И при этом я злилась — получалось, что теперь на мои плечи легла огромная ответственность, ведь кто-то обязан позаботиться об этих детях? Уж точно не мама — с её стороны было достаточно великодушно в принципе признать их существование. В конце концов, покажите мне женщину, которая с радостью примет плоды измены своего супруга.

А я не просила лишней ответственности, мне и так хватало забот.

И пусть я могла опереться на Сашу, но меня всё равно снедали опасения и тревоги.

Я сама едва ли взрослая, как мне позаботиться о целом выводке детей?

По мере приближения к окраинам Синеграда трёх- и четырёхэтажные дома сменились более приземистыми, построенными целиком из дерева. Высокие сваи возвышались над уровнем воды тёмным частоколом, и приходилось задирать голову, чтобы разглядеть первые этажи. Встречающиеся автолодки выглядели более обшарпанными и старыми, чем в центре города.

Вскоре свободная вода каналов сменилась топью. Дарен опустил колёса, и автолодка замедлила ход, прокладывая путь по пружинящему, плотному слою мха и цветущих у поверхности водорослей. Постройки сменились сосновыми манграми, и обнажённые корни деревьев, кольями воткнутые в воду, образовывали причудливую паутину, среди которой приходилось петлять. Местами они росли так густо, что автолодка не смогла бы протиснуться сквозь них. Выбирая более широкие просветы, Дарен управлял судном уверенной рукой.

Оглушающе громко квакали лягушки, выводили трели птицы, а в редких мочажинах периодически раздавались всплески. То ли играли хвостами рыбы, то ли жирные жабы прыгали в ряску при виде опасности.

Рассыпанные по зелени яркие бутоны цветов подсвечивали буйное великолепие природы — от розовых и белых лилий на воде до багровых соцветий над нашими головами.

— Как давно мы не выбирались из дома… — прошептала я, касаясь пальцами проплывающих мимо цветов.

Саша перегнулся за борт, сорвал стебель лилового ириса и протянул мне. Следующим движением сорвал второй — для Рои.

К искомому зданию мы подъехали несколько часов спустя, и нужно сказать, что оно находилось на отшибе, почти у самого периметра, в месте, не подходящем ни для земледелия, ни для строительства, зато обеспечивающем уединение.

Двухэтажный дом на сваях был окружён высоким забором, и Дарен остановил автолодку у самых ворот. Ловко выбрался на нос и постучался.

Стук глухим эхом разлетелся по лесу, но не вызвал никакой реакции. Из-за забора слышались детские голоса и смех.

Мы переглянулись.

Саша сменил брата на носу, а тот вернулся за штурвал, после чего мой муж с короткого разбега запрыгнул на ворота, ухватился за их верхний край и подтянулся, а затем на несколько секунд исчез из вида. Раздалось громыхание, после чего створки распахнулись, впуская нас на территорию Вдовьего или вернее даже Детского дома.