Горностай сделал пируэт в воздухе. Он взвизгнул от радости, но Далеина продолжала лежать, ничего не видя, лишь мысленно чувствуя, где находится сова… Вторую руку она спрятала в мех, сжимая нож Вена.

Ближе.

Еще ближе.

И…

«Сейчас!»

Подскочив, она метнула нож прямо туда, где ощущалось местонахождение духа-совы. Нож полетел точно и быстро.

Сове в горло.

Нож вошел по самую рукоятку. На миг сова просто уставилась на Далеину. Ее руки потянулись к ножу, а затем крылья опустились. Сова полетела вниз.

Обращаясь к подземному кракену, Далеина сказала: «Пожирай».

Тот с радостью потянул щупальца вверх. Схватив падавшее тело, он потащил сову в недра земли. Почва задрожала между корнями, когда новые щупальца выбрались на поверхность. Они окружили сову почти что с заботой – но потом начали рвать ее на части. Перья полетели в разные стороны, руки и ноги уже не крепились к телу. Грязь попала в ее раскрытый рот, а взгляд совы был обращен к небу, но уже ничего не видел, удивление и испуг застыли на лице, а потом она исчезла под землей.

Поглощенная кракеном.

Земля содрогнулась снова, а потом щупальца скрылись обратно.

Как только сова исчезла, воцарилась тишина, которая медленно опустилась на всю рощу. Будто смерть предводителя лишила духов их голосов. Далеина слышала лишь хлопки крыльев горностая, когда тот по спирали опускался вниз. Однако передышка оказалась кратковременной. Далеина почувствовала, что земля дрожит вновь, глубоко внизу. Дух не удовлетворил свой голод. Он хотел поглотить их всех: корни, деревья, рощу – весь Аратей, если сможет, если Далеина разрешит.

Проблема лишь в том, что Далеина не сможет его остановить.

Кто-то должен взять контроль на себя прямо сейчас, прежде чем другой дух займет место совы. Им нужен лидер. Им нужна… королева. Приземлившись, Далеина огляделась, ища Линну и других преемниц.

Покой.

Тишина.

Смерть.

Никто не разговаривал. Никто не шевелился. Никто не дышал. Только духи. Сотни голодных, никому не подчинявшихся духов.

Далеине хотелось заплакать. Хотелось закричать. Но она знала, что не может, как не может теперь и вернуться домой в деревню. Она преемница, эта обязанность, а не выбор. По крайней мере не для нее. Для духов же…