– Это Разлучённые горы, – предварила его вопрос Сяоцинь. – Они окружают озеро, но не смыкаются. Помнишь легенду о великанах?.. С этой стороны – Чёрная гора, с той – Жёлтая, Яшань и Хуаншань, так их называют. По ту сторону озера, говорят, человеческий посёлок… или город, точно не знаю.

То, как Сяоцинь это сказала, Чэнь Ло насторожило и одновременно лишь уверило его в том, что она демон. Человек просто сказал бы: «По ту сторону озера посёлок».

– Эти горы… высокие, – сдержанно отозвался Чэнь Ло. – А что, нам придётся переправляться через озеро, чтобы попасть в тот посёлок?

– Зачем? Тайник у подножия Жёлтой горы, – сказала Сяоцинь, уверенно ткнув пальцем вправо.

Чэнь Ло подошёл к озеру, поглядел в водное зеркало. Вода была прозрачная, видно каждый камешек, каждую песчинку, но не оставляло чувство, что озёрную воду лучше не пить и даже не трогать руками. При взгляде на неё отчего-то пробирала дрожь. Чэнь Ло не мог понять, что отвращает его от этой воды, но решил довериться предчувствию и, отвернувшись от озера, спросил у Сяоцинь:

– А что, это мёртвое озеро?

Сяоцинь как-то странно на него поглядела:

– Откуда узнал? Я об этом ничего не говорила.

– Ну… – стушевался Чэнь Ло. – Водорослей нет, плавунцов не видно, поверхность воды слишком чистая. Так не бывает.

Сяоцинь задумчиво сказала, глядя на озеро:

– Не то чтобы оно мёртвое… Воду пить можно. Но отчего-то водоросли в нём не растут, и живность не селится. Оно… не знаю… как грань между мирами, что ли?..

Чэнь Ло выгнул бровь:

– Между чем?

– Это метафора была, – насупилась Сяоцинь.

– Чэнъюй не к месту, – заметил Чэнь Ло, низко наклоняясь к озеру. Пить, впрочем, не стал, только сосредоточенно понюхал. Вода еле уловимо пахла минералами, видимо, давала знать близость гор.

Но если этим ещё можно было объяснить отсутствие водорослей и рыбы, то неестественная чистота воды объяснению не поддавалась. Даже в мёртвую воду сор бы всё равно налетел, случись подняться ветру.

Чэнь Ло решил это проверить, сорвал какую-то травинку и бросил в озеро. Вода сейчас же забурлила и рассосала травинку – бесследно!

– Кислота там, что ли, вместо воды налита?! – отпрянув, воскликнул Чэнь Ло.

Но в голове у него мелькнула другая мысль: «Озеро… живое? Оно съедает то, что в него попадает».

И как же он порадовался, что не почерпнул воду ладонью!