Сделав усилие, я все-таки отцепилась от него и опустилась на траву, но тут же, застонав от боли, повалилась на бок, строить из себя леди не было сил. Антуан быстро постелил одеяло и, не спрашивая разрешения, подхватил меня на руки и перенес на него.

— Спасибо, — устало промямлила я, даже и не думая возражать.

Я наблюдала за тем, как мужчина расседлал лошадь, затем быстро развел костер и, ловко разделав тушку подбитого зайца, уже готовил обед. При этом он бросал на меня двусмысленные взгляды и улыбался.

— Мне нужно уединиться, — смущенно сказала я, немного придя в себя. — Кажется, я слышу шум воды.

— Здесь недалеко протекает ручей, — произнес рыцарь, приблизившись ко мне. — Я провожу Вас.

— Спасибо, но я сама справлюсь, — сказала я мужчине.

Он с беспокойством смотрел на меня и не решался уйти, мне была непривычна такая забота и, улыбнувшись, я попыталась успокоить его:

— Антуан, мне в данный момент просто необходимо остаться одной. Подождите, пожалуйста, меня у костра, я постараюсь не задерживаться.

Он кивнул и нехотя пошел назад. Сделав необходимое, я с удовольствием умылась, и, стянув джинсы, приложила к внутренней стороне бедер, которые покраснели и «горели», смоченный в воде носовой платок. «Как там? У кошки боли, у собачки…Нет! — прервала я себя, почему-то вспомнился маг, и я начала бормотать: у Морияди боли, а у меня не боли» И так несколько раз, смачивая платок в прохладной воде вновь и вновь повторяя «процедуру», приговаривала я.

Затем, не спеша, пошла к месту стоянки, с удивлением отметив, что тело перестало, ломить, чувствовалась только легкая усталость. Почти сразу обнаружила спешившего мне навстречу рыцаря, который, увидев меня, резко остановился, тревожное выражение исчезло сего лица, и он улыбнулся.

— Здесь опасно находиться? — спросила я, когда подошла к нему.

Он замялся с ответом, видимо, не желая пугать меня.

— Дикие звери или разбойники? — не унималась я.

— Здесь обитают тигры, — нехотя пояснил Антуан.

— Кто?! — с ужасом переспросила его.

— Это животные, владеющие магией, но для человека все же представляют опасность, — спокойно ответил рыцарь.

— Что мы тогда здесь делаем? Надо срочно искать другой путь! — запаниковала я, лишь на мгновение представив эту самую опасность.

— Вера, не волнуйтесь! — он взял меня за плечи и, наклонившись, приблизил свое лицо, доверительно заглянул в глаза и со снисходительной улыбкой произнес: — Не стоит их бояться, потому что они разумны.

— Так они опасны или их не стоит бояться? И что значит — разумны? — испуганно вопрошала я.

— В нашем мире тигры уникальны, раньше они служили людям. Используя магию зверя, человек мог противостоять десятку нападавших, а если это был маг, то его магическая сила, смешавшись с силой тигра, увеличивалась в несколько раз, он становился малоуязвимым.

Потом тигры отказались подчиняться людям, стали агрессивными. И вот уже в течение нескольких десятилетий никто не может приручить этих зверей или хотя бы поймать, потому что они виртуозно обходят магические ловушки. Хотя, мне кажется, в рассказах о тиграх их разумность несколько преувеличена, — проговорил Антуан, все также удерживая меня.

Наверное, он хотел успокоить своим рассказом, но мой страх переборол его доводы.

— Видите ли, Антуан, в моем мире тоже есть тигры, я не знаю, насколько они разумны. Но могу сказать точно: они очень опасны!

Рыцарь отступил на шаг и, сжав ладонью рукоять меча, гордо произнес:

— Я сумею защитить Вас, леди Вера!

И все? Если честно, я не впечатлилась, но обижать рыцаря недоверием не стала, в данных обстоятельствах выбора у меня не было. Поэтому выдавила улыбку и пошла к костру. Ели мы молча. Не знаю, оттого, что я сильно проголодалась, или Антуан был искусным поваром, но мясо мне показалось необычайно вкусным, и я, забыв об опасности, с удовольствием уплетала сочные кусочки, бросая на мужчину благодарные взгляды. Тот улыбался в ответ и тоже с аппетитом поглощал пищу.

Меня немного смущали пристальные взгляды мужчины, но его обаятельная улыбка вызывала доверие, да и сама я с интересом наблюдала за ним, хотя, к чему лукавить?

Откровенно любовалась им!

— Антуан, могу я попросить Вас о помощи? — мне показалось, что он не ожидал такого, вопроса и напрягся.

— Конечно, — ответил после небольшой паузы.

— Видите ли, я сюда попала не для того, чтобы участвовать в королевском отборе и выйти замуж, я должна найти свою сестру, которая отправилась в Ваше королевство чуть, больше года назад, — призналась ему.

Рыцарь сразу подобрался, лицо его стало серьезным, и мне даже показалось настороженным, но он ни о чем не спрашивал, просто молча ждал продолжения.

— Вы поможете мне найти ее? — спросила его, испытывая невероятное смущение.

Он несколько секунд озадаченно смотрел на меня, а потом улыбнулся и уверенно сказал:

— Конечно, помогу!

— Только знаете, мне пока нечем заплатить Вам, но потом мы с сестрой что-нибудь придумаем.

— Не стоит об этом беспокоиться! — произнес он, и его сногсшибательная улыбка стала еще шире.

— Вера, — тихо сказал Антуан и наклонился к моим губам.

Он обнял меня за талию и прижал к себе, я замерла и прикрыла глаза в ожидании поцелуя.

— Ииии-гооо-гооо! — раздалось ржание лошади над самым ухом.

Я, как ошпаренная, отскочила от рыцаря, а он, моментально разжав руки, удивленно смотрел на незаметно подошедшую Бану.

— Нам пора ехать, — наконец, с сожалением произнес он. — Как Вы себя чувствуете?

— Намного лучше, чем ожидала, — ответила я. — Здесь вода какая-то особенная.

— Особенная? — недоуменно переспросил Антуан.

— Ну да, — подтвердила я, — она снимает боль.

— Странно, я не замечал, — недоверчиво произнес рыцарь.

4

4

Вера

Мы пустились в путь и когда ехали по склону, лошадь неожиданно споткнулась и остановилась, жалобно заржав от боли. Антуан быстро спрыгнул на землю и помог спешиться мне, он осторожно приподнял раненую ногу лошади и стал осматривать ее.

Выглядывая из-за его плеча, я увидела, что кожа на ноге повреждена, а на суставе, как раз на месте удара расплылась опухоль.

— Сильный ушиб, — расстроенно произнес Антуан.

— Лошадь сможет дальше идти? — спросила у него и торопливо добавила: — Без всадников, конечно?

— Пока не знаю, — он начал снимать прикрепленные к седлу сумки, потом и само седло.

— Поблизости есть вода? — поинтересовалась я, перетаскивая вещи под крону большого дерева.

— Есть, — машинально ответил Антуан, а затем внимательно посмотрел на меня.

— Давайте попробуем полечить, — предложила я.

— Вы уверены, что это поможет? — недоверчиво спросил он.

— Не уверена, — ответила я. — Ну, а что мы теряем?

Он молча кивнул, соглашаясь, и повел лошадь к реке. Антуан поднял раненую ногу Баны, я набрала воды в обе ладони и вылила на опухоль, после чего осторожно обхватила это место обеими руками.

— Не бойся, Бана, сейчас все пройдет, — тихо уговаривала я лошадь.

Прошло не более минуты, я отняла руки и посмотрела на рану: опухоль исчезла, ни крови, ни даже царапин не осталось!

Счастливо улыбаясь, я встала и обратилась к Антуану:

— Я же говорила, что здесь вода целебная, теперь Вы и сами в этом убедились.

— Ты — магиня! — восторженно воскликнул рыцарь, наверное, у нас бы это звучало: «Ты — волшебница!».

Лицо его озарила восторженная улыбка, глаза сияли от радости, а его переход на «ты» показался мне вполне уместным в данных обстоятельствах.

Я понимала, что все дело в необычных свойствах воды, и моей заслуги тут нет, но все равно было очень приятно слышать такие слова от рыцаря и видеть восхищение в его глазах. Лошадь приблизилась ко мне и благодарно ткнулась мордой в плечо, я осторожно погладила ее, а Антуан подошел ближе и искренне произнес:

— Благодарю тебя, Вера!

Затем взял мои ладони и припал к ним в долгом поцелуе.

От его слов и такой непритязательной ласки мысли перепутались и куда-то исчезли, почувствовала, как начала таять. По всей видимости, это отразилось на моем лице, потому что, когда Антуан поднял голову и посмотрел на меня, взгляд его изменился, он медленно, не отводя глаз, притянул меня к себе, его губы неторопливо приближались к моим.

Он давал мне время принять решение, я могла отвернуться, сказать «Нет!», оттолкнуть, в конце концов, но не стала этого делать. Я хотела, чтобы он меня поцеловал! Хотела ощутить всю полноту чувств, которую двое испытывают при поцелуе, когда их влечет друг к другу.

То, что ощутила, мягко говоря, не совпало с моими ожиданиями, поцелуй рыцаря меня отрезвил. Антуан, будто, захватил в плен мои губы и с упоением терзал их, прокусив до крови и не замечая, что я застыла от боли, не отвечая на поцелуй. При этом его пальцы то сильно, до боли, впивались в мое тело, то нагло шарили по нему, не вызывая никаких чувств, кроме стыда и брезгливости.

Я с облегчением вздохнула и вырвалась из его рук, когда он оторвался от меня, при этом быстро опустила глаза, чтобы не увидел моей растерянности и разочарования. Конечно, я не была искушена в таких делах, и, возможно, чего-то не понимала, но ожидала явно не такого, эффекта, и, наверное, поэтому чувства, которые я испытывала к Антуану, этот поцелуй здорово остудил. Кажется, рыцарь ничего не заметил, потому что отпустил меня и бодро сказал:

— Пора ехать!

— Я задержусь, — сказала и, старательно растягивая губы в улыбке, взглянула на него.