— Разумеется, леди Олдголд, я все понимаю. В оскорблении члена герцогской семьи и угрозах нет ничего предосудительного, самое обычное дело в светском обществе, приличествующее юной аристократке.

Красивое лицо покрылось краской и злобой.

— Вы все не так поняли, я лишь…

— Да-да, я уже понял, что с моими умственными способностями что-то не так, и я превратно вас понял. Уверен, мой брат поймет лучше.

Как раз в этот момент к нам пришли слуги, попросив пройти в музыкальный зал. Маргарет умчалась, едва сделав книксен, остальные же невесты степенно склонились, продемонстрировав принцу декольте, и плавно отправились следом за униженной леди Олдголд. Я попыталась ускользнуть с ними, но меня ловко перехватили, и прижали к колонне.

— Не спеши, Мира, нам с тобой есть о чем побеседовать.

Глава 37 Любовный четырехугольник

Глава 37

Любовный четырехугольник

Увы, оставленные мной боевые отметки исчезли с его лица: то ли лекарь хорошо постарался, то ли я тогда схалтурила. Жаль, ему они шли, издалека было видно негодяя.

— Ищешь шрамы? — он верно истолковал мой взгляд. — Их не осталось, хотя они по-прежнему в моем сердце. Мне стыдно за тот поступок, но брат запретил приближаться к тебе, и я не мог попросить прощения.

— Макс, оно мне не нужно. Все осталось в прошлом, позволь и себе, и мне перестать оглядываться. Смотреть надо только вперед.

— И я смотрю, но вижу нас вместе. Иначе и не представляю свою жизнь.

Как в романтическом кино, еще недавно я бы пищала от восторга, от осознания того, что я — роковая женщина, но в действительности навязчивое внимание мужчин приносит больше стресса, чем удовольствия. Когда ты говоришь «нет», а тебя не воспринимают всерьез, считают глупышкой, и продолжают настойчиво убеждать в том, что им, мужчинам, выгодно.

— Скажи, тебе самому не надоело ходить по кругу? Для нас все закончилось в тот момент, когда ты только предложил Марко похитить меня ради проклятого отбора. Да нет, еще раньше: мы родились в разных мирах, и никогда не должны были пересечься. Что бы сейчас ни происходило, будущего у нас не будет. Запомни это.

— Обиженная женщина может быть беспощадной.

— Такими нас делают мужчины. В данном случае — ты.

— И что дальше? — спросил он так устало, что чуть его не пожалела. — Выйдешь за Гранта?

— Если я отвергаю тебя, думаешь, брошусь на шею к кому-то другому?

— Он явно выразил намерения, да и у него нет за спиной таких ошибок, как у меня.

— Макс, мы все понимаем, что шанса пройти отбор у меня нет. После финала жизнь вернется на круги своя. Никаких свадеб не будет, ни с тобой, ни с герцогом Грантом. Хотя воспринимать его легче, чем тебя, ведь он не предавал меня. Никакая любовь не поможет забыть предательство.

Красивое лицо исказилось болью, на этот раз мне действительно стало его жаль. Сердце сжалось, подкидывая разуму доводы в пользу Макса, однако, прежде чем я что-либо сказала, он горько рассмеялся.

— Говорят, любовь способна преодолеть все. Когда любишь, можешь переступить через гордость. Скажи, Пальмира, у тебя совсем не осталось чувств ко мне? И были ли они? Когда мы познакомились, ты полюбила меня, или просто хотела построить семью?

Могу ли я осуждать его, если сама не являюсь образцом честности и благородства? Любила ли я его когда-нибудь, по-настоящему, до мурашек, до дрожи, до умопомрачения? Нет, признаться честно, не любила. Мечтала о семье, хотела всем вокруг доказать, что я не неудачница, особенно бывшим подружкам. Но вместо кольца и пышной фаты получила фиктивные отношения, попадание в другой мир, отбор невест, соперничество с герцогскими дочерями и трех поклонников, один из которых (Морай) — темная лошадка, и непонятно вообще, понравилась я ему или нет.

— Не молчи, я не хочу недомолвок. Скажи честно.

Максимилиан требовательно поднял мое лицо за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза, и через секунду все расплылось от слез.

— Я хотела завести с тобой семью, и считала, что это и есть любовь. Я сама не знала себя, все время училась, мечтала о карьере, но забыла, что являюсь девушкой, никого не пускала в сердце. Только после встречи с тобой я словно очнулась ото сна, а потом осталась наедине с разрушенными иллюзиями.

— Вот видишь, обвиняя меня, ты забыла осудить себя. Лгунья.

Принц резко отстранился, и исчез так стремительно, будто в воздухе растворился. Я же сползла по колонне на пол, забыв и о светлом платье, и о манерах.

Лгунья, он назвал меня лгуньей, и был прав. Он привел меня сюда, чтобы спасти друга, я же играла его сердцем, чтобы мое окружение перестало давить на меня с замужеством. Кто из нас хуже?

— Леди Караваджо, что вы здесь делаете?

Вздрогнула, услышав голос короля: Морай Сайбер стоял напротив, и разглядывал меня с усталостью. Видимо, этот отбор и ему поперек горла. Или что-то другое испортило настроение.

Не успела подняться, как он подошел ко мне, и сел на пол рядом.

— А что такого? Раз вам удобно, почему бы и мне не попробовать? Расскажите, что вас расстроило? Не успели подготовиться к испытанию? Право слово, тогда это станет наказанием для моих ушей, вам беспокоиться не о чем. Или встретили моего брата? Обычно после встреч с ним девушки улыбаются, а не плачут. Хотя…

Жестоко он со мной, но влепить пощечину королю не решилась даже я. Да и за что, если и невеста я подставная, никому не нужна моя победа в отборе, и музыкантша из меня никакая, и даже с Максом отношения были полным провалом с самого начала. Хоть реально выходи замуж за Рона, и рожай ему по ребенку в год в каком-нибудь дальнем поместье.

Ага, разбежалась, Мира, как не стыдно? Что это вообще такое?

— Поднимайтесь! — скомандовал Морай, подавая мне руку. Не дождавшись реакции, просто поднял меня на ноги. От прикосновения его рук к талии тело пронзило молниями, и, видимо, он ощутил что-то похожее. — Приведите себя в порядок, и идите готовьтесь.

Не один он вел себя странно: я крепко сжала его руку, не давая уйти. Король в изумлении сначала посмотрел на мою ладонь, а потом впился в мое лицо таким взглядом, что лишь одно упрямство не позволило сбежать с паническим воплем. Отступать поздно, только вперед!

— Это вы спасли меня в тот день возле сиротского приюта?

Глава 38 Горечь и сладость

Глава 38

Горечь и сладость

Морай

Правду говорят в народе, чужое сердце — непроходимый лабиринт. Казалось бы, все так просто: деньги, власть, телесные удовольствия. Людская природа, не больше. Но порой бывает смертельно сложно понять, что движет нами, как реагировать на чужие поступки и поступать самим. Где логика, в чем смысл, что важнее — гордость или любовь?

Разозлился, когда увидел, что Максимилиан остановил Миру, но их разговор оказался весьма содержательным. Все это время они мне лгали прямо в глаза, а я не понимал, что именно между ними произошло.

Брат похитил девушку ради отбора, чтобы его лучший друг Марко не лишился печати Амароса. Похитил, насильно привез в столицу! То есть она отказалась участвовать, отвергла, даже не узнав меня. Нищая бездомная внучка Эмилии в полной мере унаследовала дух своей бабушки, раз предпочла бедность королевской роскоши. И как именно принц заманил ее? Скрыл от девушки свое имя, пообещал жениться, притащил в столицу, где отдал радостным родственникам? Тогда понятен ее гнев, и его желание искупить вину. Если допустить, что Максимилиан в итоге полюбил Пальмиру, его отчаяние объяснимо.

Но почему она отвергла принца сейчас, если не верит, что я выберу ее в качестве жены? Неужели внучке Эмилии Караваджо настолько противно все связанное с семьей Сайберов, что она готова отказаться от любви, лишь бы не связывать себя с нами узами родства?

Когда она осталась одна, и я обнаружил свое присутствие, девушка вздрогнула, как лань при виде хищника. Надо же, а с моим братом была смелее. Сел рядом с ней на пол, испытывая два желания: встряхнуть, добиться правды любой ценой, заставить говорить, либо же прижать стройное тело, взять прямо здесь, подчинить, доказать, что Сайбер всегда получает свое.

Поняв, что второй вариант случится прежде, чем я решусь на первый, поднял ее на ноги, и собрался уйти, как она вцепилась в меня ледяной ладонью, и задала вопрос, которого я не ожидал:

— Это вы спасли меня в тот день возле сиротского приюта?

Непроизвольно взял ее ладони в свои, призывая драконью силу совсем немного, чтобы отогреть холодные руки. Хорошо, что я на всякий случай подготовил ответ.

— Мой помощник сэр Юэн Лэгмэн поведал о неприятном инциденте, мне жаль, что вам пришлось такое пережить. Надеюсь, впредь вы будете соблюдать осторожность, и не поставите свою жизнь под угрозу.

Уточнять, что мы арестовали огромное количество людей — торговцев юными девушками и парнями — не стал, да и незачем ей эта информация.

— Но я видела вас! — произнесла Пальмира на грани слышимости. — Я дала себе слово, что уйду из жизни. Простите за малодушие, но я не смогла бы жить после такого. Казалось, мне не выбраться из тьмы, но в тот момент появились вы, и мой мучитель сгорел. Потом я потеряла сознание, но не рассудок. Вы спасли меня, а не сэр Лэгмэн.

А ведь действительно наложила бы на себя руки, не всякая женщина способна справиться с такой болью, особенно учитывая отношение общества к жертвам насилия. Почему-то воображение в красках нарисовало обреченность на лице Миры, тень смерти за ее спиной, и я стремительно обнял девушку, прижимая так, словно смерть собиралась разлучить нас прямо сейчас.