На себя мне было плевать. Но мои дети… Я уже потерял слишком много. Не мог допустить, чтобы они остались ни с чем.
Пришлось идти на махинацию. Я отыскал женщину, лишенную наследства после смерти отца — из-за добрачной связи ее сочли «опозоренной». Катрина показалась идеальным кандидатом: отчаявшаяся, без вариантов, готовая на сделку. Я предложил простой договор: я обеспечиваю ее жизнь, она получает свое наследство и возвращение в высший свет. А я, как ее законный муж, — титул и земли ее рода.
Брак? Меня интересовала лишь формальность. Она, правда, попыталась намекнуть на нечто большее, «настоящее». Я отверг это немедленно. Любви я не искал. Вся моя любовь, вся нежность, на которую я был еще способен, принадлежала Титу и Вике. Им я и хотел обеспечить будущее.
Условия были просты: мы изображаем примерную пару. Я — вечно занятый делами муж, она — терпеливо ждущая дома жена. Как и любая аристократка, имеющая право на шикарные балы, приемы и светские встречи с другими замужними дамами.
Но эта легкомысленная дура… Катрина. Казалось, ей жизненно необходимы были чужие взгляды, чужие прикосновения. Не прошло и пары месяцев, как поползли слухи о любовнике. Я тогда приехал — и она рыдала у моих ног, клялась в невиновности, ползала на коленях. Я предупредил ее, черт возьми, предупредил, чем рискует!
И вот… Письмо с печатью богини Лады. И новые, настойчивые сплетни. Теперь — эта проклятая проверка брака на достоверность в храме богини. Как мы пройдем ее, если мы чужие люди?
От тяжести мыслей тело отозвалось знакомой, глубокой болью. Старый друг. Я с хрипом вдохнул и вытащил из внутреннего кармана маленький флакон. Жидкость внутри отливала зловещим багровым светом.
— Прости, друг, — прошептал я, глядя на него. — Прости за это предательство.
Я залпом осушил содержимое. Горькая, обжигающая жидкость поползла вниз, а следом за ней — волна мучительной, выкручивающей судороги. Я с силой уперся лбом в стену, сдерживая крик. Голова закружилась. Эти мучения… они будут вечными. Надо продержаться… еще немного…
Против воли из горла вырвался сдавленный, хриплый стон.
Постепенно, с ледяным, обманчивым спокойствием, отвар сделал свое дело. Боль отступила, сменившись глухим, терпимым онемением и привычной слабостью. Я откинулся от стены, сделал несколько шагов, почти падая, и тяжело рухнул в кресло.
Дам себе несколько минут на то, чтобы собрать волю в кулак, спрятать боль и слабость под маской холодной решимости.
А после… после мне придется идти к ней. К моей фиктивной жене. Потому что теперь нужно сделать все — чтобы наш брак перестал быть фиктивным. Любой ценой. Для них. Ради Тита и Вики.
Глава 4
Глава 4
В мире еще не придумали ничего лучше, чем душ, чтобы очистить не только тело, но и мысли. Струи горячей воды смывали остатки страха и оцепенения, оставленные ночным визитом. И каким же удивительным, ловким и податливым было это новое тело!
В моем мире мне было семьдесят пять. Я никогда не считала себя старой! В свои годы я все еще садилась на шпагат, делала утреннюю зарядку, ходила на танцы, работала на любимой работе. Я педиатр и работающая пенсионерка. Но это была работа не по принуждению, а по искренней любви.
Я свято верила, что старость — это состояние ума. Но, увы, мое тело придерживалось иного мнения. Мое сердце, верный мотор, который десятилетиями отбивал ритм вальсов и спешки по больничным коридорам, дало сбой. Диагноз был неоперабельным. Но я отказалась просто принять это. Я цеплялась за те несчастные пять процентов. За надежду, что очнусь и снова буду кружиться по субботам в танцклассе с Николаем Петровичем, а по воскресеньям пить чай на даче у Лидочки и ее мужа.
«Ирина Витальевна, вы же врач… Вы должны понимать…» — говорили мне коллеги. «Я врач, и потому хочу умереть с надеждой, а не с принятием, — твердо отвечала я. — Я почему-то чувствую, что обязательно проснусь».
Последним, что я помнила, были ободряющие слова реаниматолога, яркий свет, а после… Я проснулась. Правда, не на больничной койке, а в другом мире. В теле молодой, стройной красавицы. Хотя, судя по пересудам, которую здесь считали… чуть ли не старой девой? Ха! Какая же это старость в двадцать пять лет? Смешной, наивный мир.
Я вытерлась мягким полотенцем и подошла к зеркалу. В отражении смотрела на меня девушка с большими зелеными глазами, мокрыми светлыми волосами и хрупкими плечами. Новое тело. Новый мир. Новая жизнь.
Хозяйка этого тела, судя по всему, не была образцом добропорядочности. Что ж, ничего! Я исправлю это впечатление. Главное — ты жив, здоров и полон сил. Нет в жизни нерешаемых ситуаций, если есть воля и ясная голова.
Твердо решив это для себя, я, напевая под нос любимый мотив, вышла из уборной — так здесь называли эту комнату.
Но едва я переступила порог в спальню, как вздрогнула и застыла на месте. Внутри все похолодело.
В центре комнаты, спиной ко мне, стоял он. Мой «муж». Свет свечи играл на мощных мышцах его спины, когда он с резким движением стянул с себя рубашку и швырнул ее в угол. — Господин… Вы… вы перепутали покои? — выдавила я, инстинктивно прижимая к груди мокрое полотенце, как щит.
Мужчина медленно обернулся. Его тяжелый взгляд скользнул по мне. — Супругам полагается делить постель, — отрезал он с ледяным раздражением в голосе.
Кажется, мой фиктивный муж неожиданно решил перевести брак в настоящий… Только вот я была к этому совершенно не готова.
Глава 5
Глава 5
— Что вы задумали! — мой голос прозвучал на удивление твердо, хотя внутри все сжалось от страха.
— Я же сказал, — отозвался супруг, и, о Боги, его пальцы потянулись к застежке штанов. Я тут же опустила взгляд, увидела полоску белья, и стремительно подняла глаза к потолку.
— Я с вами спать не буду, — заявила я четко. — Поэтому прошу вас, трусы не снимайте. А то потом вам будет стыдно.
Мои слова заставили дракона застыть. Он пристально всмотрелся в мое лицо, будто пытаясь разглядеть в нем фальшь.
— Решила поиграть в невинность? Катрина, это уже даже не смешно.
— Не знаю, про какие вы игры говорите, — фыркнула я, крепче прижимая к себе мокрое полотенце, как последний доспех. — Но я приличная женщина и спать с первым встречным не собираюсь.
— Я твой муж.
— Фиктивный! И мы недостаточно знакомы для подобной фамильярности.
Он сделал резкий выпад вперед и оказался в полушаге. Мое сердце забилось, как птица в клетке. Я никогда не была трусливой, но когда над тобой нависает мужчина на две головы выше, с плечами, которым позавидовал бы кузнец, а в глазах — холодная решимость, даже мой семидесятипятилетний опыт кричал: «Опасность! Беги!»
— Я повторяю: не собираюсь играть. В постель! Сейчас же, — его голос не оставлял пространства для спора.
Я кинула беглый взгляд на массивную кровать. Не то чтобы этот молодой, яростно привлекательный мужчина вызывал во мне один лишь протест… Но! Я — приличная женщина. И пусть прежняя хозяйка этого тела оставила о себе не лучшие впечатления, теперь это мое тело, и я намерена эти впечатления исправить.
— Я вам повторяю, я с вами не лягу, — сказала я, вкладывая в слова всю твердость, на которую была способна, хотя у самой тряслись поджилки. — У нас фиктивный брак. А вы ведете себя неподобающе. Подумайте, что сказала бы ваша мама, если бы увидела вас сейчас.
Брови мужчины медленно поползли вверх от искреннего изумления. Отлично. Я использовала секретный прием педиатра — апелляция к главному авторитету. Пока он пребывал в кратковременном ступоре, я ловко обошла его широкую фигуру и направилась к высокому комоду. Нужно было срочно найти что-то для сна. Что-то очень длинное и очень плотное!
— Изволь объяснить, чем же я оказался так плох? Не в твоем вкусе, Катрин? — донесся до меня удивленный голос Асмира, пока я одной рукой рылась в нижнем ящике в поисках заветных панталон.
Я обернулась. Он стоял, скрестив руки на груди, и внимательно изучал мое лицо. Кажется, я его… обидела? Непорядок.
— Вы очень красивый и статный мужчина, — констатировала я. — Судя по отзывам слуг, вы также справедливый начальник и заботливый господин.
— Начальник, — повторил он, и в уголке его губ дрогнула едва уловимая тень.
— Именно так. Слуги вас уважают. Но делить постель я с вами не хочу.
— Потому что мы «мало знакомы»? — он процитировал мои слова с легкой насмешкой.
Я без лишних слов кивнула.
Мужчина глубоко, с шумом вдохнул, а потом выругался сквозь зубы — коротко, но выразительно.
— Знаете, непристойные выражения не украшают ни одного человека, — тут же откликнулась я, и он поднял на меня удивленный взгляд. — Наш язык невероятно богат и красив, чтобы уродовать его бранными словами. Есть масса других способов выразить досаду.
Наконец-то я вытащила длинную ночнушку и самые невзрачные панталоны, какие только нашла. Мы столкнулись глазами с драконом, он сощурился, словно пытался разглядеть меня насквозь, а я, набравшись остатка храбрости, направилась к двери уборной.
— Желаю вам доброй ночи, Асмир, — сказала я, не оборачиваясь, закрыла дверь, мягко, но недвусмысленно щелкнув задвижкой.
Все еще жива. Пожалуй, у меня уже два достижения в этом мире.
Глава 6
Глава 6
Я осмотрела себя в зеркало. Плотная ночная сорочка из грубоватого льна надежно скрывала все изгибы фигуры, а длинные, почти до щиколоток, панталоны внушали чувство непробиваемой защищенности. Оказывается, уверенность может придавать не только тонкое кружево, но и добротная ткань, скрывающая тебя с головы до пят.