Я улыбнулась маме, бесконечно благодарная за заботу обо мне. Но заставила себя отнять руку и посмотреть прямо в другой конец стола.

– Мы думали, что у нас нет первого ингредиента, хотя он всегда хранился у нас, правда, дедушка?

Мама выдала моё имя тем самым тоном «Что ты себе позволяешь, Сэм?», а папа так хлопнул ладонями по столу, что задребезжала посуда.

– Ты слышала, мама велела прекратить!

За всем этим шумом я чуть не пропустила ответ деда:

– Конечно, он и сейчас под раковиной в мастерской.

Я не смела поднять глаза на родителей – хотя сейчас они молчали, переваривая слова деда, – и приросла к стулу под его взглядом. Он нахмурился и с силой сжал губы, будто пытался вернуть себе власть над тем, что говорит. Я с трудом выдержала его напряжённый взгляд, но не в силах была отвернуться. Он казался таким злым. Но было что-то ещё. Что-то позволявшее надеяться, что дед не пришибёт меня на месте. Если только я не выдавала желаемое за действительное.

– Молли, – сказал он, не отрывая от меня взгляда, – принеси мне стакан воды. – Молли вскочила так поспешно, что чуть не опрокинула стул на выстланный линолеумом пол, и метнулась к раковине. – Нет, не из-под крана. Из графина у меня в мастерской.

Мы ждали, пока она вернётся. Родители были выбиты из колеи его признанием и не могли поверить, что это дело моих рук.

– Папа, – начал мой отец, – ты с самого начала знал…

Дед прервал его взмахом руки и стал ждать Молли с водой. Он выпил всё до капли, вытер губы и шумно вздохнул.

– Я считал, что у меня иммунитет к сыворотке правды, Саманта.

Мама охнула, а я побледнела.

– Но ты каким-то образом составила такую смесь, к которой у меня не оказалось иммунитета, – к моему удивлению, он отпил снова из стакана с соком и покатал жидкость на языке. – Хммм… что такое? Ты изменила основной состав – укрепила его.

Я осмелилась лишь на молчаливый кивок.

– И, конечно, экстракт глицинии был нужен не для ребенка, а для старика. Это… вдохновляет. Я знал, что ты хороша в зельях, но не понимал, что ты хороша настолько. Однажды ты станешь великим мастером в алхимии.

Я покраснела так, что мне стало жарко, но не могла забыть, ради чего всё это затеяла.

– Значит, ты поможешь мне в Охоте? Мы не можем позволить синтам выиграть.

– Я позволил синтам выиграть много лет назад, Сэм, – он внезапно показался мне грустным и усталым. – Но ты – тот алхимик, которому суждено победить в Дикой Охоте. Я не буду стоять у тебя на пути.

На большее я не смела надеяться. Я вскочила, подбежала к деду и чмокнула его в макушку, так что его редкие седые волосы пощекотали мне нос.

– Но мы же больше не участвуем, Сэм, – напомнил папа, теребя подбородок. – Это уже объявили.

– Вдобавок это так опасно, – сказала мама. – Нас уже ограбили с помощью волшебства. ЗА помешал тебе на Воспарении… страшно подумать, на что они пойдут, если ты окажешься у них на пути.

– Если все считают, что нас отстранили, это сыграет нам на руку, – рассуждала я. – Я справлюсь, мама. И буду очень осторожна.

– Сэм!

Я обернулась: это сзади подошла Молли. Она принесла розовую свинью-копилку и протянула её мне.

– Тут немного, но наверняка пригодится.

– Молс, ты не должна это делать!

– Но я так хочу! Я знаю, ты всех порвёшь в этой Охоте! – Она поставила копилку на стол и обняла меня.

– Молли права, – кивнул папа. – Мы поможем всем, чем сможем. Это твоя мечта, и мы должны тебя поддержать.

Мои глаза наполнились слезами. Мама похлопала меня по руке:

– Но сперва поешь. А потом приступишь к составлению самого популярного зелья в мире, ладно, детка?

Я улыбнулась: воодушевление родителей было сродни моему собственному.

– И, Сэм, если ещё раз посмеешь отравить своего деда – будешь наказана до конца жизни!

Кто бы возражал!

* * *

Я не спеша поела и направилась в дедушкину мастерскую. Прямо под раковиной, как он и сказал, стояла склянка с толчёным морским жемчугом. Она всё ещё слабо светилась бело-розовым цветом. Я встряхнула склянку круговым движением, и, вместо того чтобы пересыпаться, как обычный порошок, содержимое заколыхалось, как жидкость. То есть вместо отдельных крупинок я увидела что-то вроде волн, бившихся о стекло.

– Он прекрасен, – голос моего деда застал меня врасплох.

Я ещё раз покрутила склянку, любуясь жемчугом.

– Он ведь не из какой-то обычной жемчужины, верно? Он взят у Афродиты. Я хорошо её рассмотрела. Это её цвета. – Я прочитала этикетку: – «Получен в полнолуние, 1942 г.». Самый мощный ингредиент, даже сейчас он не утратил свою силу.

– Это было время, когда лавка Кеми работала только с самым лучшим.

– Я бы хотела застать то время, – прошептала я, не в силах отвести взгляд от жемчуга.

– Может, еще застанешь. Ты ведь знаешь, твой дедушка хочет только добра. Он видел, как возвысились первые синты, как Зоро украл победу у твоей прабабушки. И с тех пор Зоро всеми силами старался укрепить своё положение. Теперь настала очередь Зола его защищать. И с Эмилией, вышедшей из своего укрытия… это ещё опаснее, Сэм. Я бы хотел быть с тобой. Защитить тебя, – он грустно улыбнулся. – Но участником назвали тебя, и меня не допустят.

Те же страхи мелькали и в моих мыслях. Но, если я позволю страхам управлять собой, всё так и кончится, не успев начаться.

– Со мной будет Кирсти. И я позвоню Аните и Арджуну – скажу, что я вернулась. Может быть, совместными усилиями кому-то из нас удастся первым составить зелье.

Дедушка кивнул:

– И что теперь? Ты уже думала, какой будет следующий ингредиент?

– Есть кое-какие мысли, – я прикусила губу. – Но это только догадки. И если я права… Похоже, мне придётся покупать билет на самолёт.

Глава 20. Саманта

Глава 20. Саманта

– Ты вернулась! – верещала в трубке Анита.

– Да! Прикинь, у деда в мастерской завалялся морской жемчуг! Я сама с трудом верю! – Её ответ пропал в помехах на линии. – Нита, я тебя плохо слышу… ты письмо моё получила?

– Прости, Охо… дальние звонки такие дорогие… получила письмо… береги порошок из жемчуга! Ходят слухи, что прошлой ночью у кого-то его похитили! Лучше работать вместе, чем дать синтам выиграть! Скоро увидимся здесь.

– Стой! Где мы встретимся? – спохватилась я, но она уже дала отбой.

Телефон снова зажужжал.

– Анита?

Но это была не она.

– Сэм. Это Кирсти. Я сейчас за тобой заеду. Твой дед перевел мне денег на билеты, одежду для тебя я взяла, так что хватай зубную щётку, и вперёд.

– Ладно, но… – Она отключилась, не дав мне ответить. Да почему сегодня все меня бросают?!

Я села на кровать, машинально вцепившись в край одеяла. Мне предстояло преодолеть половину мира от Новы до Бхарата, страны, которой принадлежали самые обширные пространства Диких земель. Природа Бхарата варьировалась от пустыни до дождевых джунглей, а города были самыми густонаселёнными. В его столице, Логе, жило в десять раз больше людей, чем в Кингстауне.

Мало того что я ещё никогда в жизни не пользовалась в поездках паспортом, в этой стране мне предстояло испытать невероятный культурный шок. Всё равно что броситься очертя голову в бурные воды без спасательного жилета.

И всё это ради того, чтобы найти настоящий элювианский плющ. И упоминание о нём в той старой книге, и реакция Зейна на мой вопрос о плюще у него в лабе укрепили мою догадку, что это и есть следующий ингредиент. Как всегда, дело осложнялось тем, что на этот раз я знала, что его у нас нет – это чрезвычайно редкое растение и вдобавок такое нежное, что хранить его можно только в специальных деревянных контейнерах, которых у нас не было. Не говоря о том, что он опасен для Ищеек. Искать его предстояло в самых глухих и тёмных чащобах дождевого леса на полуострове Бхаратан.

Я решила, что у меня ещё есть как минимум десять минут, прежде чем прикатит Кирсти, даже если она будет нарушать правила на каждом перекрёстке. Я заметалась по дому, как ненормальная, но, прежде чем захлопнуть ноутбук, не удержалась и заглянула в «Связного» – самую популярную в Нове социальную сеть. И с удивлением обнаружила, что совершенно невероятное число подписчиков, с которыми я была едва знакома, прислали запросы на добавление в друзья – и раза в два больше предложений пришло от тех, кого я вообще не знала. Я никогда не была большой поклонницей «Связного», хотя бы потому, что это очередное место, где главным образом светились Таланты. Соответственно, мой профиль оставался закрытным и содержал лишь необходимый минимум сведений.

Я торопливо пролистала новые запросы, отказывая и удаляя их один за другим, пока не наткнулась на имя, не позволившее моему пальцу нажать на кнопку. Зейн Астер. Опять.

Я заколебалась и торопливо, пока не передумала, нажала «принять». Тут же на экране передо мной развернулся его профиль. Из множества фотографий моё внимание привлекли последние, сделанные на Воспарении. Зейн стоит рядом с отцом на носу яхты, Зол держит перед ним на ладони жемчужину.

– Кирсти на подходе, – крикнул снизу папа. – Ты готова?

Я успела нажать на обновление статуса, посмотреть свежие сведения.

Зейн Астер вылетает в Бхарат. Безумие. @Вип-зал компании KTTransport.

Зейн Астер вылетает в Бхарат. Безумие.

@Вип-зал компании KTTransport.

Мне стало дурно, хотя это было ещё одно подтверждение верности моей догадки. Я сказала себе, что страна огромная. И шансы наткнуться на Зейна в дождевых джунглях ничтожны.