– Эм-м-м… какого хрена ты творишь? – тихо говорю ей.

– Я… я просто хотела поцеловать тебя, – отвечает она хриплым голосом.

Я ошарашенно делаю шаг назад.

– Что? Зачем?

– Чтобы узнать, появится ли искра, – отвечает она, словно я сама должна была догадаться об этом.

– У меня есть Избранные, – сообщаю ей и оглядываю зал. Мне хочется послать сигнал тревоги своим парням, чтобы они пришли и спасли меня от цыпочек, которые влезают в мое личное пространство.

Проследив за моим взглядом, Пара недоверчиво фыркает.

– Теперь ты Винна из Первого, – говорит она, подходя еще ближе. – С таким титулом весь мир в твоих руках. И я бы с удовольствием обняла тебя.

Я отступаю назад, высвобождая руку из ее хватки. Мое предплечье задевает ее грудь, и она издает преувеличенный стон, заставляющий меня серьезно оценить ее актерское мастерство.

– Как я уже сказала, у меня есть Избранные. Мне не интересно.

Я отхожу, но Пара снова пытается остановить меня.

Поворачиваюсь к ней.

– Тронешь еще раз, и тебе не понравятся последствия, – предупреждаю честно.

Она вскидывает руки в знак капитуляции, но посылает мне воздушный поцелуй, прежде чем уйти.

Твою ж ты мать.

Молча пытаюсь осознать, что только что произошло. Когда я поднимаю глаза, чтобы посмотреть, кто там следующий в очереди на знакомство, с удивлением вижу Ори.

– О! – восклицаю я.

– О! – передразнивает он.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, когда Ток и Марн уходят, оставив нас одних.

– Меня пригласили, – пожимает он плечами.

Я закатываю глаза и снова ищу глазами Избранных.

– И как проходит твоя первая вечеринка? – невозмутимо спрашивает Ори.

– Отстойно, – признаюсь я и поджимаю губы. – Черт, не говори об этом Току и Марн. Не хочу обижать их.

Ори пристально смотрит на меня своими яркими глазами. Потом начинает осматривать комнату, как будто ищет кого-нибудь покруче, с кем можно было бы поговорить.

– Так ты уже засветилась с кем-нибудь? – интересуется он, и я удивленно вскидываю брови.

– Засветилась? Нет. А должна? И что это вообще значит?

Он одаривает меня озорной улыбкой и качает головой.

И сколько еще мне придется терпеть этого чувака?

– Засветилась – это значит, что ты должна вспыхнуть, озариться Светом.

Вспоминаю слова Пары про искру. Ах вот в чем дело…

– Они дадут тебе провести больше времени со мной, – загадочно говорит Ори.

– Кто?

– Твои предки. И знаешь почему? Потому что наш союз самый выгодный для них.

Я теряю дар речи. Смотрю на него, мысленно прокручивая в голове его слова.

– У меня есть Избранные. – Я не понимаю, к чему он клонит.

Ори снова пожимает плечами.

– Я не сказал, что заинтересован, просто объяснил, почему они дадут нам больше времени.

Впервые с нашей встречи мое раздражение направлено не на него. Я глубоко вздыхаю и качаю головой. Если подумать, все разговоры о Гриер были сосредоточены вокруг того, что она была следующей в очереди на трон. И эта их отрешенность по отношению к моим Избранным… И да, они часто путают мое имя. Они хотят, чтобы я продолжила с того места, на котором остановилась Гриер.

Я вздыхаю.

– Значит, они думают, что смогут убедить меня отказаться от моих Избранных и выбрать других? Так здесь все происходит? Или они надеются, что я просто добавлю несколько выгодных партнеров ради забавы?

– Судя по всему, они просто ждут, когда ты засветишься с кем-нибудь, – говорит он, и внезапно нетерпеливые ястребиные взгляды здешних Стражей обретают смысл.

– Ох, я такая глупая… Все лежало на поверхности, а я не замечала.

Внутренне ругаю себя.

– Они амбициозны, но у нас тут происходят вещи и похуже, – бросает Ори.

Качаю головой, пытаясь подавить разочарование и злость.

– У меня есть Избранные, – отрезаю я. – Я люблю их. Тон и Марн не могут отмахнуться от этого, как от пустяка. Не тогда, когда они стали для меня всем.

– Твои предки исходят из лучших побуждений, – говорит Ори, чем сильнее меня злит.

Когда наконец люди, которые меня совсем не знают, перестанут думать, что им лучше знать, что для меня подходит?

– Что бы они ни думали, я не Гриер. Может, она хотела такой жизни, но я нет.

– Это в твоей крови, у тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда, – возражаю я. – Кроме того, неделю назад, насколько я помню, ты собирался убить меня, а теперь вот так прямо рассуждаешь о моем предназначении и месте здесь? Это не имеет никакого смысла!

– Мне приказали убить тебя, тут не было ничего личного, – поправляет меня Ори, осматривая толпу вокруг нас.

– Да-а-а… – тяну я. – Что ж, хотелось бы сказать, что было весело, но это не так. Я бы пожелала тебе спокойной ночи, но на самом деле надеюсь, что она не будет спокойной. Ничего личного, – язвительно добавляю я и с веселой улыбкой отхожу к своим Избранным. Все, пора заканчивать эту милую вечеринку.

Пробираюсь сквозь толпу, игнорируя тех, с кем меня деловито познакомили мои бабушка и дедушка. Подхожу к своим парням и широко улыбаюсь им.

– Все, пошли отсюда.

– Наконец-то, – облегченно выдыхает Бастьен.

Слова Нокса «давно пора» заставляю меня рассмеяться. А фраза Торреза «Слава яйцам!» заставляет довольно вскинуть руку.

– Ты как? – спрашивает Райкер, когда я на ходу переплетаю свои пальцы с его.

– Не знаю, – честно признаюсь я. – Раздражена. Устала. Не понимаю, что со всем этим делать, – обвожу рукой зал, полный Стражей.

– Сегодня был долгий день, давай завтра разберемся со всем этим, – предлагает он.

Я киваю и быстро чмокаю его.

– Винна, – кричит мне вслед Марн, и я невольно останавливаюсь. Рядом с ней Ток, они оба взволнованы и бормочут что-то невнятное.

– Куда ты уходишь? – Марн наконец удается собраться с мыслями.

– В отведенные нам комнаты, – отвечаю я, собираясь спуститься по лестнице.

Ток встает передо мной.

– Ори – командующий нашими вооруженными силами. Было невежливо просто так уйти от него.

Я морщусь. Это нас как-то связывает? Отбрасываю эту мысль и сосредотачиваюсь на своих предках. Я вовсе не думаю, что они плохие люди, но мне, как и им, не нравится то, что происходит.

– Думаю, это действительно невежливо, но меня это не волнует, как, кстати, и Ори. Знакомить меня со Стражами, чтобы я засветилась в обществе тех, кого не знаю, – это тоже считается… э-э-э… невежливым в некоторых кругах, – замечаю я, давая понять, что в целом понимаю их.

Ток мнется, подбирая слова.

– Гри… Винна, мы…

– Не надо, – останавливаю я его. – Уверена, вы привыкли все делать определенным образом, и мне еще многое предстоит узнать о вас и об этом месте, но я сделала свой выбор, и у меня есть собственное мнение. Я не собираюсь просто продолжать с того места, где остановилась Гриер. – Мой тон вежлив, но тверд.

– Как ты можешь так говорить? – Марн делает шаг ко мне. – Ты была рождена для этого. Быть здесь. Править ими!

– Нет, не была, – отвечаю я.

– Ты просто так отмахнешься от своего права по рождению? Позволишь своим людям быть ведомыми коррупцией и страхом?

– Это не было моим правом по рождению – это было правом Гриер. Вам нужно принять это. Я знаю, вы скучаете по ней, и мое появление кажется вам вторым шансом вернуть все, что вы потеряли, но это не так. Я – Винна. И это ваш новый шанс со мной.

Взгляд стариков затопляет печаль. Мои собственные глаза наполняются слезами, душа отзывается на их боль просто потому, что она тлеет внутри меня. Я делаю вдох и потираю грудь. Смотрю в направлении крыла, где находятся гостевые комнаты, и чувствую себя потерянной. Это не то место, где я должна быть. И дело не в том, что я хочу уйти с этой вечеринки, – я хочу вообще уйти отсюда.

– Я не могу остаться у вас, – тихо признаюсь я.

Целый день я так старалась плыть по течению и быть такой, какая им нужна. Но это не сработает, потому что я это я, и если они не смогут принять меня такой, ничего не выйдет.

– Но мы твоя семья, твое место здесь… – возражает Марн, вытирая слезы.

– Мы даже не знаем друг друга.

– На это потребуется время, Винна, – говорит Ток.

– Вы правы, но и усилия. – Я указываю на своих Избранных. – Вы можете назвать их имена?

Ток удивленно смотрит на меня, а затем оглядывает парней. Они все дружелюбно машут ему, что заставляет меня улыбнуться. Но улыбка гаснет, когда я вижу, что Ток не может ответить.

– Вот в чем дело, Ток. Суматоха прошла, и, я думаю, нам стоит начать с чистого листа. Я должна узнать вас, вы должны узнать меня. Мы можем делать это день за днем, и посмотрим, к чему это нас всех приведет, – говорю я с сочувственной улыбкой, а затем позволяю ей исчезнуть с моего лица, чтобы изложить следующую мысль. – Я скажу это только один раз, и если вы хотите иметь со мной какие-то отношения, вы запечатлеете каждое слово в своей душе. – Делаю паузу, чтобы встретиться взглядом с Марн и Током. – Это мои Избранные. Я их, а они мои. Ничто не оттолкнет меня дальше, чем неуважение к людям, которых я люблю, а я люблю этих парней больше всего на свете. Если вы когда-нибудь попытаетесь подставить меня каким-либо неуважительным способом, нарушающим мои отношения с ними, мы расстанемся. Сделка будет завершена. Это понятно?

На минуту становится тихо, и я жду, поймут ли они, потому что если нет, то с этого момента нет никакой надежды на то, что мы когда-нибудь станем чем-то друг для друга.

– Нам жаль, – произносит Марн через некоторое время, и ее голос звучит так сокрушенно, что это убивает меня.