Но, несмотря на этот явный отклик, я получил отказ. И в такой форме, что на миг почувствовал себя неопытным юнцом, а не взрослым драконом, привыкшим добиваться своего.

Этого я точно не ожидал.

Я плохо знал свою жену. После бракосочетания мы виделись от силы пару раз, и все встречи сводились к светской, натянутой беседе. Но, кажется, супруга полна сюрпризов.

Сегодня я застал ее на кухне с больной девочкой — сестрой служанки. Она осматривала ребенка, не побрезговала и была готова оплатить лечение. Зачем? Жест казался… искренним. Когда я женился на Катрине, мне твердили, что она наглая, эгоистичная, жестокая и глупая особа. Слухи о ее поведении, казалось, только подтверждали это. Но разве будет эгоистка оплачивать лечение для служанки? Или она так мастерски играла? Притворялась доброй, чтобы снова затеять игру вокруг «настоящего» брака?

Нет. Этого не будет.

Я бросил взгляд на миниатюру, стоящую на столе — портрет моих детей. Сердце сжалось от привычной, острой боли. Расставание было мучительной необходимостью. До проверки оставались считанные дни, и за это время нужно было превратить наш фиктивный союз в реальный.

Стук в дверь резко оборвал ход мыслей. В нос ударил сладкий запах, и я точно знал, кто стоит за дверью.

— Входите.

Катрина вошла в кабинет и остановилась напротив. Я отметил про себя ее наряд — не пышное платье, а простая юбка и блуза, не сложная прическа, а скромная коса. До этого мои приезды она встречала меня непременно в бархатных тяжелых нарядах с неприлично вываливающейся из корсета грудью.

А теперь сама добродетель? Может, она наконец услышала меня и решила хотя бы на время надеть маску приличия?

— Я хочу принести свои извинения, — уверенно сказал я. — Мое вчерашнее поведение было непозволительным, и я искренне сожалею о нем.

Я действительно говорил от души. Вчера все смешалось — боль, паника, мой дракон и ее неожиданное присутствие… Я вел себя как грубое животное.

Катрин подняла глаза, и ее взгляд стал мягче. Такой… мудрый, понимающий? Странная ассоциация, в таком возрасте да с таким поведением мудрый и понимающий точно быть не может.

— Только сильные люди умеют признавать свои ошибки, — сказала Катрина, мягко кивнув. — И ты меня прости, что я влезла не в свое дело. Я просто испугалась за тебя и хотела, чтобы тебе помогли.

Такого ответа я не ожидал. Он был… открытым. Я ожидал, что она попросит за мое поведение новые цацки или что ей там еще надо, а она продолжила меня удивлять.

— Я не стану лезть с расспросами. Но я надеюсь, что ты все же обратился к лекарю и твоему здоровью ничто не угрожает, Асмир.

Говорила ли она это искренне? Или это была игра? Она казалась честной. Но я слишком хорошо знал, как женщины умеют искусно лгать, особенно когда хотят что-то получить. Как умела моя мачеха.

— Я рад, что наш конфликт исчерпан, — сухо ответил я.

Катрина улыбнулась. И улыбка у нее была не светская, не наигранная, а теплая и искренняя.

Я знал, что моя фиктивная супруга красива. Но впервые отчего-то… позволил себе просто посмотреть на нее. На мягкий изгиб губ, на теплый свет в глазах, который не вязался с ее скандальной репутацией. И глаза…

Я вспомнил наше бракосочетание, когда мы стояли напротив, взявшись за руки. Ее глаза были серыми. Я запомнил это. Потому что шел дождь, и я сравнил цвет ее глаз с этой неприглядной, тоскливой погодой. Да и вся Катрина с ее наигранностью вязалась для меня именно с тоской.

Но теперь… ее глаза были зелеными. Как молодая трава. Как это возможно? Мог ли я неправильно запомнить своей драконьей памятью? Или… может, они меняли цвет? Но… ярко-зеленые?

Внезапный стук в дверь разорвал повисшее между нами непонятное напряжение. Я слишком увлекся, рассматривая собственную жену.

— Господин Асмир, к вам прибыл господин Басман. Вы просили оповестить, — донесся из-за двери ровный голос дворецкого. — Верно, проводи его сюда, — тут же отозвался я. — Мне уйти? — спросила Катрина.

Я отрицательно качнул головой. — Господин Басман — жрец, он специалист по брачным союзам и церемониальной магии, Катрина. Он прибыл, чтобы помочь нам… подтвердить подлинность нашего брака перед проверкой. Так что твое присутствие обязательно.

Глава 11

Глава 11

Ирина

Мужчина с длинными, аккуратно подкрученными седыми усами прошел в комнату. Взгляд у него был спокойным, а в руках — большой чемодан.

— Светлейшего вам дня, — с искренней улыбкой поприветствовал он нас.

Было в этом мужчине что-то успокаивающее и мирное. Быть может, меня так расположил его возраст. В моем мире мы были бы почти ровесниками. Асмир отодвинул для меня стул, и я села, он тут же расположился рядом, а напротив сел сам жрец. Я мельком кинула взгляд на Асмира. Он был внешне спокоен, как всегда. А вот я… я нервничала.

Мы оба хранили общую тайну о нашем браке. Но в отличие от него, я скрывала еще и другую, куда более опасную: то, кто я такая на самом деле. А если выяснится, что я не Катрина… Что тогда будет? Об этом я не знала. Я одна такая в этом мире, или были еще? Хотелось, конечно, узнать, но в этом доме не было ни библиотеки, ни уж тем более компьютера с интернетом. А спрашивать слуг с моей потерей памяти было бы слишком… Быть может, если все уладится, я смогу наконец разобраться, что делать дальше. Пока предстояло разобраться с насущным вопросом нашего фиктивного брака, а может, после… кто знает… Может, на мои вопросы сможет ответить и сам Асмир.

В целом мой «муж» казался неплохим человеком. За свои семьдесят пять лет я научилась кое-что понимать в людях. Асмир, по словам прислуги, был строгим, но справедливым господином. И я уже успела немного оценить его характер. Он попросил прощения за ту ночь. Не знаю, что именно случилось тогда, но его раскаяние показалось искренним. Только сильные люди умеют признавать свои ошибки. Я тоже признала свою, хотя… Все еще переживала из-за того ночного приступа. Он — взрослый мужчина, и у нас не самые близкие отношения. Я не позволила незнакомцу касаться моего тела, а незнакомец, в ответ, не разрешил тронуть его душу. Все справедливо. Он мне не доверял. И это было разумно. Но… почему-то становилось немного горько.

— Итак, приступим-с, — сказал жрец, в его мягком голосе зазвенела энергия. И я подумала, что он похож на моего соседа по даче, мужа Лидочки, Михаила Степаныча. Он был такой же мягкий человек, но когда дело доходило до посадки — энергичнее любого юнца. В целом я вообще любила дачу. Все мы, там старики, становились намного моложе! Это в поликлиниках да троллейбусах мы немощные старики, а на даче — те еще энергичные пчелки в расцвете своих сил!

— Мое имя — Басман. Я жрец и специалист в области брачных отношений и священных обрядов. Помогаю правильно провести церемонии, которые боги одобряют. Вы, как я понимаю, Асмир, а вы — Катрина. Все верно? — Все так, — ответил Асмир. Он бросил на меня быстрый взгляд, а я слегка потупилась. Да, да, Катрина… Только вот не я.

— Значит-с, так, — продолжал Басман, поглаживая усы. — Вы поженились около полугода назад, и теперь вам пришло приглашение пройти проверку брака в храме? — Приглашение? — фыркнул Асмир. — Скорее требование с красивой печатью. — И в какой, позвольте узнать, храм? — Богини Лады, — тут же ответил дракон. — Плохо, — не задумываясь, изрек Басман. — Почему? Разве Лада — не богиня любви, верности и семьи? — с раздражением спросил Асмир, и Басман тут же подтвердил. — Именно поэтому и плохо. Если ваш брак фиктивный, Лада ни за что его не подтвердит. Из всех божеств она — самая принципиальная в вопросах семьи. Обмануть можно почти любого бога, подменив истинную любовь похотью, дружбой или выгодой. Но не Ладу. Лада — покровительница истинного союза. Она не признает брак действительным, если он недостоин.

Асмир тут же выругался так, что я, кажется, поседела на месте. — Молодой человек! — вырвалось у меня. Асмир повернулся и на миг словно вспомнил, что я здесь. — Ругаться при даме неприлично. Да и вообще, наш язык очень богат и красив, чтобы портить его такими словами. Асмир скривился, явно желая что-то возразить, но сдержался и закрыл рот. — Прошу меня простить, — сквозь зубы произнес он. — Я просто… эмоционально высказался о сложившейся ситуации. — Чтобы высказаться эмоционально, достаточно слова «отвратительно». А не вот этого вот.

Асмир открыл рот, закрыл, глубоко вдохнул и повторил, как ученик: — Ситуация отвратительна. Я отвела взгляд от дракона и посмотрела на Басмана. Кажется, наша перепалка вызвала у него живой интерес.

— Так значит, все бессмысленно? И нет способа… убедить Ладу? — спросила я, чувствуя, как подступает паника. Я только попала в этот мир, а мне уже грозил срок за фиктивный брак. Басман задумчиво дотронулся до усов. — А как вы поженились? — спросил он, и я тут же перевела взгляд на Асмира. Я ведь и представления не имела. — Просто пришли и расписались в храме, — хмыкнул Асмир, явно погруженный в свои мрачные мысли. — Был ли у вас обряд с очагом? — Нет. — Может, обряд с рушником? — Нет. — Возможно, вы совершали ритуал первой брачной ночи и… — Мы не спали. — Друг с другом или вообще? — мужчина посмотрел на Асмира, словно ожидал ответа на этот каверзный вопрос именно от него. Но Асмир повернулся ко мне. Мне стало крайне неловко под этим двойным взглядом. — Друг с другом, — наконец, отвлекшись от меня, ответил Асмир. В его глазах на миг промелькнуло новое чувство. Я успела его поймать. Это была брезгливость. Отвращение.