Но король, женившийся по любви, не стал обрекать единственную дочь на династический брак. Возможно, это стало одной из самых ужасных его ошибок.
Подобрав юбки, Аврора стремительно спускается по лестнице. Моргана выходит к ней навстречу, подавая руку и, сжав ладонь принцессы в своей, побуждая ту прокрутиться вокруг своей оси. Это заставляет ее рассмеяться звонко, запрокидывая голову и едва не теряя свою тиару.
– Наследная принцесса Аврора Триаль, – торжественно проговаривает Ришар, – будущая правительница Астерии, отрада и защитница народа!
– Когда ты так говоришь, звучит даже слишком вычурно.
– Что ж, теперь придется привыкнуть. Ведь именно так – и никак иначе – отныне будет представлять тебя глашатай.
Аврора отвечает с лукавством:
– До тех пор, пока я не стану королевой Авророй.
И Моргана смеется в ответ.
– Да. До тех пор.
Пары вновь выходят в центр зала, кружа в танце. Царящая во дворце атмосфера праздника пьянит, и этот вечер кажется бесконечным. Вот бы он никогда не кончался! Чтобы все, кто сейчас находятся здесь, наслаждались счастьем и гармонией. Стоя в стороне, Моргана наблюдает за тем, как Аврора танцует с Алистером. Гордясь тем, что украл первый танец кронпринцессы, он пытается сохранить торжественное выражение лица, пока его партнерша смеется, наклонившись для того, чтобы поднырнуть под его рукой.
– Миледи?
Бесшумно подкравшийся к ней слуга протягивает Моргане поднос, на котором стоят бокалы с золотистым напитком. Юноша улыбается очаровательно и все ждет, когда же она возьмет один. Но Ришар лишь качает головой, приподняв уголок губ. Рыцарь всегда должен быть начеку, потому она воздержится. На лице слуги мелькает странное выражение, но пропадает спустя мгновение. Моргана напрягается настороженно, но юноша уже спешит удалиться, предлагая напитки другим гостям. Хмурясь, она оглядывается по сторонам.
Замечает нескольких рыцарей из Ордена, беседующих между собой. Аристократов, смеющихся и наслаждающихся жизнью. Королевских гвардейцев, несущих свою службу. И чародеев, выстроившихся вдоль стен. Они выглядят напряженными, словно бы ждущими чего-то. Это настораживает Моргану. Оглянувшись в поисках отца, она решительно направляется в его сторону.
Взгляд цепляется за королевскую чету, все еще стоящую на втором этаже. С балкона они наблюдают за своими гостями, о чем-то негромко переговариваясь, и выглядят счастливыми. Кажется, король Роланд держит что-то в руке, но из-за ограждения Моргане не удается увидеть, что именно.
Ивес стоит в стороне ото всех, о чем-то негромко переговариваясь с Корделией. Они оба выглядят взволнованными, хоть и стараются не показывать этого. Рыцарь-капитан замечает приближающуюся к ним Моргану первой, а потому коротко кивает, показывая тем самым, что разговор окончен. Нахмурившись только сильнее, она ускоряет шаг.
– Отец.
Он жестом дает понять леди Ребер, что они поговорят позже, после чего поворачивается к дочери. Моргана останавливается прямо напротив него, заглядывает в глаза и пытается понять, стоит ли ей волноваться. Рыцарь-командор, безусловно, должен быть в курсе происходящего. Или, по крайней мере, иметь некое представление об этом. И сейчас, если будет нужно, Моргана обратится к нему не как дочь, а как рыцарь.
Но одного лишь взгляда достаточно для того, чтобы понять: он и сам не знает, к чему им нужно быть готовыми. Отец поджимает губы и хмурится, между его бровей пролегает глубокая морщинка. Не зная, что сказать, Моргана лишь молчит, смотря в его карие глаза.
И, когда молчание затягивается, лорд Ришар кладет руку на ее плечо. Она не чувствует само прикосновение из-за доспеха, лишь ощущает его тяжесть. Или, может, это тяжесть слов, которые произносит ее отец?
– Не отходи от принцессы.
– Что происходит?
В ответ – молчание. Отец сжимает губы плотнее, словно вот-вот скажет хоть слово, но этого так и не происходит. Вместо этого он подталкивает ее назад, призывая вернуться и выполнить его приказ. Безопасность королевской семьи всегда была и будет главным приоритетом для Белого Ордена. Кивнув, она разворачивается, чтобы уйти, но перед этим оглядывается через плечо:
– Мне кажется, некоторые слуги ведут себя странно. Стоит проверить.
– Не привлекай внимания. Нам ни к чему начинать волнения.
Моргана кивает снова. Да, волнения впечатлительных аристократов сейчас ни к чему. За все время своей службы в Ордене – не такой уж и длительной – Ришар ни разу не сталкивалась с серьезной опасностью. В Астерии настолько привыкли к безопасности и процветанию, что, похоже, это их и погубит. Окидывая цепким взглядом каждого встречного слугу, рассматривая пристально каждого гостя, Моргана возвращается к центру зала. Туда, где ее ничего не подозревающий младший брат продолжает кружить в танце счастливую кронпринцессу.
Ивес мимолетно разговаривает с несколькими доверенными рыцарями, велев им присматривать за слугами. Моргана не глупа, пусть и не уверена в себе. Если что-то кажется ей подозрительным, то стоит к этому приглядеться.
Гадкое чувство бередит ему душу. Он бросает взгляд на балкон, наблюдает за лучшим другом и его супругой. Счастливые и безмятежные, наслаждающиеся благословленным мигом радости. Их дочь станет достойной правительницей, они достойно ее воспитали.
А Белый Орден сможет защитить.
Но ничего не происходит. Несмотря на то, что ни рыцари, ни чародеи не теряют бдительности, праздник идет своим чередом. В какой-то момент Ивес позволяет себе немного расслабиться. Расслабляет плечи, с нежностью обнимает жену, уложив широкую ладонь на талию Эстель. Она тем временем увлеченно разговаривает о чем-то с одной из леди, только вот он не слушает. Чувствовать ее узкую ладонь на своей груди так правильно, слышать смех – чарующе и волшебно. Глядя на нее, такую счастливую и расслабленную, Ивес вновь чувствует тяжесть собственной вины.
За то, что своей слабостью лишил Эстель жизни при дворе, для которой она была рождена. Бывают мужчины, рожденные для того, чтобы причинять женщинам боль. Он бы никогда не подумал двадцать пять лет назад, что и сам может оказаться таким.
Почувствовав на себе его взгляд, Эстель запрокидывает голову. Она смотрит на него со смущенной улыбкой, счастливая и невероятно прекрасная. Ему хочется сказать, как сильно он любит ее, но что-то словно останавливает. Потому, приподняв в ответной улыбке уголки губ, рыцарь-командор отводит взгляд, позволяя супруге вернуться к разговору.
Все идет своим чередом еще некоторое время. Веселье, музыка и бесконечное счастье. Вряд ли найдется тот, кто сможет сказать, в какой момент праздник обратился настоящим кошмаром. Когда один из присутствующих на балу аристократов начинает надрывно кашлять, остальные гости не придают этому особого значения. Но кашель периодически звучит тот тут, то там, и оттого по залу проходит первая волна беспокойства.
И тогда звучит первый хлопок, потом еще один, и еще.
Музыка смолкает, в зависшей под потолком тревожной тишине слышны лишь кашель и ритмичные хлопки. Собравшиеся в зале люди беспокойно оборачиваются, пытаются понять, откуда доносятся эти полные жестокой насмешки аплодисменты. Стоящий на возвышении король Роланд первым находит взглядом источник звука, и его темные брови сходятся на переносице.
Маркус Мвет, сенешаль, которого никто не видел в течение дня, выглядит…
Люди расходятся, подпуская Маркуса все ближе. Словно опасное животное, сенешаль неспешно проходится мимо гостей, останавливаясь в самом центре зала.
– Ваше Величество, – говорит он с издевкой, склоняясь в насмешливом поклоне, – простите, что прервал так неожиданно этот прекрасный праздник.
Одна только интонация вызывает неприятное жжение во рту. Лорды и леди взволнованно перешептываются, отшатываются от него, как от прокаженного. Чужой кашель становится громче, все больше людей присоединяется к ужасающей мелодии страдания. Разжав объятия, Ивес сжимает правой рукой рукоять меча, шепотом обратившись к супруге:
– Встань позади меня.
Испуганная, Эстель покорно отступает за широкую спину, в ужасе озираясь по сторонам. Где Алистер? Он был в самом центре зала! Она не упускала его из вида весь вечер, ненавязчиво наблюдала, желая убедиться, что он в порядке, а теперь не может найти его среди взволнованных гостей!
В то же время Моргана, как и отец, закрывает своей спиной Аврору, мягко прижимающую Алистера к своей груди. Он не прячется за нее, вовсе нет. Все пытается выйти вперед, разводит руки в стороны, словно ему под силу защитить принцессу от надвигающейся беды. Слабое здоровье вовсе не сделало его трусом!
Моргана же становится в стойку, держась за оружие и окидывая зал быстрым взглядом. Из всех представителей Белого Ордена на бал по случаю дня рождения принцессы пришло не больше десяти человек – лишь те, кто близки к королевской семье. Каждый из них, безусловно, превосходный боец, что делает рыцарей грозными противниками. Помимо Ордена на защиту короны встанут королевская гвардия и чародеи, что пришли с Великой Чародейкой. Пусть и в малом количестве, но все они – сила, с которой стоит считаться.