– Но ведь нет и тех, кто может опровергнуть его!

– Верно. Потому что свое пророчество Лиадан оставила в конце Века Смуты. Это было чуть больше, чем два столетия назад, Аврора.

Многие жители Астерии привыкли верить предсказанию гидерийской прорицательницы. Говорят, Лиадан обладала необычайным даром и все, что открывалось ей в видениях, непременно сбывалось. Предсказание о деве, рожденной на заре шестого века, той, кому суждено вершить судьбы мира, стало ее последним. Не выдержав горестей и бед, что предстали перед ее взором, Лиадан лишила себя глаз – и отдала свое тело морю.

Но Моргана не из тех, кто слепо верит в судьбу. Как и в отце, в ней крепка вера лишь в то, что каждому суждено самому создавать свое будущее. Если бы ее ждала жизнь, уготованная всем бастардам, рожденным в союзе астерийца и гидерийки, Ивес оставил бы Моргану на вражеской стороне. Он бы не позаботился о ней и не испытывал бы при этом чувства вины. Но рыцарь-командор – человек достойнейший. Зная о позоре, о боли, которую он причинит этим своей молодой супруге, он все же забрал девочку под свое крыло. Много ли незаконнорожденных детей получили подобное отношение? И не стоит забывать о том, как повела себя с ребенком леди Ришар. Разве не должна была она возненавидеть дитя, рожденное от другой женщины? Ведь таков удел обманутой супруги.

Все это не о судьбах. Это о выборе, который каждый делает сам. И на это не могут повлиять никакие предсказания.

– Ты не должна считать, что чужие слова определяют твою судьбу.

– Но я хочу, чтобы они определили мою судьбу!

Эти слова звучат с такой тоской и горечью, что Моргана не может скрыть своего изумления. Она смотрит на Аврору, в голубых глазах которой плещется отчаяние. Неужели это так важно? Быть частью истории, героиней чужих видений? Ей этого не понять. Для нее куда желаннее покой и тишина – и именно к ним стремится ее сердце. Но принцесса жаждет великой судьбы и потому как никогда отчаянно желает, чтобы в восемнадцатый день ее рождения пророчество сбылось.

Не желая, чтобы этот разговор портил им настроение, Моргана мягко обнимает подругу за плечи. Аврора не торопится отвечать на объятия, но и не отстраняется. Лишь складывает руки на груди, отвернувшись.

– Я понимаю, что это важно для тебя. Но временами одного лишь желания недостаточно. Ты веришь в то, что все предопределено и от своей судьбы не уйти. Если она и без того наступит, зачем же нам тратить время на ожидание? Сегодня твой день рождения, и это куда важнее. Давай вернемся в зал и хорошенько повеселимся.

Проявление тепла позволяет отходчивой принцессе быстро забыть про обиды и огорчение. Широко улыбнувшись, она порывисто обнимает Ришар, после чего хватает ее за руки и тянет за собой прочь с лоджии.

Будущее наступит совсем скоро. Нужно успеть насладиться настоящим.

IV

IV

В зале ничего не успевает измениться за время их отсутствия. Те же свечи, та же музыка и танцующие пары. И все же, перешагнув порог лоджии, Аврора ахает приглушенно. Схватившись за локоть Морганы, принцесса едва ли не прячется за ее спину, с беспокойством и трепетом вглядываясь в толпу. Оглянувшись, Ришар недоуменно приподнимает темную бровь. Ей кажется, что еще чуть-чуть – и бедняжка просто лишится чувств. В таком взволнованном состоянии ее не часто можно увидеть.

– Что происходит?

Вместо ответа Аврора совершенно не царственным жестом указывает пальцем на причину такого поведения. Стоит только проследить взглядом в указанном направлении, как все сразу же становится на свои места. Ришар даже позволяет себе легкую усмешку.

Магистр Винсент Блар. Облаченный в черное сероглазый чародей, подчинивший своей воле ветер. Похититель девичьих сердец, среди которых и сердце принцессы.

Удивительно, но ему даже не нужно делать ничего особенного для того, чтобы впечатлить своих поклонниц. Сейчас Винсент стоит подле матери, Великой Чародейки Урсулы Блар, принимая участие в разговоре с другими магистрами. Словно бы нет более подходящего момента для обсуждения насущных вопросов, чем бал по случаю дня рождения наследницы престола. Хотя, насколько Моргана может судить, немногословный чародей едва ли принимает участие в разговоре. Учитывая, что неподалеку обосновалась стайка щебечущих красавиц, жаждущих его внимания, эта беседа – не более чем прикрытие. Наверняка он бы предпочел компанию пыльных фолиантов, полных древней мудрости, и бутылочку сладкого красного вина нахождению на этом празднике.

Моргана его прекрасно понимает.

– Тебе стоит поговорить с ним, а не прятаться за мою спину.

Аврора смотрит на нее возмущенно:

– Я посмотрю, как спокойно ты будешь разговаривать с Леоном! Не могу же я просто подойти и заговорить с ним? О чем? Он временами так холодно смотрит…

– Нельзя судить о человеке только по тому, как он временами смотрит. Поверь, и ты не всегда выглядишь приветливо. Просто Винсент – несколько чаще.

Судя по тому, как слабо дрожат руки принцессы, эти слова мало ее успокаивают. Улыбка Морганы становится мягче. С таким выражением Эстель смотрит на Алистера, когда тот ведет себя как ребенок. В отличие от нее, у Авроры нет ни единого повода сомневаться в успехе. Красивая, яркая и веселая девушка не может не вызвать интереса. Конечно, ситуацию несколько осложняет большая разница в их возрасте: Винсент старше Морганы на два года, и сейчас ему должно быть двадцать шесть. Но могут ли восемь лет быть помехой для обычного разговора?

Сын придворной чародейки – частый гость в столице, и поэтому они с принцессой знают друг друга уже долгие годы. Он помнит ее еще ребенком, и вряд ли это то, кем Аврора хочет ему казаться. Взаимоотношения между двумя людьми строятся таким образом, что каждая из сторон должна проявить заинтересованность. Нельзя добиться взаимности только тем, что жаждешь ее. К тому же, нет никаких гарантий, что объект нежных чувств готов на них ответить. Винсент не из тех, кто опрометчиво бросается в авантюру, как в омут с головой. Он сдержан и отстранен, полностью посвящает себя своим обязанностям. Только никто не знает, что будет дальше. Разве много Аврора потеряет, если попробует поговорить с ним?

Взяв принцессу под руку, Моргана мягко, но настойчиво выводит ее из-за своей спины. Подталкивает в лопатки, шепнув напоследок слова поддержки. Аврора оглядывается, в смятении изогнув жалобно светлые брови, смотрит на нее с мольбой. Но поняв, что Ришар не последует за ней, расправляет плечи. Не нужно видеть, чтобы знать, что на губах ее вновь расцветает яркая улыбка. Статная и изящная, принцесса подходит к чародеям, ненавязчиво прерывая их беседу.

С такого расстояния Моргане не слышно, о чем она говорит, но ей это и не нужно. Она видит, как Великая Чародейка Урсула улыбается уголками губ, склоняя голову в знак приветствия. Видит, как магистр Блар прикладывает правую ладонь к левому плечу, склоняясь в поклоне перед принцессой. Стоящие поодаль девушки досадливо шепчутся и стайкой разноцветных птичек устремляются на поиски нового кавалера. Никто из них даже не попробует посоревноваться с Авророй в попытках заполучить внимание Винсента.

Он кажется совершенно не заинтересованным в нежных чувствах. Моргана никогда не видела, чтобы хотя бы с одной женщиной Винсент был менее сдержанным, чем обычно. От его вежливости веет холодом, а пристальный взгляд серых глаз многим кажется жутким. Сейчас чародей смотрит на принцессу с легкой улыбкой, более теплой и не такой показательно-вежливой. И все же это вовсе не та нежность, о которой мечтает влюбленная девушка.

Винсент мельком смотрит в сторону Ришар и награждает ее вежливым кивком. Моргана отвечает тем же, но ближе предпочитает не подходить. У них еще будет возможность поговорить на сегодняшнем балу, если возникнет такая необходимость. Она оставляет Аврору в обществе магистров, решив тем временем вернуться к своей семье.

Эстель и Ивес, к ее удивлению, танцуют. Рыцарь-командор и его супруга плавно покачиваются в такт музыке среди остальных пар. И как же красиво они выглядят вдвоем! Просто невозможно отвести глаз. Леди Ришар улыбается так ярко и искренне, ее улыбка вполне могла бы озарить собой самую непроглядную тьму. Она не сводит с мужа сияющего взгляда, едва доставая ладонью до его плеча. Во время танца разница в их росте кажется еще более заметной. Лорд сосредоточен, он сводит брови на переносице и едва ли не считает такт себе под нос, стараясь не наступить на подол платья Эстель. Конечно, это не остается незамеченным. Моргана видит, как стоящие возле стола с закусками знатные дамы шепчутся, прикрывая лица веерами и посмеиваясь, глядя на ее родителей.

Шепотки прекращаются в то же мгновение, стоит ей только пройти мимо них, бросив мимолетный и злой взгляд. Сколько же зависти в этих людях! Будто им всем было бы легче, если бы Эстель отвергла собственного мужа, узнав об измене. Быть может, кто угодно другой на ее месте сделал бы именно так. Но означает ли это, что каждый должен жить по чужой указке?

Многие осуждают Эстель за то, какое решение она приняла. Но леди Ришар не торопится менять его только лишь потому, что кому-то оно не по нраву. Людям стоило бы оставить свои попытки пристыдить ее за это. Теперь Моргана совсем не удивляется тому, насколько сильно супруга рыцаря-командора не любит посещать Асрелас.