– Присоединяйтесь к празднику, господа, – сказал Борис с поклоном, указывая в сторону необычного транспорта. – Только не сочтите за труд подобающе одеться. Я же предупрежу ее величество. – С этими словами он изогнулся изящной волной и без единого плеска ушел под воду.

Ягина первой бесстрашно шагнула на лист, Константин перешел следом. Александра медлила. Сапоги утопали все сильнее, холод окутывал ноги, но уговорить себя оказалось слишком сложно. Страх, внушенный с младенчества, неизменно удерживал от воды, Александра даже ни разу не каталась на лодке, а тут – кувшинка? Скольких еще выдержит лист? Что станет, если он порвется или просядет? Вода чернела, становясь плотной, словно студень, и даже нитяные водоросли, густой паутиной раскинувшиеся под непроглядной мутью, не колыхались, а стояли застыв, разве что время от времени вздрагивая, побеспокоенные пузырями.

– Ну же, Саша! – подбодрила ее Ягина и потянулась навстречу.

Снова заиграла музыка, а три девушки высунулись с любопытством и снова скользнули в воду, заставляя лист тронуться.

– Саша! – крикнула Ягина.

Александра на мгновение зажмурилась – и собралась с духом. Прыжок ее вышел неуклюжим, руки взметнулись в воздух, и она бы упала, если бы Ягина и Константин вместе не ухватили ее за кушак и не притянули ближе.

– Садитесь, садитесь! – заголосила компания на листе и тут же принялась шептаться и хихикать.

Начав плавное движение, лист все убыстрялся и теперь разрезал густую воду с мерным лодочным плеском. Александра, поначалу сидевшая неподвижно, смогла наконец опустить плечи. По обе стороны от нее сидели Ягина и Константин, и страх отступил. Получилось даже разглядеть некоторое очарование болота. Теплый рыхлый ветер гладил щеки, шевелил волосы, обдавал ароматом цветов. По бокам, словно по обочинам дороги, торчали заросли черноягодной крушины, дальше темнели, переплетаясь ветвями-пальцами, огромные растолстевшие ивы. Солнце стремительно покидало болото, и, несмотря на предрассветное небо, воздух становился призрачным, сливово-мрачным. Но темнота не опускалась: из ниоткуда вдруг вынырнули разноцветные блуждающие огоньки и, перемигиваясь, принялись то взмывать над головами, то опускаться к краям листа, едва не касаясь ладоней. От них исходило пушистое тепло, как от свернувшихся клубком котят. Александра хотела погладить один, но Ягина удержала ее руку: «Обожжетесь».

Вдалеке показалось пятно света. Оно горело зарей, отражаясь в воде и петляя лучами сквозь кроны деревьев, и именно к нему плыла кувшинка-лодка. Музыка становилась все громче, теперь она уже исходила не от пары скрипачей и флейтистов, те сейчас всего лишь вторили настоящему оркестру, чья мелодия гремела не только впереди, но с боков и даже сверху – крошечные, словно игрушки, музыканты прятались в ветвях деревьев.