– Сусу!

– Что? – обернулась она.

Он подошел к ней вплотную и невинно улыбнулся. В мягкой полутьме его лицо казалось особенно красивым.

– Я обманул тебя, когда пообещал, что после возвращения мы разойдемся каждый своей дорогой.

Его пальцы зарылись в ее волосах, и он нежно прошептал:

– Как я могу отпустить тебя? Я буду связан с тобой из жизни в жизнь, пока наши кости не сгниют вместе и не рассыплются в прах. А что насчет тебя? Ты любишь меня?

Казалось, в ожидании ее ответа глаза юноши тоже источают слабый свет. Заметив это, Сусу долго молчала. Тогда Таньтай Цзинь, словно обольщая девушку, прошептал ей на ухо:

– Я был бы счастлив подарить тебе венец Пылающих мыслей![54]

Он повертел в руках золотой обруч размером с кулак. Тот превратился в золотые нити, а затем медленно переплавился в венец. Значит, это и был венец Пылающих мыслей, редчайшее оружие-путы.

Дыхание девушки сбилось.

– Люблю! – с готовностью прошептала она, улыбнувшись.

Таньтай Цзинь улыбнулся в ответ, затем закрыл глаза, словно пытаясь почувствовать, каково это – услышать, как она говорит, что любит его. Но спустя мгновение он посмотрел на нее с разочарованием.

– Как и ожидалось, подделка есть подделка. Это все равно не сделает меня счастливым. Окажись ты ею, я был бы взволнован, даже если бы она просто подарила мне вот такой же взгляд.

Он облизнул губы, и венец Пылающих мыслей расслоился на тысячи тонких золотых нитей. В глазах девушки отразился ужас. Она в замешательстве приблизилась к нему, пытаясь соблазнить, но не успела даже вскрикнуть, как ее разорвало на куски.

– Тише, – прошептал юноша, – даже если она разобьет мне сердце, ты не заменишь мне радости быть с ней.

Таньтай Цзинь опустил глаза и безучастно наблюдал, как то, что выглядело как человек, превращается в сгусток демонической ци.

«Что ж… вот оно как».

Глава 18 Жертва

Глава 18

Жертва

Когда Сусу вошла в призрачную иву, ее глаза затуманились, и она закрыла их. В следующее мгновение замерцал огонек свечи на стене, и она оказалась в пещере. С кончиков ее пальцев тут же сорвался истинный огонь и, превратившись в острый клинок, пригвоздил трехголовое чудовище к камню.

От боли существо уставилось на нее взглядом, полным злобы, однако тут же было связано подоспевшим юношей.

– Таньтай Цзинь? – спросила Сусу.

Молодой человек обернулся и кивнул ей.

– Ты в порядке?

Его белоснежная одежда сияла безупречной чистотой, а глаза излучали беспокойство.

– Ты тоже здесь? А Цан Хай и Яо Гуан?

– Собрат тоже вошел в призрачную иву, а что с Яо Гуан, я не знаю.

С этими словами он перерезал плененному чудовищу все три его глотки.

– Что ты наделал? – закричала Сусу и хотела остановить его, но было поздно.

Существо превратилось в сгусток демонической ци и исчезло. Девушка рассердилась:

– Ну и как мы теперь найдем жетон приказа?

– Не волнуйся, я знаю, где он. Когда перенесся в это подземелье, видел, как трехголовый прячет деревянную шкатулку, – ответил он и решительно повернулся: – Следуй за мной.

В пещеру не проникал ветер, но Сусу явственно ощутила легкий холодок. Она обхватила себя руками за плечи и пошла за Таньтай Цзинем. В темноте едва виднелся узор в виде рыб вокруг его талии.

Внезапно девушка остановилась и с подозрением посмотрела на него:

– Таньтай Цзинь!

– Что? – отозвался он, остановившись.

– А где Цан Хай?

Тот спокойно ответил:

– Наверное, отстал.

Заметив нерешительность девушки, он поджал губы, а затем добавил:

– Мы в логове трехголового оборотня, здесь очень опасно. Нужно добыть жетон и убраться отсюда поскорей.

Сусу подошла к нему поближе. Она всегда чувствовала, если что-то было неладно. Как же так получилось, что они легко убили трехголового оборотня и даже вот-вот найдут жетон приказа? Однако рядом с ним она уловила слабый аромат сосны и кипариса, демонической ци в нем тоже не ощущалось. Ухватив молодого человека за рукав, она пытливо заглянула ему в глаза. Он слегка удивился, и в его взгляде мелькнула сдержанная улыбка.

– Что-то случилось?

Сусу отдернула руку.

– Ничего. Просто здесь слишком темно, как бы нам с тобой друг друга не потерять, как вышло у вас с Цан Хаем.

Нет, все еще ни следа демонической ци. Голос, внешность и даже ци явно принадлежат Таньтай Цзиню. Она слишком подозрительна?

Они прошли в глубь пещеры и через некоторое время заметили нефритовую кровать, а на ней – деревянную шкатулку. Таньтай Цзинь открыл ее и протянул жетон приказа.

– Вот то, что ты искала.

Сусу не спешила забирать его. Она посмотрела на тонкие белые пальцы спутника и черный жетон приказа в его руке.

– Раз все так удачно сложилось, может, ты вернешь мне моего деревянного кролика?

Юноша молча уставился на нее. Вокруг стало очень тихо. Вдруг молодой человек странно улыбнулся и швырнул в нее жетон приказа, который в воздухе превратился в облачко сине-бурого дыма.

Сусу быстро замахала рукавами, чтобы отогнать дым, затем на ее ладони вспыхнул кармический огонь.

– Ты не Таньтай Цзинь! Тогда кто ты?

Тот попытался сбежать, но девушка сложила мудру:

– Дух огня, сотвори формацию!

Пламя поднялось и нарисовало гексаграмму, заключив «юношу» внутри. Сусу ударила его в плечо, и он, как подкошенный, повалился на каменный пол.

– Не убивай меня! – взмолился поддельный Таньтай Цзинь.

Освещенная кармическим огнем, Сусу повторила:

– Кто ты? Что ты сделал с моими собратьями?! Где трехголовый оборотень?

По-прежнему лежа на земле, злой дух поднял голову, и позади Сусу появились тонкие, как крылья цикад, лезвия. Но девушка даже не оглянулась. Кармический огонь превратился в светлячков и расплавил их. Видя, что его внезапная атака провалилась, злой дух сверкнул на нее глазами, без колебаний бросился в кармический огонь и, обратившись сгустком демонической ци, исчез.

Тут заговорил Чон Юй:

– Сусу, что-то не так!

Девушка осмотрелась и поняла, что черный дым от рассеявшегося жетона приказа вскоре заполнит весь каменный зал.

Неизвестно откуда рядом появился Таньтай Цзинь:

– Бежим!

К сожалению, было слишком поздно. Тяжелая каменная дверь комнаты закрылась прямо перед ними. Времени выбраться не осталось, они оказались заперты.

Сусу отступила на шаг, ближе к горящей свече:

– Таньтай Цзинь, это ты?

Молодой человек в белом медленно повернулся. Поймав ее внимательный взгляд, он нахмурился:

– У трехголового какое-то оружие дхармы. Хотя его собственный уровень совершенствования невелик, он умеет управлять нечистью и менять их облик. Но я не воплощение злого духа, хочешь верь, хочешь нет.

Едва он договорил, венец Пылающих мыслей в его руке превратился в бесчисленные золотые нити. С их помощью он попытался приподнять каменную плиту, перегородившую выход, но она не сдвинулась с места. Тогда Таньтай Цзинь атаковал ее магическим заклинанием, но внезапно прижал руку к груди, а из уголка его рта потекла струйка крови.

– Пожирающая формация! – серьезно сообщил он.

Они привели в действие пожирающую формацию. Каменная комната, в которой они заперты, оказалась ее центром.

Тут с шеи Сусу слетел кунхоу:

– Давайте я попробую!

Но прежде чем он выпустил звуковую волну, его крепко схватил Таньтай Цзинь.

– Только все испортишь! – холодно сказал он. – Что бы ты ни сделал, это обернется против нас. В том и суть пожирающей формации. Даже если разрушишь плиту, ловушка приблизит нашу смерть.

С другой стороны, если они не найдут выхода, от них останется лишь тлен и лужа крови.

Чон Юй в расстроенных чувствах бросился обратно в объятия Сусу. С момента побега из тайного царства Изначальной синевы он мечтал защищать Сусу и явить наконец всю свою мощь, однако в мире оказалось много вещей, которых неопытный артефакт, даже имеющий духовное сознание, пока не понимал. Ощутив себя здесь бесполезным, он подвеской безвольно повис на шее девушки. Она успокаивающе похлопала по нему.

Едва услышав название формации, Сусу осознала, что выбраться будет непросто и любая магия, примененная к формации, обернется против них самих.

Таньтай Цзинь повернулся и подошел к девушке. В его темных глазах читалось искреннее смущение.

– Тебе известно, как разрушить ловушку?

– Раз ты знаешь, что это пожирающая формация, разве владыка Чжао Ю не рассказал тебе и об этом?

– Нет, – покачал головой он.

– Вот как, – с серьезным лицом произнесла Сусу. Ей не очень-то верилось. Как можно изучать формации и не знать, как их разрушить?

Но поскольку они вместе оказались в ловушке, она винила себя и все-таки решила объяснить.

– Это злое творение. Разрушить его можно только двумя способами. Первый – чтобы кто-то снаружи атаковал формацию и тем самым открыл выход. А второй… – начала она, немного помолчала и громко продолжила: – Кто-то должен пожертвовать своей душой, чтобы она открылась сама. Но да ладно. Цан Хай и Яо Гуан снаружи и помогут, как только заметят что-то странное.

Таньтай Цзинь не спускал с нее темных глаз. С момента их встречи спустя пятьсот лет она редко говорила с ним так спокойно и не с отвращением, а словно стараясь ободрить, придать ему уверенности в том, что они выберутся отсюда. Когда эта девушка стала такой стойкой?

Впрочем, это все та же Сиу, не желающая сдаться на волю обстоятельствам, умеющая найти лучший выход. В каком же отчаянии она была пятьсот лет назад, если решила спрыгнуть с городской стены?..

Он прошептал: