Толпа рукоплещет. Кто-то выкрикивает имя принцессы, и гомон этот, отталкиваясь от величественных стен, становится только громче. Взглянув на Винсента, принцесса словно спрашивает, пойдет ли он с ней. Магистр, встретив ее взгляд, лишь мягко качает головой. Этот путь она должна пройти сама. Все взгляды прикованы к ней, и, как бы ни было страшно, Аврора должна сохранить достоинство. Весьма мягко он убирает ее ладони от своей руки, делая шаг назад. И, склонившись в неглубоком поклоне, жестом призывает ее ступить на лестницу.

Для многих будущее правление Авроры открывает многие двери – так им, по крайней мере, кажется. Она не сможет стать полноправной правительницей. После того, как принцесса выйдет замуж, закончится эпоха правления рода Триаль. Будь у короля ближайшие родственники мужского пола, он смог бы выбрать другого наследника, чтобы сохранить трон в руках своей семьи. Принцесса передаст корону супругу, и многие благородные семьи видят в этом свои перспективы.

Родители позаботились о том, чтобы династический брак не был заключен для нее в юном возрасте. Король и королева предпочли оставить право выбора за дочерью. В руках Авроры не только ее собственное счастье, но и благо всей страны. Будет лучше, если принцесса не станет сомневаться в собственном выборе.

По этой самой причине они несколько обеспокоены тем вниманием, которым она одаривает Винсента Блара. Безусловно, он достойный мужчина. Сдержанный, мудрый, ответственный. Но чародеи никогда не стояли во главе государства. За шесть поколений правления семьи Триаль ни один из их королей не владел магическим даром. Не слишком ли много власти тогда окажется в одних руках?

Успокаивает лишь то, что сам магистр Блар, судя по всему, чувств наследницы не разделяет. Если так продолжится и дальше, Аврора вынуждена будет выбрать кого-то другого.

Заложив руки за спину, Винсент, наблюдая за тем, как принцесса поднимается к родителям, подходит ближе к матери. Великая Чародейка Урсула стоит у подножия лестницы, прокручивая в пальцах ножку бокала. Красное вино плещется в нем, но она не проявляет к этому никакого интереса. Лишь наблюдает за принцессой. Даже не взглянув на сына, Урсула негромко обращается к нему, стоит Винсенту встать позади ее левого плеча:

– Будь готов.

Он лишь кивает. Поджав губы, Винсент одними глазами обводит присутствующих. Это мрачное, темное ощущение появилось не столь давно. Чародеи, служащие при дворе, незаметно занимают свои позиции, готовые защитить королевскую семью в случае необходимости. Стоило предупредить рыцаря-командора, но Верховная Чародейка не хочет поднимать тревогу раньше времени. К тому же рыцарей Белого Ордена присутствует не так уж и много. Основной удар в случае нападения все равно придется на королевскую стражу. Если суматохи еще можно избежать, то им стоит внимательно наблюдать за происходящим.

Отведя взгляд от принцессы, Моргана с удивлением отмечает, что чародеи постепенно выстраиваются вдоль стен. Незаметно и так естественно, что никто даже внимания на них не обращает. Никто, кроме рыцаря-командора, немного сильнее сжавшего ее плечо. Он кладет вторую руку на рукоять меча, но ничем больше не выдает своего беспокойства.

Что-то должно вот-вот произойти.

Аврора тем временем достигает вершины лестницы и предстает перед родителями. Королева выпускает руку Роланда, позволяя ему повернуться лицом к их дочери. Король подает знак рукой, и стоящая поблизости фрейлина королевы приближается к ним. Склонив голову, она вытягивает руки, в которых удерживает алую подушку, где находится предназначенная для принцессы корона. Наступает абсолютная тишина, которую прерывает глубокий голос Роланда:

– Шесть поколений наш род хранит спокойствие и благополучие Астерии. Триали с честью и достоинством несут эту ношу, являя собой оплот защиты и процветания для всех жителей государства. Когда настанет твой черед, будешь ли ты готова заботиться об этих людях?

Аврора отвечает незамедлительно, и голос ее полон решимости:

– Да, Ваше Величество.

– Поставишь ли ты интересы державы превыше всего?

– Да, Ваше Величество. Я сделаю все, чтобы приумножить благополучие наших земель и людей, живущих на них.

Роланд не может сдержать гордой улыбки. Смотря на Аврору, он видит перед собой маленькую девочку, радостно смеющуюся и бегущую к нему навстречу с распростертыми объятиями. Когда она успела вырасти? Совсем недавно он держал ее в своих руках, маленький кричащий сверток. Теперь перед ним стоит взрослая девушка в самом расцвете своей молодости. Смотрит на него такими же, как и у него самого, голубыми глазами, взволнованно кусает губы и, кажется, не дышит от волнения, которое горит в ее венах.

Его маленькая девочка. Его гордость. Его Аврора.

Ком, вставший в горле, мешает дышать. Роланд никогда не плачет, но, как ему кажется, сейчас самый подходящий момент. Король чувствует, как ладони супруги касаются его лопаток. Селеста возвращает его к происходящему здесь и сейчас. Напоминает, что нужно сделать. Моргнув, ощущая влагу на своих ресницах, король коротко кашляет, поворачиваясь к фрейлине. Та все еще покорно протягивает свою ношу в их сторону. Изящный золотой обруч, лежащий на бархатной подушке и украшенный голубыми топазами, изготовлен специально для Авроры. Принцесса склоняет голову, позволяя матери снять с нее цветочный венок, но не выпрямляется. Выбившиеся из прически во время танца золотистые локоны обрамляют мягкими волнами ее лицо. Принцесса сильнее сжимает в кулаках ткань платья.

Вот он, миг, которого она так ждала! Аврора с самого детства мечтала, что в этот момент все изменится. С юных лет знает о пророчестве, знает, что ей суждено стать Девой, о которой говорила гидерийская прорицательница. Пусть ее и пытаются убедить, что Лиадан была безумна, что предсказания эти – не больше чем череда совпадений, Аврора никогда не сомневалась в их правдивости. Нет ничего, что может заставить ее думать иначе.

– Преклони колено.

Голос короля звучит звонко и остро. От него по коже проходят мурашки, а ноги подкашиваются сами собой. Поправив юбку, заставляя ту опасть вокруг нее пышным облаком голубой ткани, принцесса выполняет приказ своего короля. Волнение плещется в ней, словно море. Стараясь совладать с ним, Аврора закрывает глаза. Она поджимает губы и сжимает ладони в кулаки с такой силой, что острые ногти впиваются в нежную кожу, оставляя после себя следы-полумесяцы. В бальном зале так тихо, что создается ощущение, словно можно услышать вдох каждого человека, находящегося в нем.

Моргана ощущает, как леди Эстель, взволнованная, берет ее под руку. Мачеха укладывает узкие теплые ладони на ее локоть, прижимается плечом к плечу. Неожиданно, что в поисках поддержки она прижимается именно к ней. Согнув локоть, она накрывает руки леди Ришар своей.

Глядя на них, рыцарь-командор сдержанно улыбается самыми уголками губ.

Под пристальными взглядами своих подданных король Роланд Триаль берет в руки украшенный топазами венец. Поднимая его над головой принцессы, он выдерживает торжественную паузу. Сердце Авроры бьется так быстро, будто готово остановиться. Оно подскакивает к глотке и душит ее. Можно ли умереть от того, что слишком сильно волнуешься? Ей кажется, что вполне.

Корона ощущается необычайно тяжело. Тонкая и изящная, должна ли она давить с такой силой? Или же это груз ответственности, который ложится на ее плечи? Аврора вздрагивает, вжимая шею в плечи, и выдыхает медленно, понимая, что все кончилось. Отец убирает руки, делает шаг назад. Король и королева смотрят на нее с волнением и гордостью. Кровь от их крови, последняя из рода Триаль.

– Отныне, – отец протягивает ей ладонь, желая помочь подняться, – нарекаю тебя Авророй Триаль, будущей владычицей астерийского престола!

Он не успевает договорить до конца, как толпа взрывается бурными аплодисментами. Вложив руку в ладонь отца, принцесса медленно поднимается. Словно опасаясь, что корона вот-вот упадет с ее головы, она делает это крайне неспешно. Расправив плечи, Аврора улыбается отцу. Они продолжают смотреть друг другу в глаза несколько долгих секунд, после чего она оборачивается. Смотря на собравшихся внизу людей, она улыбается только ярче. Гости выкрикивают поздравления, они выглядят даже более счастливыми, чем сама принцесса.

Ей кажется, что ничего не изменилось. Все так же, как было и до этого. Но не может быть такого, чтобы предсказание сбывалось мгновенно, верно? Все изменится, обязательно изменится. Ни одно из предсказаний Лиадан не осталось неисполненным. И это непременно сбудется. Не сразу, но неизбежно.

Принцесса находит взглядом свою ближайшую подругу. Их взгляды встречаются, и улыбка Авроры становится шире.

Король велит музыкантам продолжать играть, после чего зал вновь погружает в настроения празднества. Со всех сторон доносится звон бокалов и одобрительные восклицания. Гости приветствуют свою будущую королеву, желают ей долгих лет жизни и чистого неба над головой. С тех самых пор, как Роланд добился перемирия между Астерией и Гидерией, беда обходит оба королевства стороной.

Если бы только владычица Натья, нынешняя правительница Гидерии, смогла приструнить свою гордость и заключить союз на бумаге… Многие приближенные к короне мудрецы считают, что ее сын, Киран, был бы прекрасной партией для Авроры. Этот брак мог стать началом нового Золотого Века.