Среди дыма и огня непросто было разглядеть охваченные пожаром избы. Ещё сложнее – угадать, что за деревня стояла на краю Великого леса, прежде чем её сожгли и обратили в золу.

Ужас реял над взрытой конскими копытами землёй. Среди обгоревших, сверкавших алыми искрами домов беспомощно и неподвижно лежали изуродованные тела. А тени выживших стенали на полыхающих улицах.

С севера к сгоревшей деревне мчался конный отряд.

В свете алого заката Вячко разглядел знакомые стяги с кайлом в солнечных лучах.

– Идём! – крикнул он Даре. – Это наши.

В нижинском княжестве правил его старший брат Мечислав, всадники несли его знамёна.

Вячко оглянулся. Лесная ведьма шаталась будто пьяная. Понурив голову и прижимая к груди руки, она прятала взгляд и избегала смотреть вокруг. Княжич её понимал.

Ему не раз приходилось видеть уничтоженные поселения, но сердце не привыкло к смерти.

Насквозь прожигали взгляды выживших. Мутными глазами провожали они с мольбой о защите и с ненавистью одновременно. Немой укор застыл на их губах. Они потеряли всё, кроме собственной жизни, и отныне винили в своём горе любого, кого не постигла та же участь. Обычно люди устремлялись к дружинникам, прося о помощи. На этот раз никто не подошёл. Непросто было, верно, теперь разглядеть в Вячко воина и княжича.

Никто не пытался тушить дома, да и спасать было уже нечего. Не осталось даже скотины, нападавшие забрали всё.

С южной стороны в спалённую деревню въехал нижинский князь со своей дружиной.

Старухи с воплями и причитаниями бросились к всаднику в красном плаще. Его конь медленно прошёл по улице, позади проследовали ещё двое наездников. Остальные осматривали поселение.

Мечислава было легко узнать. Яркие голубые глаза сияли на смуглом лице. Широкий орлиный нос, высокие скулы – всё выдавало в нём истинного троутосца. Всматриваясь в выживших, он задержал взгляд на рыжеволосом оборванце, на поясе которого висел меч. Глаза ниженского князя расширились от удивления.

– Вячко, – пробормотал он с недоверием. – Вячко, ты жив…

Мигом он спешился и кинулся к брату. Старухи облепили князя со всех сторон, но он, сказав им что-то на незнакомом языке, прошёл дальше. Мечислав остановился в шаге от Вячеслава, разглядывая его с головы до ног.

– Ты ли это, брат?

– Я, – губы Вячко расплылись в широкой улыбке. Он не видел Мечислава больше двух лет.

Они крепко обнялись.

– Отец написал, что ты пропал в Великом лесу.

– Так и было. Я всё расскажу потом… Что здесь случилось? Кто это сделал?