Мы ехали долго, несколько часов, и только когда солнце поднялось выше и начало припекать сквозь полог плаща, повозка остановилась у небольшого трактира на развилке дорог. Возница тихонько постучал в стенку кузова, давая понять, что приехали.

— Все, дальше мне в другую сторону. Можешь попробовать найти кого-нибудь здесь, кто довезет до Академии.

Я выбралась наружу и поблагодарила его улыбкой. Он кивнул и уехал, оставляя меня одну на пустынной дороге, на обочине которой возвышался старый трактир с облезшей вывеской. Солнце теперь уже совсем разогнало туман, освещая лес вокруг ярким, немного тревожным светом.

Возле трактира стояла крытая телега, рядом с которой высокий, широкоплечий мужчина, одетый в простую одежду фермера, кормил лошадей. Подойдя к нему, я негромко спросила:

— Извините, вы едете в сторону гор?

Он поднял взгляд и несколько секунд внимательно смотрел на меня, будто взвешивая, не слишком ли много хлопот доставит ему мое появление. Кажется, я начинала привыкать к такому обращению и недоверию. Потом он улыбнулся уголком губ и покачал головой:

— В академию? Туда. Не совсем к ней, но мимо точно проезжать буду. Там уже сама разберешься?

— Конечно, — ответила я с облегчением, снова доставая из кошелька монеты и протягивая их мужчине.

Он с усмешкой махнул рукой:

— Ладно, залезай. Только учти, ехать придется долго и трястись будешь всю дорогу.

Я забралась в телегу и примостилась среди мешков с зерном и деревянных ящиков. Телега тронулась с места гораздо быстрее, чем повозка, и дорога вскоре начала забираться все выше и выше, петляя между высокими деревьями и каменистыми склонами. Я держалась за край, чувствуя, как деревья мелькают мимо все чаще, а воздух становится прохладнее и чище, пахнет сосновой смолой и горными травами.

Вскоре перед нами открылся горный перевал, за которым на горизонте ясно проступили силуэты башен Академии, окруженной туманом и облаками, будто парящей над землей.

— Вот и все, девочка, — сказал мужчина, остановив телегу. — Дальше только пешком. Дорога непростая. Если поторопишься, то к вечеру доберешься.

— Спасибо вам огромное, — искренне поблагодарила я, спрыгивая на землю и поправляя дорожный плащ.

Он кивнул и, не задерживаясь, направил телегу дальше по дороге, скрываясь за поворотом.

Теперь мне оставалось лишь преодолеть последний участок пути к воротам Академии. Передо мной раскинулась узкая каменистая тропа, уходящая вверх между скалами. Глубоко вдохнув свежий воздух гор, я сделала первый шаг вперед, ощущая, как в душе поднимается уверенность, которой не было никогда раньше.

Глава 6

Глава 6

Когда я наконец добралась до академии, сердце колотилось так, будто пробежала всю дорогу бегом. Я замерла перед огромными коваными воротами, покрытыми сложными узорами, в которых угадывались переплетения древних магических символов. Сами ворота будто слегка вибрировали от внутренней энергии, испуская приглушенный голубоватый свет. Никогда раньше я не видела ничего подобного, и от этого величественного вида меня накрыла волна сомнений и тревоги.

Высокие стены академии выглядели древними и суровыми. Местами их покрывал густой плющ, а кое-где виднелись темные пятна, напоминающие следы ожогов от неудачных магических экспериментов. Воздух здесь был свежим и прохладным, но в нем чувствовалось напряжение, от которого по коже пробегала мелкая дрожь. Все вокруг казалось чужим и немного пугающим, словно я случайно заглянула в иной, тайный мир, куда обычным людям вход был строго запрещен.

Про академию ходили жуткие слухи: здесь готовили самых опасных магов и солдат Империи. Даже в столице об адептах говорили одновременно с тревогой и почтением. И все же, стоя здесь сейчас и наблюдая за беззаботно смеющимися ребятами, я никак не могла поверить, что эти милые, улыбчивые адепты и есть те самые грозные воины из легенд.

На секунду мной овладела паника. Что я вообще здесь делаю? Может быть, отец был прав, и мне действительно нет места среди тех, кто с легкостью управляет силами, недоступными другим?

Но вернуться я уже не могла. Позади не осталось ничего, кроме предательства и безнадежности, и я сделала глубокий вдох, заставляя себя шагнуть вперед. Стоило мне пройти под аркой ворот, как кончики пальцев вдруг начало слегка покалывать, словно академия проверяла меня, определяя наличие магии. Это странное чувство удивило и немного успокоило — хоть капля магии во мне все же была.

Передо мной открылся просторный внутренний двор, выложенный светлым камнем. В центре возвышался великолепный фонтан, вода в котором мерцала и переливалась в лучах солнца, будто наполненная живой магической энергией. Повсюду стояли группы юношей и девушек моего возраста, непринужденно болтая и смеясь.

Некоторые прямо сейчас, не стесняясь, демонстрировали свои способности: легко перебрасывались огненными шариками, заставляли воздух вспыхивать разноцветными искрами или с улыбками создавали на ладонях светящиеся шары. Глядя на них, я чувствовала себя еще более растерянной и беспомощной.

Проходя мимо небольшой группы адептов, я невольно прислушалась к их оживленному разговору и неожиданно уловила знакомое название.

— Ты слышал? В поместье в Дрейвере снова загорелся свет, — задумчиво произнес высокий парень, поправляя воротник форменной куртки. — Интересно, долго ли там этот продержится?

— Учитывая судьбу предыдущих ректоров, я бы на его месте вещи даже не распаковывала, — с ехидной улыбкой отозвалась девушка с рыжими волосами. — Император опять развлекается.

Компания тихо засмеялась, и я замедлила шаг, заинтересованная подробностями.

— Слушайте, а правда, что новым ректором назначили самого генерала Рейвенхарта? — оживленно спросил пухлый юноша с круглыми очками, нервно поправляя их на переносице.

— Да куда там! — фыркнул высокий парень, отмахнувшись. — Генерал слишком важная шишка, чтобы торчать в академии и возиться с такими, как мы. Он звезда Империи, ему не до скучных лекций и проверок домашних заданий.

— А мне брат рассказывал, что как раз наоборот, — не сдалась рыжая. — Говорят, император специально его сюда отправляет, чтобы убрать подальше от столицы. Боится, что генерал слишком популярен и станет угрожать трону.

— И что он здесь будет делать? — скептически поинтересовался очкарик, поправляя очки уже в третий раз. — Учить нас маршировать и побеждать в войнах за завтраком?

— Или как правильно уничтожать врагов взглядом, — подхватила девушка, и вся компания расхохоталась еще громче.

— Да вы зря смеетесь, — внезапно заметил высокий парень, понизив голос и оглянувшись по сторонам. — Мой отец говорит, что Рейвенхарт не просто так оказался в опале. Он не просто маг, он ведь еще и дракон. Темный дракон.

Повисла пауза, наполненная смесью восторга и легкой тревоги. Девушка недоверчиво хмыкнула:

— Ну, тогда я лично не против, чтобы он задержался подольше. Мне еще ни разу не доводилось видеть темного дракона живьем. Говорят, они непобедимы, поэтому война и закончилась.

— Поверь, лучше бы тебе этого и не видеть, — многозначительно произнес парень, сложив руки на груди. — Судя по слухам, зрелище не для слабонервных.

Я ощутила, как внутри все сжалось от досады и злости одновременно. Генерал Кайден Рейвенхарт. Мужчина, чье имя последнее время преследовало не хуже ночного кошмара. Ему отец продал меня, как дорогую породистую лошадь, и даже успел получить деньги.

Меня бросило в жар при мысли о том, как именно генерал отреагировал, узнав о моем побеге. Наверняка сейчас вся столица судачила о скандале, а отец разорялся на мое имя всеми возможными проклятиями. «Неблагодарная девчонка, позор семьи фон Равен!» — отчетливо звучало у меня в ушах, словно он стоял рядом и кричал во весь голос.

Я быстро направилась к фонтану, стараясь спрятаться от посторонних глаз. Опустившись на каменную скамью за высокими кустами, я невольно потерла лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями.

А ведь я и правда была наивна, думая, что побег сюда, в академию, станет для меня спасением. На деле же я просто перепрыгнула из одной ловушки в другую. Если генерал действительно станет новым ректором, то встреча с ним — это лишь вопрос времени. А учитывая, что деньги уже заплачены, вряд ли он откажется от своей покупки просто потому, что девушка решила сбежать и поиграть в независимость.

От одной мысли об этой неизбежной встрече меня бросало в дрожь. Что я скажу ему, когда он найдет меня здесь? Как смогу оправдать свой побег? Если верить слухам, генерал не был тем, кто легко прощает и забывает. Он жестокий, безжалостный и слишком привык получать то, что хочет.

Паника начала накрывать меня все сильнее. Может быть, академия была самой глупой идеей из всех, что могли прийти мне в голову? Может, еще не поздно сбежать отсюда и отправиться куда-то, где меня не найдут?

Я уже почти поднялась со скамьи, решив, что бегство — единственный разумный выход, когда передо мной неожиданно возникла высокая женщина в строгом темно-синем платье преподавателя. Она вопросительно подняла бровь, внимательно оглядывая меня сверху вниз.

— Девушка, вы кто такая? Что вы здесь делаете? — в ее голосе прозвучало легкое недовольство.

Я растерялась и не сразу смогла выдавить из себя хоть слово: