.

— Ничего странного, это я его тебе подарила, когда ты был маленький. А именно этот твоей жене принадлежал. Возьми и передай ей от меня, если встретишь, — Амелина едва заметно улыбнулась.

Принц ничего не ответил, просто сунул дракончика в карман и открыл дверь.

— Только будь аккуратней, ты сейчас слаб! — крикнула ему ведьма вслед, но он уже был на улице.

Амелина уставилась на меня пронизывающим взглядом. Мне стало окончательно понятно, что она всё знала с самого начала. Знала и молчала.

— Аристон! Ты где там? — доносился голос Дрейвена из-за двери.

“Сейчас, или никогда”, — пронеслось у меня в голове. Я набралась смелости и спросила у хозяйки дома: — Здесь есть запасной выход?

Амелина кивнула на шторку, закрывающую вход в другую комнату. В её глазах мелькнуло что-то странное – смесь сожаления и надежды.

— Надеюсь, ты поняла, что карты я для тебя раскладывала? Именно от тебя зависит судьба этого мира.

— Но что я могу сделать? — Я чувствовала, как дрожат мои руки. Ответственность, свалившаяся на меня, была невыносимо тяжела.

— Очень много, дорогая. Очень много. Придётся делать выбор — либо спасти одного мальчика, либо весь мир.

— Но это несправедливо! — выпалила я, забыв про всякую осторожность.

— Аристон! Я жду! — голос Дрейвена звучал уже с нетерпением.

Амелина улыбнулась.

— Подсознательно он чувствует тебя, иначе бы давно уехал. Вот что значит сила истинной связи.

— Угу-у-у-у, — издевательски поддакнула сова, снова напомнив о своём присутствии.

— Да будь она неладна эта связь, — проворчала я, отгибая шторку и выходя в соседнюю комнату. Решение принято. На кону стояло слишком многое.

Глава 22

Глава 22

Стараясь не привлекать внимания прохожих, я направилась к парикмахерской Виктора. К счастью, дверь была открыта. Но Виктор был занят — он подстригал какого-то мужчину. Увидев меня в отражении зеркала, он немного побледнел.

Моё сердце бешено заколотилось — я точно понимала, что он меня узнал. Однако, Виктор мастерски сохранил самообладание, не выдав ни единым жестом своего волнения перед клиентом. Его движения остались плавными и точными, а выражение лица — непроницаемым. Я затаила дыхание, наблюдая за ним, чувствуя, как накатывает напряжение.

Молча, едва заметным кивком головы в сторону подсобного помещения, он указал мне направление. Я прошла в соседнюю комнату и присела там на краешек дивана.

Как только пронзительный звоночек известил об уходе посетителя, Виктор появился в дверях подсобки и быстро, почти с лихорадочной спешкой, запер дверь на ключ.

— Удалось? — спросил он шёпотом.

— Да, — ответила я, стараясь сдержать волнение.

— Хорошо. Иди пока к себе домой, я дам ему знать, он сам к тебе придёт.

— Подожди, — остановила я его, чувствуя необходимость узнать правду. — Сначала расскажи, зачем ему нужен этот артефакт?

Виктор помрачнел, но, быстро взяв себя в руки, ответил, стараясь сделать голос ровным:

— Это не наше с тобой дело. Наше дело — спасать своих близких.

— Даже ценой жизни целого мира? — мой вопрос прозвучал резче, чем я задумала.

Виктор побледнел ещё сильнее, глаза расширились от ужаса.

— В смысле, что ты хочешь этим сказать? — снова прошептал он.

— Колдун хочет завладеть властью, но его власть, скорее всего, приведёт к уничтожению всего сущего. Об этом поведала Амелина, раскладывая карты. — Я пыталась сдержать дрожь в голосе, но ужас от услышанного был слишком велик.

Виктор ничего не ответил. Он сел на стул, его плечи опустились, тело словно сжалось от тяжести мысли. Минуты две он сидел неподвижно, сцепив руки перед собой, словно пытаясь сдержать накатывающий ужас. Наконец, он поднялся.

— Ты права, судьба мира важнее. Не отдавай ему артефакт, спрячь его так, чтобы никто не смог найти, — сказал он твёрдо.

— А как же…— я посмотрела на свою левую ладонь, и обратилась мысленно к паучихе: — “Прости, Айна, я правда хотела тебе помочь, но ты ведь сама всё понимаешь”. — Я тут же испытала грусть и появилось дикое желание обнять Виктора. Что я тут же и сделала. Обняла его так крепко, словно прощалась навсегда.

Он не был против, обняв меня в ответ. Более того, он взял мою левую руку и поцеловал ладонь, словно прощался с любимой.

— Прости меня, — прошептал он и, отстранившись, открыл мне дверь.

— Скажи, кто тебе Айна, и как вы с ней стали служить Дразату? — зачем-то спросила я именно сейчас. Я всё ещё не оставила мысли помочь ей, а точнее, им обоим.

Виктор внимательно посмотрел на меня, и, снова заперев дверь, двинулся в самый дальний угол подсобки.

— Ты куда? — удивилась я, потому как в углу, как мне казалось, ничего не было, только белые стены.

— Скоро узнаешь, — ответил он, легко коснувшись одной стены рукой.

В стене тут же образовалась ещё одна дверь.

Ну ничего себе магия! Похлеще, чем в замке.

Виктор открыл её и пригласил меня следовать за ним.

За дверью оказалась ещё одна комната. Небольшая, тесная, окутанная полумраком, словно здесь время остановилось. Виктор хлопнул в ладоши, и под потолком зажглось несколько светляков, испуская мягкий, зеленоватый свет. Они медленно мерцали, освещая комнату призрачным сиянием.

В центре комнаты, словно на пьедестале, стояла кровать. И на ней лежала девушка. Темноволосая, с тонкими чертами лица, она была красива даже в этом неестественном, безжизненном свете. Но её бледность была пугающей. Словно вся кровь покинула её тело, оставив лишь фарфоровую кожу, натянутую на хрупкие кости. Она выглядела так, словно была в глубокой коме, или, что ещё хуже, была мертва.

— Это Айна, — догадалась я.

Мой голос прозвучал очень тихо, словно я боялась потревожить этот хрупкий покой. В тот же миг моя левая ладошка начала невыносимо зудеть. Зуд нарастал с каждой секундой, становился всё сильнее, проникая в самые глубины моей кожи. Казалось, что паучиха, запертая в моей руке, хотела вырваться на свободу.

Я судорожно поскребла ладонь ногтем, пытаясь хоть как-то облегчить это мучительное ощущение.

— Да, это Айна, моя жена, — подтвердил Виктор. — Она долго не знала, что у неё есть магические способности. Только когда мы поженились, в ней начала проявляться магия. Она захотела стать магессой. Но для того, чтобы она могла учиться в магической академии, нам пришлось бы разлучиться на пять лет. Айна этого не хотела. Да и я тоже. Тогда она решила учиться самостоятельно, по книгам. Так как я являюсь придворным парикмахером, у меня есть множество связей. Я добывал для неё редкие магические книги. Она жадно впитывала знания, практиковалась, и дошла до самых опасных заклинаний — по переселению в сознание животного. Амелина предупреждала её, что это очень рискованно, что для этого нужен большой опыт и глубокие знания. — Виктор остановился, его взгляд снова метнулся к неподвижной фигуре на кровати. — Но она не послушала, сделала это втихаря от меня. Перенеслась в тело паучихи и не смогла выйти обратно.

На глаза Виктора навернулись слёзы и моё сердце заныло от жалости к этой паре. Мне захотелось плакать и крепко обнять несчастного мужчину потерявшего жену, но тут же поняла, что этого, скорей всего, хочет Айна. Подавив в себе это желание, я слушала дальше их историю.

— Я, конечно, запаниковал, — продолжил Виктор, — и обратился сначала за помощью к Амелине. Но она лишь развела руками, сказав, что ничего не может сделать, что Айна должна выйти сама. И тогда мне ничего не оставалось, как пойти за помощью к чёрному магу. Им оказался Дразат. — Он произнёс это имя с явной неохотой, словно само произношение причиняло ему боль.— И он сказал, что поможет. но сначала мы должны послужить ему.

Виктор тяжело вздохнул, и снова посмотрел на меня, словно ожидал помощи.

Если бы я знала как!

Полумёртвая девушка на кровати, бледная, как сама смерть, а рядом с ней, словно тень, её отчаявшийся муж. Зрелище, от которого сжималось сердце. Но в то же время я видела и их собственную ответственность за произошедшее: наивность, тщеславие, желание самим вершить магию, минуя годы обучения и опыт, полученный в академии. И всё же, несмотря на это, их готовность жертвовать всем ради друг друга, ради мира, вызывала у меня искреннюю, неподдельную гордость.