Царица положила ладонь ему на макушку, а уже в следующее мгновение махнула, прогоняя. Константин поспешно отступил, и царская кувшинка мягко скользнула прочь от музыки и света. Пара приглушенных огоньков бросилась провожать ее в плотную темноту болота.

Все еще сжимая подарок, Константин выглядел каким-то растерянным, и Александра шагнула ближе.

– Принести вам шампанского? – спросила она, не решаясь задать вопрос о содержимом мешочка.

– Нет, благодарю вас, – отозвался Константин. – Я…

Он вдруг оглянулся и сунул подарок в карман. Выпрямился, словно перед дуэлью.

– Собираешься сегодня танцевать? – заявил появившийся из ниоткуда Борис. – Дамы ждут.

– Ты же знаешь, я не любитель. Скажи им, я не в духе.

– Ах, «не в духе»? – усмехнулся Борис. – Ты вроде еще не женат, но уже тренируешь верность? Боишься гнева невесты?

– Отчего это тебя заботит?

– Нисколько, нисколечко не заботит. – Борис улыбнулся еще шире. – Меня заботит лишь то, что с твоим отъездом в Мертвом дворце станет свободнее. А там, глядишь, и для других место найдется.

– Все метишь в наследники? – отозвался Константин. – Боюсь, отец давно возлагает все надежды на Екатерину.

– Я бы не был так уверен. – Борис вздернул подбородок, глядя теперь свысока, хоть они и были одного роста. – Возможно, он скоро изменит свое мнение – особенно после подарка, который я для него приготовил.

– Какого подарка? – нахмурился Константин.

Борис не ответил. Насмешливо поклонившись, он отправился обратно к танцующим. Проходя мимо Александры, он щелкнул ее по пуговице доломана.

– Зеленый пошел бы вам больше, – улыбнулся он и, насвистывая, зашагал дальше.

Александра посмотрела ему вслед.

– Удивительно, – сказала она. – Вы словно два совершенно одинаковых яблока – только одно внутри червивое.

Константин посмотрел на нее долгим изучающим взглядом, а потом опустился на небольшую резную лавку.

– Хотите, я покажу вам подарок царицы? – спросил он, снимая перчатки.

– Конечно.