Она только охнула, выронила одеяло и бросилась наутёк.

Лес кинулся в погоню, зарычал ей вслед. Он защёлкал огромной пастью, пытаясь проглотить целиком. Дара побежала со всех ног. Земля ускользала из-под пяток. Сердце билось, норовя разорваться. Лес ревел, догонял. Он схватил Дару за косы, она прыгнула, вырвалась, побежала ещё быстрее.

Сильнее стал запах гари. Человеческий вой перемешался с рокотом леса.

Вячко вдруг оглянулся, заслышав шум за спиной, лицо его вытянулось в ужасе. И вдруг он зачем-то остановился.

– Быстрее, быстрее!

Что за дурак? Чего он ждал?

Ветки кололи спину, толкали дальше. У Дары закололо в боку, но она не посмела остановиться. И когда она почти нагнала Вячко, он схватил её за руку, потащил за собой, бросился со всех сил к просвету меж деревьев.

Вместе они вырвались из леса, рухнули на землю. Дара зарыдала от страха, вцепилась пальцами в траву.

Рядом громко дышал Вячко.

– Что это было? – спросил он тяжело. – Создатель, сохрани нас…

В горле у Дары пересохло, и она не смогла сказать ни слова, замотала головой и оглянулась.

Деревья переплелись между собой так тесно, что невозможно стало проскочить даже кошке.

– Чем я так не угодил лешему?

– Не ты, – хмуро ответила Дара.

Лес призвал её, угрожая смертью, овладел разумом, пропитал своими запахами и мыслями и так же жестоко прогнал прочь. За что?

Внутри нечто оборвалось, сломалось. Вокруг стало слишком шумно, слишком чуждо. Воздух, земля, трава – всё было иным за границами Великого леса.

Слёзы сжали горло. На языке крутился вопрос, но Дара не успела его задать.

Вячко заметил что-то впереди и сразу поднялся на ноги.

* * *

Недалеко от опушки виднелось пепелище.