— Ты абсолютно прав, друг, печально усмехнулся Риган. — И это не вызывает у меня ничего, кроме досады.

— Почему бы тебе не завести постоянную любовницу, которая будет учитывать твои предпочтения? — не унимался кузен.

— Не вижу смысла в фаворитке, ведь я никого из них не могу выделить, ни одна из дам не заставила биться мое сердце сильнее, ни к одной я не испытывал чувств, которые бы хоть ненадолго затмили мой разум. Знаю, насколько это цинично звучит, но мой интерес носит вполне определенный характер, я всегда предупреждаю об этом и оставляю за леди право выбора: откликнуться на мое предложение или отказаться, — ответ Ригана был исчерпывающим.

— Ради объективности стоит признать, что в последнее время такой дилеммы для тебя не существует, дорогой кузен, — заметил Винс. — Похоже, тебе самому приходится выбирать, из множества предложений. Отсутствие у тебя фаворитки не дает покоя титулованным леди и заставляет их проявлять упорство и изобретательность, в надежде занять это вакантное место.

— Напрасно стараются, — не испытывая ни капли сочувствия к придворным дамам, промолвил принц. — Я по-прежнему верю, что непременно встречу Истинную, которая заставит меня забыть о других, с которой я не захочу расставаться, а мысль: прожить с ней всю жизнь, будет вызывать у меня восторг, а не пугать неотвратимой неизбежностью.

2

2

Вера

Открыв дверь агентства «Маршруты счастья», я оказалась в помещении, забитом представительницами прекрасного пола. Стайка девушек плотно обступила стойку администратора, буквально, нависнув над ней. Остальные, расположившись по периметру вдоль стен и вытянув шеи, внимательно прислушивались к разговору.

— Вы обещали отправить меня по путевке в течение месяца с момента оплаты, — услышала я взволнованный девичий голос, — но прошло уже три месяца, а Вы не только не выполнили свои обязательства, но даже не можете сказать ничего определенного ни о моем маршруте, ни о времени отправления!

— А я уже четыре месяца жду! — крикнула симпатичная черноволосая девушка, стоявшая у окна.

— Я тоже! И я! — послышалось со всех сторон.

Все заговорили одновременно, перекрикивая друг друга, по усиливающемуся гомону и по перемещению толпы от периферии к центру становилось понятно, что клиентки агентства намерены атаковать и, если понадобится, снести вставшую на их пути преграду в виде стойки, и не исключено, что вместе с администратором. Охранник в это время предусмотрительно вышел на улицу то ли покурить, то ли просто подышать.

— Девушки, успокойтесь, пожалуйста! — послышался, наконец, женский раздраженный голос из-за стойки. — Прошу вас набраться терпения и еще немного подождать, сегодня маг Валентин Морияди сам ответит на ваши вопросы.

Упоминание имени владельца агентства оказало на окружающих мгновенное воздействие, которое вполне можно было сравнить с магическим: толпа возмущенных клиенток отступила от стойки, бросая благоговейные взгляды на дверь одного из кабинетов офиса, шум стих, со всех сторон слышалось лишь осторожное перешептывание.

— Разрешите, пожалуйста, пройти, — обратилась я к высокой рыжеволосой девушке, стоявшей у меня на пути, — мне только узнать кое-что.

— Именно за этим мы все сюда и пришли, — насмешливо ответила она, обернувшись, и не сдвинулась с места.

К ней моментально присоединились еще две девицы спортивного телосложения, своими недвусмысленными взглядами пресекая мои дальнейшие попытки пробраться к администратору.

— У меня нет путевки, — начала объяснять я и тотчас услышала где-то из-за спины визгливый голос:

— Очередь за путевками с этой стороны, занимайте за мной!

— Да не собираюсь я никуда ехать, — не выдержала я, — мне о сестре нужно узнать!

Но никто не поверил, все усмехались или откровенно смеялись над моими словами, как над неудачной попыткой обмануть или перехитрить их. Мне так и пришлось притулиться возле самого выхода.

— С твоей сестрой что-то случилось? — настороженно оглядываясь, тихо спросила меня девушка, стоявшая рядом.

— Не знаю, от нее почти год нет никаких известий, — ответила я.

— А раньше были?

— Один раз, через четыре месяца после ее отъезда мы получили коротенькую записку, — не стала скрывать я.

— Мне Аленка тоже обещала сразу написать, — произнесла девушка и пояснила: — Это моя подруга, прошло уже два месяца, а ни я, ни ее родители ничего не получали от нее.

— А вы пытались у мага узнать о ней? — я внимательнее присмотрелась к девушке.

— Мама Аленки приходила сюда, к магу ее не пустили, она пригрозила, что подаст на агентство в суд, даже юриста наняла. Только он сказал, что все законно, агентство действует в соответствии с договором, — девушка достала телефон и показала фотографию своей подруги, на ней симпатичная зеленоглазая девушка беззаботно улыбалась.

Вдруг все головы повернулись на звук открывшейся вожделенной двери, и в холле установилась тишина. Увидеть мне никого не удалось, но по дружному «Ах» впередистоящих, произнесенному с придыханием, нетрудно было догадаться, что появился маг, он же — учредитель и владелец агентства Валентин Морияди.

— Господин Морияди! — обратилась к нему администратор: — Наши клиентки недовольны, они хотят узнать, почему не соблюдаются сроки договоров, и их не отправляют по оговоренным маршрутам?

— Добрый день, сеньориты! — раздался низкий, отнюдь недоброжелательный голос без акцента. — Мне непонятно ваше недовольство! Каждая из вас хочет выйти замуж за принца или представителя королевской крови, поэтому в договорах отдельной строкой прописано непременное участие в королевских отборах или смотринах претенденток на роли герцогинь, княгинь или баронесс.

По мере того, как маг говорил, он приближался к девушкам, они расступались перед ним, и я смогла разглядеть его. Это был привлекательный мужчина среднего роста в возрасте тридцати пяти — сорока лет с типичной итальянской внешностью. Он выглядел раздраженным, из-под нахмуренных бровей скользил взглядом по лицам застывших девушек и продолжал говорить практически язвительным тоном:

— Вас предупреждали, что в договорах указаны приблизительные сроки отправки, поскольку предложения на роль принцессы значительно превышает спрос, именно поэтому приходится ждать, — высокомерным взглядом он посмотрел на поникших кандидаток на трон. — Если кого-то не удовлетворяет данное положение вещей, то любая из вас может расторгнуть договор без права повторного обращения в мое агентство. Есть желающие?

Он замолчал и стал терпеливо ждать, давая возможность клиентам переварить услышанное и принять решение. Желающих расторгнуть договор и забрать свои, надо сказать, очень немаленькие деньги, не нашлось.

— В таком случае прошу всех покинуть офис, остаться могут только девственницы, — произнес он после довольно продолжительной паузы.

Это заявление оказало шокирующее действие, хотя и до этого все стояли и безмолвно, внимали словам мага, казалось, что тише быть не может, но после этой фразы все перестали дышать и я, наконец, поняла, что означает выражение «звенящая тишина». Это длилось несколько мгновений, потом девушки начали нервно переглядываться, не решаясь уйти.

«Интересно, как он это определит, — подумала я про себя. — Неужели гинеколога пригласит?»

По опущенным глазам и незаметным усмешкам поняла, что рассуждала подобным образом не только я. Вероятно, Морияди тоже заметил усмешки, потому что поджал губы и раздраженно вздохнув, сказал сразу нескольким девушкам:

— Встаньте напротив меня.

Они послушно выстроились в линию и, пытаясь скрыть ехидные ухмылки, с любопытством смотрели на него, Морияди поднял ладонь на уровень живота девушек и через несколько секунд возмущенно произнес:

— Вы всерьез полагаете, что можете обмануть меня? Забыли, что я маг?

Девицы, засмущавшись, быстро прошли к двери и покинули офис, за ними потянулись остальные.

— Вот поэтому Аленку и отправили раньше меня, хотя мы в один день заключали договоры, — прошептала девушка.

Я недоуменно посмотрела на нее.

— Она была девственницей, — пояснила она, разочарованно вздохнула и вышла.

Я растерянно смотрела на клиенток агентства, спешивших к выходу, а затем взглянула на мага, по мере того, как количество присутствующих таяло, глаза Морияди еще больше краснели, а сам он, похоже, еле сдерживался, приходя в ярость. Нисколько не сомневалась, что с его губ уже готовы были сорваться проклятия, но тут он заметил мою одинокую фигуру, прижавшуюся к косяку двери. Некоторое время он с подозрением рассматривал меня, затем поднял ладонь и довольно улыбнулся.

— Что ж, пройдемте со мной, посмотрим Ваш договор и уточним маршрут, — сказал он повеселевшим голосом. — Надеюсь, Вы совершеннолетняя?

— Мне восемнадцать, — ответила я и не сдержала любопытства: — Как Вы поняли?

— Свечение другое, — машинально пробормотал он.

— Какое именно? — не отставала я.

— Не имеет значения, — вновь начиная раздражаться, ответил маг.

Он вошел в кабинет и сел за стол, жестом предложив мне занять стул по другую сторону.

— Назовите Ваше имя и фамилию, я посмотрю договор, скорее всего, придется скорректировать Ваш маршрут, — быстро проговорил он. — Пришел срочный запрос из Свердарии.

Я замерла, услышав знакомое название: именно в это загадочное королевство, отправилась моя сестра Надежда год и два месяца назад. Морияди, так и не услышавший от меня ни слова, удивленно поднял глаза, вдруг он подался вперед, взгляд его стал пронзительным, но я уже установила «щит» и произнесла мысленно: «Нет… Маг откинулся назад, будто от толчка.