– Знаю, ты разочарован, – выпалила я, опередив его, и Валь безрадостно рассмеялся.

– Разочарован? – выплюнул он. – Назови хоть одну причину, почему ты не смогла выполнить свою миссию!

Я нервно сглотнула. Разговор пошел не так, как я задумывала.

– Потому что есть другой путь, Валь! Он…

– Да, есть! – перебил он. – Доводить до конца то, что не сделала ты, придется мне, и возможно, мы все поплатимся жизнью!

Его злость причиняла мне боль. Мое сердце сжалось.

– Дай мне договорить! Никому не нужно умирать, Валь! Тебе не придется выполнять миссию.

– И пусть этот монстр и дальше сидит на троне? Ты в своем уме?

– Он не монстр! – выпалила я, и лицо Валя перекосилось.

– Что?

– Бенедикт – замечательный человек! – воскликнула я с отчаянием, которое, однако, не помешало моему голосу звучать уверенно. – Он цепляется за традиции, но я смогу подтолкнуть его к переменам! Он любит меня, Валь! Он поддержит наши начинания. Просто мне нужно больше времени.

Валь смотрел на меня, не веря своим ушам. Затем покачал головой.

– Ты слышишь себя, Флоренс? Ты понимаешь, что говоришь? Любит тебя? Для него ты не более чем игрушка!

Я стиснула кулаки.

– Ты ошибаешься!

– Нет, Флоренс, это правда. Он использует тебя. Похоже, ты потеряла последние мозги, раз перестала доверять своей семье.

Я вздрогнула. Каждое слово Валя острием вонзалось в сердце. Он даже слушать меня не стал! Как он мог отмахнуться от моих аргументов? Проклятье! Сделав глубокий вдох, я вскинула голову и посмотрела брату в глаза. Я постаралась, чтобы мой голос звучал четко и холодно.

– Ты настолько слеп от ненависти и не желаешь даже рассмотреть возможность, что это вы заблуждаетесь, а не я? Полгода я прожила с этим человеком, видела его, Валь. Я знаю Бенедикта лучше, чем кто-либо еще. Он не тот, за кого мы его принимали. Наоборот. Бенедикт – наш единственный шанс на перемены к лучшему. Его убеждения близки нашим. Он ценит справедливость. Он заботится о моей безопасности. Умрет он, и что? К власти придет Красный Дождь и будет творить с людьми страшные вещи. Они устроят кровавую бойню, а виноваты во всем будем мы. Как ты не понимаешь?

Валериан сжал челюсти.

– Наша семья давно ждала этого шанса, Фло. Планы строились не на пустом месте. Поэтому поверь мне: иного пути нет.