Не более чем игрушка.

А вдруг Валь прав?

Нет, ни в коем случае.

И все-таки…

– И как мне объяснить это родителям? – спросил он, и я глотнула еще шампанского. Не хотела даже представлять их беседу.

– К счастью, это не мои проблемы, – заметила я, поеживаясь и обхватив себя свободной рукой. Я давно замерзла. Для праздника пришлось надеть темно-красное Кровавое платье – в тон каплевидным серьгам с рубинами. Оно выглядело изумительно, вне сомнения. Жаль только, к нему не подобрали жакет.

– Еще увидимся, – попрощалась я с братом и отвернулась. Стражники обступили меня, лишая Валя возможности продолжить разговор. Наверное, это к лучшему – еще передумает.

– Где я могу найти принцессу? – поинтересовалась я у Хуаниты.

– Думаю, они с леди Брианой возле столов, – предположила та.

Еда… определенно хорошая идея. Вопрос лишь в том, что об этом думал мой желудок.

Мы пошли к столам, и я пригубила еще шампанского в надежде, что алкоголь согреет меня. Но меня еще сильнее затошнило. Я оставила полупустой бокал на столике, мимо которого проходила, изобразила на лице радостную улыбку и присоединилась к подругам. Я предпочла бы укрыться в теплых объятиях Бенедикта, но прежде нужно было пережить остаток праздника.

* * *

Вечер тянулся бесконечно долго. Прошла, казалось, вечность, но наконец колокола пробили полночь, и мы с Бенедиктом предстали перед гостями. Сотни глаз оказались прикованы ко мне. Я боялась, что переволнуюсь из-за такого внимания, но все шло гладко. Скоро официальная часть подойдет к концу, и мы сможем покинуть двор.

Летнюю церемонию, как и зимнюю, вела Эрис. Для этого вечера она выбрала элегантный комбинезон цвета темной ночи с золотым широким поясом – в ней идеально сочетались утонченность и дерзость. К этому времени я неплохо изучила Эрис, поэтому не сомневалась: эта женщина никогда не втиснется в тесное платье, отказываясь от свободы движений.

Мы стояли лицом к толпе: в центре были мы с королем, Эрис – чуть поодаль. Я пыталась сосредоточиться на ее речи, но Валь прожигал во мне дыру взглядом. Он находился в двух шагах от меня, на почетном месте для родственников Кровавой невесты. Если бы не этот угрюмый взгляд, я бы порадовалась, что брат рядом.

Валериан, может, и согласился на новый план, но, судя по всему, до сих пор считал его ошибкой. Признаться, я не оставила ему выбора. Но надеялась, он простит меня: я не хотела ругаться с братом. Особенно теперь, когда мы оказались по разные стороны баррикад.

По двору пронесся прохладный ветерок, из-за чего я вздрогнула. Естественно, это не ускользнуло от внимания Бенедикта. Он бросил на меня виноватый взгляд – безмолвное обещание согреть, когда церемония наконец завершится.