Сусу подняла руку и улыбнулась, показав колокольчик на ладони:

– Я поняла!

Увидев ее лицо, Яо Гуан вздохнула с облегчением:

– Сестрица, как хорошо, что ты в порядке.

Они с Цан Хаем прождали снаружи целую ночь, не находя себе места, но боялись войти и потратить на поиски время.

Мальчик подбежал и попытался забрать колокольчик из рук Сусу, однако та не дала ему:

– Не так быстро, сначала отдай жетон приказа!

– Но он тоже вошел. Вы не послушали меня, – с каменным лицом возразил мальчик и указал на Таньтай Цзиня.

Сусу сказала:

– Вот как?! На колокольчике осталась одинокая душа-хунь. Но если она тебе не нужна, пожалуй, следует раздавить ее и на том покончить…

До сих пор спокойное лицо мальчика резко изменилось.

– Нет!

Сусу подбросила колокольчик и поймала одинокую душу-хунь.

У всего сущего три души-хунь и семь душ-по[57], но души животных, похоже, гораздо слабее. Вдобавок этот кот был не совсем здоров, поэтому почти все они рассеялись, оставив только маленькую белую сущность.

Даже не взглянув на молодого господина Чжана, девушка с силой ударила в ладони, словно собираясь раздавить ее.

Мальчик вдруг сказал:

– Меняемся!

В его руках тотчас появилась стеклянная бусинка. Чжан Юаньбай замер, глядя на нее, и глаза его полностью почернели. Через несколько мгновений шарик медленно превратился в жетон с изображением черепа. Затем мальчик закрыл глаза, а когда открыл, они стали такими же, как у обычных людей.

– Вот жетон, который вам нужен. Отдайте мне душу моего кота.

Цан Хай с сомнением проговорил:

– Это точно не бусина, а жетон царства демонов?

Но мальчик, не обратив внимания на его вопрос, продолжал пристально смотреть на Сусу.

Девушка не опасалась обмана. Юный господин Чжан был странным, но неглупым и понимал, что если осмелится солгать, то совершенствующаяся с легкостью раздавит одинокую душу-хунь.

Сусу взяла жетон. От него веяло холодом и демонической ци. Если бы девушка не видела собственными глазами, как легко он изменил форму, ей было бы трудно поверить, что подобное возможно. Жемчужина Тысячи лиц и вправду ужасающее демоническое оружие, раз наделило смертного столь огромной силой, лишь находясь у него в теле. Неудивительно, что совершенствующиеся не заметили в ребенке ничего необычного: ведь перед ними стоял простой человек, проглотивший мощную демоническую бусину.

Оказалось, что, пока Сусу и Таньтай Цзинь были в пещере, Яо Гуан не бездельничала: она разузнала кое-что. Подруга наклонилась к ее уху и зашептала:

– Полгода назад трехголовый оборотень создал формацию в Нинхэ и хотел съесть молодого господина Чжана, но его питомец стащил жемчужину Тысячи лиц, а мальчик ее проглотил. Чудовище в ярости решило убить кота, поэтому тот улизнул в пещеру и больше оттуда не выходил.

Вот как все было. Трехголовый оборотень умен, но пожирающая формация почти исчерпала его духовную силу. И когда смертный ребенок проглотил сокровище, он мог лишь плеваться кровью от негодования, а всякий раз, слыша требования мальчишки вернуть кота, думал, что этот душевнобольной издевается над ним.

Чжан Юаньбай крепко схватил колокольчик, а Цан Хай вздохнул с облегчением, довольный тем, что они наконец получили жетон. Но тут, вспомнив слова Таньтай Цзиня, он с тревогой спросил:

– Зачем ты погубил кого-то?

Мальчик, погруженный в собственные раздумья, и бровью не повел. Цан Хай вздохнул. С незнакомыми детьми общаться непросто.

Сусу повернулась к Таньтай Цзиню. Он хранил молчание с тех пор, как вышел из пещеры, и сейчас стоял, поджав губы и сосредоточенно глядя в землю. Возможно, он знает причину… Однако девушка передумала его спрашивать, решив, что о наказании для людей должен позаботиться их же правитель.

– Мы с сестрицей собираемся проникнуть в царство демонов. Вы с нами?

Цан Хай ответил за двоих:

– Конечно! Наш наставник тоже может быть там!

В конце концов, им не удалось отыскать его в мире совершенствующихся, но лампа его души еще не погасла. Скорее всего, Чжао Ю тоже в царстве демонов. Остался только один вопрос: что делать с жемчужиной в теле юного господина Чжана? Убивать трехголового оборотня пока нельзя, значит, выбора нет.

Яо Гуан предложила:

– Давайте сначала проникнем в царство демонов, а после возвращения разберемся здесь.

Она волновалась, что, если промедлит еще, с Гунъе Цзиу может случиться что-нибудь ужасное.

Остальные кивнули и решили покинуть город Нинхэ.

Ночью юный Чжан Юаньбай внезапно проснулся. На его постели сидел мужчина в белом, тот самый, что не послушал его и побежал в пещеру за девушкой. Мальчик сел, держа в руках колокольчик.

– Ты пришел меня убить, – спокойно произнес он.

Таньтай Цзинь коснулся рукой его шеи.

– Да. Ты заслуживаешь смерти.

Тот скривил губы:

– Не убивай меня, я знаю, чего ты желаешь.

Демоническая жемчужина давала мальчику способность видеть все, что творится в душах людей. Он с легкостью узрел страх темноты у Ли Сусу и страстное желание в сердце этого мужчины.

Молодой господин Чжан достал из-за спины блестящую бусинку.

– Ты боишься, что однажды она полюбит другого и бросит тебя одного барахтаться в грязи. – Речь мальчика звучала плавно, словно он напевал. – С этой стеклянной бусиной ты сможешь убить своего соперника и занять его место. Подмены никто не заметит. Тебя устраивает такая сделка?

Глава 22 Демон засухи

Глава 22

Демон засухи

– Брат, брат? – позвал Цан Хай и пихнул Таньтай Цзиня. – Что с тобой? Я звал тебя несколько раз, а ты будто не слышишь.

Тот, очнувшись от раздумий, прошептал:

– Все хорошо.

– Я не нашел тебя в комнате. Куда ты ходил?

– Вышел прогуляться. Мне нужно было развеяться.

Цан Хай ничего не заподозрил. Помня, каким бледным и обеспокоенным собрат вышел из пещеры, он решил, что прогулка и правда пошла ему на пользу: теперь он выглядел вполне нормально.

– Я узнал, что завтра ночь Поклонения луне. В это время всюду будут бродить сотни демонов и врата их царства откроют, чтобы приветствовать возвращение всех своих правителей. У нас есть жетон приказа, поэтому мы отправимся туда завтра ночью. Младший брат, ты должен взять себя в руки. Там полно опасностей, нельзя относиться к этому легкомысленно.

Таньтай Цзинь сказал:

– Да, я знаю.

Затем он сорвал с пояса Цан Хая тыкву-горлянку с вином:

– А ты не пей больше. Пьянство только навлечет беду.

– Эй, эй, эй! – болезненно воскликнул толстяк. – Обещаю, не буду. Только отдай обратно.

Таньтай Цзинь уже не обращал на него внимания.

Цан Хай, не ожидавший приказов, оставил тыкву-горлянку на столе и с удрученным видом исчез в соседней комнате.

– Никакого почтения к старшим…

Как только он ушел, Таньтай Цзинь вынул из своего тела стеклянную бусину. В лунном свете она излучала слабое фиолетовое сияние, завораживая взгляд. Казалось, в сверкающей поверхности отразилась странная улыбка молодого господина Чжана.

Жемчужина Тысячи лиц уже слилась с мальчиком и сделала его порочным. Пусть он мал, но теперь вступил на путь совершенствования демоническим путем, а жемчужина скрыла его ци, оттого ни Сусу, ни Цан Хай не поняли, что Чжан Юаньбай больше не простой смертный.

Этой ночью он и впрямь собирался тихо избавиться от него, однако… увидев бусинку, наполненную силой жемчужины Тысячи лиц, цепко схватил ее. Было бы глупо отказаться от сделки с демоном, когда сам он в таком отчаянном положении.

Как и сказал Цан Хай, со следующим заходом солнца на землю опустилась ночь Поклонения луне. С появлением в небе красного светила воздух наполнился мощной демонической ци. Ветер гонял по пустынным улицам опавшие листья, вынуждая простых смертных поплотнее закрывать окна и двери.

Это лучшее время для совершенствования нечисти. Красная луна заключала в себе столько демонической силы, что за ночь можно было продвинуться в духовном развитии больше, чем за несколько лет.

С тех пор как пала печать на Бесплодной пустоши, демоны свирепствовали в мире людей, и каждую ночь Поклонения луне их силы возрастали стократ. Когда одна сторона вечного противостояния выходит в подлунный мир, другой приходится прятаться до восхода солнца.

Две совершенствующиеся и примкнувшие к ним последователи секты Сяояо, взяв жетон приказа, решительно вышли под красную луну в ожидании момента, когда откроются врата в царство демонов.

Яо Гуан спросила Сусу:

– Сестрица, тебе не кажется, что они смотрят на нас?

Разумеется, вся мелкая нечисть, снующая вокруг, наблюдала за чужаками. С особой жадностью на них смотрела женщина в красном платье[58], человек с головой быка и паук с человеческим лицом, сидящий на верхушке дерева.

Ни Сусу, ни ее спутники не ожидали, что станут мишенью. Как учили в секте Сяояо, они заблаговременно скрыли свою духовную ци, вложив несколько пучков лисьей шерсти за пояса, чтобы замаскироваться под нечисть. Если их наряды праведников уже привлекают внимание мелких существ, что же будет, когда они войдут в царство демонов?

– Мы должны переодеться, – сказала Сусу.

Яо Гуан закивала. Она и сама подумала, что неплохо бы еще поработать над маскировкой.

Они отошли в укромный уголок, и Сусу сосредоточила сознание на демоническом образе – тотчас ее скромное белое платье превратилось в синее с полупрозрачной юбкой, а каплю киновари между бровей спрятала серебряная подвеска в форме замочка. Внешние уголки ее глаз украсил демонический узор, придав взгляду выразительности, загадочности и соблазнительности.