– Нежата, успокойся. Ивлад наверняка с Ружаном. Отыщем Ружана и, если Ивладу грозит опасность, попытаемся помочь ему на месте. Пожар скоро потухнет. Девоптицы уже в городе, они уже поют, здесь ты ни на что не повлияешь. Напротив, сохранишь ясный разум, если останешься во дворце. Где может скрываться Ружан? В своей опочивальне? Подумай. И идём. Затем сможешь зайти в свою светлицу и забрать вещи. Или же остаться, если пожелаешь.

Нежата переступила с ноги на ногу. В коридоре царил полумрак, золочёная роспись на сводчатых стенах тускло поблёскивала: ветки, шишки, золотые яблоки, благородные лица девоптиц. Нежата только сейчас поняла: как же глубоко они проникли в разум отца, чтобы он окружил себя ими буквально повсюду, вплоть до ковров и чеканки на посуде. Выходит, вся его жизнь проходила в любовании чудовищами из Серебряного леса? Жил с мечтами о них и умер, увидев Литу.

Нежата могла бы здесь остаться. Вернуться домой. Но что её ждёт? Оставит ли Ружан мысли о замужестве сестры? Сегодня он даже обмолвился, что пора бы Вьюге взять её замуж. Смирился или дразнил? И сможет ли Нежата делить кров с тем, кто отправил её в темницу и пытался убить своих младших братьев?

Вьюга сказал: «Остаться, если пожелаешь». А чего бы она желала? С одной стороны – жестокий больной брат, с другой – колдун, продавший царских детей Серебряному лесу. Кому из них она больше верила?

Вьюга стоял чуть поодаль, не наседал и не торопил. Всё ещё был с ней. Нежата обхватила себя за плечи, вжала пальцы в мягкую чёрную накидку со звёздами. Накидку колдуньи-Смерти.

– Идём искать Ружана, – проговорила она.

Нежата подхватила подол платья и побежала по коридору. Они оставались в центральной части дворца, недалеко от пиршественной залы, а Ружан вряд ли смог бы уйти далеко, любое движение явно давалось ему с трудом.

Нежата прижалась ухом к стене. Ей показалось, что где-то рядом раздаются голоса. Она толкнула расписанную дверь, почти сливающуюся со стеной, – если не знать, то и не догадаешься. Дверь распахнулась в проход для слуг.

– Я так пряталась от Военега, – пояснила она Вьюге.

В тёмном проходе голоса звучали громче. Вдруг впереди распахнулась дверь, и оттуда выбежал Ивлад. Увидев сестру, он замер.

– Нежата? Как ты?

– Ивлад!

Они кинулись друг к другу и крепко обнялись.

– Куда ты делся?

– Ружан… увёл меня, – виновато пробормотал Ивлад и взъерошил кудри. – Прости. Он сказал, что тебя защитит Вьюга, а меня – никто.

– Ружан тебя спас? От своего же колдовства? – Нежата недоверчиво стиснула пальцы Ивлада. – Зачем?

– Он боится умереть. Но посчитал, что аларский трон должен достаться только кому-то из нас. Я… прости, ты не видела, но там всё горит. Это из-за девоптиц, наверное. Я должен их остановить.