Вен ждал за пределами рощи. Он ненавидел ждать. Глупая традиция, из-за которой чемпионы не могут пойти вместе с преемницами. Это приватная церемония, объясняла однажды Фара, красивый момент гармонии и радости, который принадлежит лишь духам и преемницам. Но он должен был быть там. Знала Далеина или нет, но ей суждено было стать королевой. Иначе нельзя. Фара не могла умереть, чтобы кто-то менее достойный занял ее место. А только у Далеины была сила воли…

Деревья, окружавшие рощу, зашевелились, и корни расступились, точно портьеры. Волк Байн выскочил наружу. Больше никто не пошевелился. Все ждали на вежливой дистанции, готовые принять новую королеву. Казалось, все разом затаили дыхание, казалось, даже воздух вокруг замер.

И вот медленно ветер начал двигаться.

Он услышал шепот, прежде чем увидел ее. Рябь слов оказалась слишком тихой, чтобы уловить ее смысл. Вен ощутил, как Гамон схватил его за руку.

Сначала шел волк, его морда была в крови, а мех спутался. За ним вышла Далеина в белом наряде, перемазанном кровью.

Кровь? На коронациях никогда не было крови.

Чемпионка Пириандра пронеслась мимо Вена. Не остановившись, она пробежала мимо новой королевы и забежала в рощу. Далеина замерла, выражение ее лица было непроницаемым, как у Фары.

– Они мертвы, – выдохнул Гамон рядом. Уверенно произнесенная догадка.

Слова не имели смысла в голове Вена. Все происходило не так. Сотни лет… не так! Преемницы заходили в рощу, а затем выходили вновь, одна из них становилась королевой. Мирная, красивая, легкая церемония. Столько песен сложено об этом дне – воспевавших великолепие и красоту, самый торжественный и сакральный момент, когда все духи объединялись, чтобы передать силы…

Чемпионка Пириандра медленно вышла из рощи. Ее лицо побледнело, а взгляд стал таким, будто вокруг одни привидения. Вен увидел кровь на ее ботинках, прежде чем услышал слова.

– Да здравствует королева Далеина!

Глава 31

Глава 31

Она похоронила их здесь, в роще, и приказала сильным духам земли поглотить их тела, а древесные духи укрыли землю крошечными белыми цветочками, точно покрывалом из снега. Затем она отправилась в Рощу Героев и покрыла рукотворную могилу Фары такими же цветами. И только потом королева Далеина села на трон, а ее чемпион встал рядом.

Люди назвали этот день Кровавой Коронацией, и Далеина знала, что сложили много песен об этом событии и о ней, королеве крови, коронованной в печали и горе. Она отказалась их слушать. Откладывая празднества в честь коронации, она сказала, что желает поговорить с родными преемниц, и покинула дворец почти сразу по прибытии, чтобы добраться до них через лес. С ней отправились ее чемпион, лекарь и волк – так гласит легенда.